PÉRIPÉTIES DIVERSES

Un jour, néanmoins, elles furenl arrêtées net. L'almamy exigeait, pour nous abandonner la rive gauche du Niger, que nous prissions l'engagement de n'y construire aucun fort. De mon côté, je ne voulais, à aucun prix, consentir à une concession de cette nature qui eût pu entraver considérablement notre action sur les populations riveraines.

Samory, butté à celte idée fixe, ne voulait pas en démordre; nos entrevues finirent ainsi par s'aigrir au point qu'un jour, en plein conseil, il accusa très nettement le colonel Gallieni, commandant supérieur du Soudan français, et moi, de n'être que deux intrigants cherchant à obtenir quelque importante récompense en lui arrachant ses provinces.

Son fils s'était entretenu, en Franco, avec le chef de l'Etat, avec tous les ministres, dont nous n'étions que les humbles serviteurs; aucun d'eux ne lui avait laissé pressentir qu'eu échange de la paix on lui prendrait ses deux plus belles provinces. Nous mentions donc, et toutes nos réclamations, formulées au nom de la France, n'étaient que des inventions.

L'apostrophe avait été violente et publique. Au point où en étaient les

négociations, il importait de réagir contre la situation fâcheuse où elle

nous mettait, et de relever notre prestige gravement atteint aux yeux de

tous et aux yeux même de l'almamy. La moindre faiblesse nous perdait à

jamais. Voici ce que j'imaginai.

Le soir même, toute la mission en grande tenue et en armes se présentait au palais de Talmamy et réclamait de lui uue audience solennelle. Je marchais en tête, ayant à mes ccMés le docteur Fras et le lieutenant Plat. Derrière nous, un spahi jmrtait le guidon tricolore de la mission, tout frangé d'argent; quatre autres spahis l'escortaient, sabre au poing.

Enfin mes huit tirailleurs fermaient le cortège.

C'est dans cet apparat que nous arrivâmes devant l'almamy, étendu sur son divan. 11 était entouré de ses courtisans et de 200 hommes de sa garde, le fusil haut.

Derrière nous, toutes les portes s'étaient fermées, et, entre les deux enceintes, 500 sofas gardaient la cour d'honneur.

Samba marchait gravement devant moi, d'un pas spectral.

Arrivés à quelques pas de l'almamy, nous saluons militairement et nous nous arrêtons. Samba lui crie alors de toute la force de ses poumons, comme c'est la coutume dans les circonstances solennelles :

« Alraamy-émir Samory ben Lathanfia, écoute ! Le capitaine va parler, par ma bouche, au nom de la France, qu'il représente ici! Il va le lire le traité que le roi des Français lui a ordonné de te faire signer ! Tu en écouteras tous

les articles; ensuite tu réfléchiras! Puis si, comme ce matin, tu adresses au représentant de la France des paroles injurieuses, il brisera et déchilera la hampe et le drapeau qui sont derrière lui, insignes de sa mission, et en jettera les débris à tes pieds ! Ce sera alors, entre les Français et loi, une guerre sans merci et Dieu décidera ! »

Tant est grande la puissance de la volonté chez Samory que, pendant ce violent exorde, pas un mouvement, pas un geste, ne vint trahir sa colère ; il s'éventait froidement avec son chasse-mouches d'argent, tandis que mon pauvre Samba criait, tremblant comme la feuille, et que rauditoire malinké, stupéfait, était plongé dans un profond silence.

Lorsqu'il eut fini, l'almamy étendit le bras vers nous : « Asseyez-vous, nous dit-il. — On reste debout lorsqu'on parle au nom de la France », lui fis-je répondre par l'interprète.

Il fit un geste de suprême indiflerence, « J'écoute », ajouta-t-il.

Samba commença alors la lecture du traité, toujours sur un ton très élevé, mais la voix chevrotante d'émotion, car il pensait qu'on nous allait couper le cou sur l'heure.

D'autre part, je l'avais prévenu que s'il altérait, en quoi que ce soit, la dureté de mes paroles en les traduisant, j'aurais le regret de lui brûler la cervelle, et il me connaissait homme à tenir ma parole. Entre ces deux mortels dangers, il était devenu, en quelque sorte, un véritable automate.

