CHAPITRE XVII

Négociations, — Péripélies diverses. — Sigiialuro du Irai lé. — Tata de ralinainy. — Grande place et mosquée. — La ville de liissamlougou. — Exécutions capitales. — Retour de la mission.

Notre séjour s'est prolongé à Bissandougou, près de deux mois. Le docteur et Plat m'ont avoué, depuis, que ce temps passé dans la capitale de l'émir avait été pour eux le plus agréable de la mission. Je n'en dirai certes pas autant et je ne pense pas qu'on puisse avoir une existence plus énervante, plus fatigante que la mienne pendant ce même temps.

Chaque jour, je me rendais au palais de Talmamy, qui me recevait au milieu de son conseil, pour discuter les clauses du traité. Avec une rouerie incroyable, tout en me comblant de témoignages d'amitié et de bonne volonté, il me lançait dans les jambes les arguments pleins de fourberie de ses conseillers, qui criaient comme des possédés dès que je réfutais leur dire. Je sortais de ces séances absolument étourdi et sans avoir fait, un pas en avant. Puis j'expédiais mes plus fins limiers dans la demeure de chacun des fidèles de Samory, pour tacher de recueillir l'impression de ces discussions journalières. Le soir, leurs rapports me revenaient, mais tellement contradictoires que je me résolus enfin a employer un tout autre moyen.

Par une belle nuit entièrement sombre, je revêtis un costume malinké, et, cachant ma figure dans un épais turban, je me rendis seul au palais; j'avais, à tout hasard, glissé sous ma robe un revolver de faible calibre, mais suffisant pour brûler, à l'occasion, la cervelle à quelque malintentionné.

Loi'sque je me présentai dans cet accoutrement aux sofas qui défendent rentrée principale, je fus d'abord repoussé brutalement par leur chef;

mais, étonné de mon accent, il approcha vivement de ma figure un des tisons qui flambaient au milieu du poste et me reconnut.

Je laisse le lecteur juge de sa stupéfaction en me voyant ainsi vêtu. S'inclinant profondément devant moi, il s'efl'aça pour me laisser passer et me suivit jusqu'à la deuxième enceinte, où il me remit au chef des gardes qui y veillaient. Celui-ci, non moins étonné que son camarade, partit, en courant, dans Tintérieur du palais, me laissant au milieu de ses hommes étendus, somnolents et indifiiérents autour du feu.

Un instant après, il revenait et m'annonçait que Talmamy m'attendait.

En eflet, Samory se bergait dans son hamac, amarré sous la maixjuise de la cour d'honneur. Lorsqu'il me vit : « Pérozi, les blancs ne craignent donc rien? me dit-il lentement. — Que craindrais-je, lui répondis-je. Je t'ai confié la vie des deux chefs qui m'accompagnent et celle de mes hommes; pourquoi ne te confierais-je pas la mienne? »

Il n'ajouta rien sur le moment et il parut réfléchir; puis il me demanda ce qui m'amenait à pareille heure, et d'une façon si insolite, dans son palais.

Je lui expliquai que mon opinion était que nos longues discussions, avec ses conseillers, n'avançaient en rien nos affaires ; trop d'idées contraires se heurtaient dans ces réunions où personne que lui n'avait le droit absolu d'en exprimer une et de la mettre à exécution. Mon temps était très limité : si cela continuait, je me verrais obligé de retourner auprès de mes chefs, qui considéreraient ma rentrée en France, les mains vides, comme une déclaration de guerre. C'était là un résultat qu'il fallait éviter : lui par intérêt, moi parce qu'ayant été le premier instrument de paix entre les Français et lui, je mettais tout mon amour-propre à la sceller d'une façon indestructible. Qu'avions-nous besoin d'intermédiaires pour régler des intérêts qui ne regardaient que nous? Nous pouvions sacrifier aux usages en nous réunisscint officiellement de temps à autre; mais, en réalité, nous ferions à nous deux toute la besogne dans nos entrevues secrètes. Et je continuai longtemps ainsi.

L'almamy ne m'avait pas interrompu une seule fois. Lorsque j'eus terminé, il réfléchit longuement et il me dit : « Je t'accorde ce que tu me demandes. Aie confiance; tout ira à ton gré; mais pas d'impatience. En toutes choses, la hâte des Européens est trop grande. » Et je me retirai avec l'autorisation de venir le trouver la nuit, à l'heure que je jugerais opportun ; les chefs de ses gardes seraient prévenus, et dorénavant nul ne mettrait obstacle à mes allées et venues.

C'est ainsi que continuèrent nos négociations.