Lorsque ce fut fini, je lui fis dire encore :

(( Almamy-émir Samory, tu as entendu la volonté du chef des Français; voici une copie du traité; médite-la! Pour moi, je retourne à mon campement. J'y attendrai ta réponse jusqu'au huitième jour, au salifana. Si à ce moment tu ne nous as pas exprimé les regrets que tu dois éprouver d'avoir offensé la France en ma personne; si tu n'as pas cherché un terrain de conciliation pour que nous reprenions nos négociations sur les bases de ce traité, je quitterai ton empire, et malheur aux hommes de ton pays qui passeront les gués du Niger derrière nous! Almamy! moi, les deux chefs blancs et mes hommes, nous te saluons! »

Samory était toujours impassible; mais ses gardes et ses conseillers s'étaient levés et apprêtaient leurs armes, pensant recevoir l'ordre de nous massacrer incontinent. « Partez», nous dit-il, et il donna l'ordre d'ouvrir toutes grandes les portes de son tala.

Lorsque, arrivés au dehors, nous respinlmes à pleins poumons, à l'abri des regards menaçants des fanatiques qui nous entouraient naguère, j'avoue que nous ne pûmes retenir un cri de suprême soulagement. Nous

(lingues, esl fait de deux enceintes concentriques, flanquées de haute lourdes tours. Il a la forme ovale presque parfaite.

Le rempart est régulièrement dentelé; à son extrémité est, se dresse haut et fort donjon, assez semblable à la tour de Saldé. 11 est armé quatre coulevrines : c'est le réduit de la plîice.

On y pénètre, en franchissant trois enceintes successives, par des poi basses ouvertes dans des tours massives, flanquées elles-mêmes d'au! tours. Les cours particulières qu'elles forment sont entourées de véram légères. Elles sont absolument réservées au logement de Talmamy.

Ses deux femmes préférées habitent, avec leurs suivantes, les tours l'enceinte intérieure; ses gardes occupent celles de l'enceinle extérieu une tour de chaque face servant de corps de garde.

La cour d'honneur est circulaire; une immense marquise en occupi centre. C'est la que l'almamy rend habituellement la justice ou reçoit chefs de ses provinces ou des villages.

Dans ces deux cas, les portes en sont ouvertes à tout venant.

La salle du conseil donne sur cette cour. Elle occui)e tout le rezchaussée d'une tour basse, ayant plus de cinquante pieds de diamèl couverte d'un toit de chaume masqué par plusieurs rangées de nattes ext mement lînes et brillantes. Des piliers curieusement ouvragés et form drs colonnes torses le soutiennent extérieurement et forment ainsi i galerie couverte, tout autour du bâtiment, sur laquelle s'ouvre une épai porte en bois de fer, ornée de ferrures remarquables.

L'intérieur est absolument nu, rien sur le sol, rien au mur, sauf i corniche peinte en bleu d'azur qui court à hauteur de 2 mètres et une bî quelle circulaire adossée à la muraille.

La toiture esl garnie, à l'intérieur, débranches de palmier parfaitem( polies et |)assées au feu; elles sont clouées très symétriquement et soigne sèment juxtaposées; grâce à leur couleur luslrée rouge sombre, elles di nent l'illusion complète d'un plafonnage de lamelles d'acîijou.

Le donjon a deux étages, réunis par des escaliers en briques. P( sonne n'y pénètre habituellement, si ce n'est l'intendant du royaun Kissi; c'est dire qu'il contient tous les objets précieux de la couroni Les tours dont il est flanqué sont remplies de fusils et de munitions toute nature.

Au dehors, le palais est séparé du reste de la résidence par une lai av(»nue sablée qui l'entoure et sur la(|uelle aboutissent les différentes rui

Chaque femme de Samory, et il en a vingt-quatre légitimes, chaque ce seiller, possède une habitation qui est la réduction de la résidence

EXECUTIONS CAl'ITAI.ES. 2ttii

maître ; l'ensemble de ces constructions est enlourc par les cases des sol'as qui tiennent garnison à Bissandoiigou.

La situation de la ville est cliarmante. (^oquetlotnent posée sur un mamelon aux ]K'nlcs douces, où soiiicntcnt de nombntux et limpides ruisseaui, recouverte par la Irondaison épaisse des arbres (jui émergent tUi- 4lest.us de ses maisons, elle m; fait j,'uèrc songer aux terribles mystères <|u'elle caclie. De |irlme abord, et h quelque distance, elle paiait èlre une vaste exploitation agricole.

Cependant, des drames horribles ont lieu journcllenienl sous ces Irais cmbragcs. Non que Siimory soit ci'ucl pai' tempérament, comme on s'esl

|>lu à l'afllrmer souvent, cai' peul-èlre serait-il phitôl porté à riiidulgenc<^i aaiis les circonstances dilliciles où il se trouve constamment. Sun génie a *^'"*^ un empire vaste; mais seule sa main, d'une fermeté inébranlable, *^'* inaintient les morceaux assemblés, les empèchani de se disjoindre. ^ '*e heure de faiblesse amènerait infailliblemenl sa perte.

"-es Mandingues du llaul-Niger ne peuvent être gouvernés et domptésque P^i'la terreur delà mort, de la mort ignominieuse surtout.

'-•ombien de fois la nuit, alois que, tourmenté par l'insomnie, j'eiTais *ilour du camp, ou que je me rendais chez l'almamy, n'ai-je pas entendu ^^ Cris d'angoisse des malheureux condamnés de la journée, que quelques ^**"'i«s assommaient misérablement dans un coin recule!

Mais il est nécessaire d'ajouter que toutes les exécutions capitales se font à Bissandougou. Les coupables, des confins même les plus éloignés de l'empire, viennent y entendre confirmer leur sentence.

Le 26 mars, nous prenons congé de Samory et, le 10 avril, nous sommes de retour à Siguiri. Là nous nous séparons momentanément; Plat va à Niagassola remettre au commandant supérieur l'original du traité de Bissandougou, tandis que le docteur Fras et moi, nous nous enfonçons dans le Bouré, le Ménien, où nous découvrons les sources du Bakhoy, puis dans le Bidiga. A Nabou, nous retrouvons mon lieutenant, plein d'ardeur pour affronter, malgré une extrême fatigue, les montagnes du Goro que nous allions traverser.

C'est par une série de tours de force incroyables que nous parvenons à franchir ce chaos de monts qui semblent avoir été torturés par quelque terrible convulsion du sol. Ils ne sont habités que par des éléphants qui, chaque année, viennent ravager les cultures des riverains du Bakhoy.

Dans le Kolou, Plat fut atteint d'une fièvre bilieuse hématurique, très violente, malgré laquelle il eut le courage, soutenu en selle par deux spahis, d'achever un itinéraire important dont je lui avais confié le levé. De mon côté, je déterminais, à quarante kilomètres de là, la cartographie de la région voisine.

A partir de ce moment, la santé de mon lieutenant était si ébranlée que je n'osai prolonger plus longtemps notre séjour dans la vallée du Bafiug, malgré les travaux nombreux que nous pouvions encore y entreprendre. Du reste, un ordre du commandant supérieur nous rappelait à Kayes pour nous y embarquer avec lui et descendre le fleuve. Ce fut donc à grandes étapes que nous parcourûmes le pays de Makhana, celui du Soulou, du Bafing et du Bambouk.

Nous ne faisions pas moins de quarante à cinquante kilomètres par étape, mi-partie le jour et mi-partie la nuit. Plat, dont la faiblesse extrême ne permettait pas, tout d'abord, de supporter de si longues marches, était porté sur un cadre par huit noirs vigoureux qu'on relayait à chaque village. Mais bientôt, grâce à son énergie et à sa jeunesse, il put remonter à cheval, el toute la mission atteignait enfin, exténuée mais valide encore, le camp de Diamou.

Le soir même, le train nous ramenait à Kayes, où, le 16 mai, nous nous embarquions dans les chalands qui devaient nous ramener à Saint- Louis.

Français, envoyait ses aj^enls parmi les populations de la live gauelie du Niger, avec mission de leur laisser entrevoir un |)rochain retour de ses armées. Indépendamment de ces graves soucis extérieurs, il fallait assurer, comme tous les ans, le ravitaillement des postes, rachèvement et ramélioration des voies de communicalion, la conlinuation de la voie ferrée, des lignes télégraphiques, etc.

On a vu dans les chapitres précédents le détail des opérations de celle lahorieuse campagne. Au mois de juillet, la colonie se trouvait dans une situation complètement changée et améliorée. Le marahout Mahmadou Lamine, poursuivi jusque dans le Niani, avait vu sa capitxile détruite, son arméiî dispersée et son fils Soybou passé pai* les armes. Les Soninkés, pacifiés, soumis, avaient repris librement leurs travaux ordinaires. Le cheikh Ahmadou, en présence de ces premiers succès, guidé par la crainte et les intérêts de sa souveraineté, avait demandé spontanément l\ signer avec les Français un traité d*amitié et de commerce. Après lui avoir tenu rigueur en raison de son attitude passée, j'avais accueilli ses propositions et obtenu une convention plaçant sous notre protectorat toutes les possessions actuelles et futures du roi de Ségou. Ce préci(»ux résultat était acquis sans engager en rien les finances de l'Etat. Les pillards maures et bambaras, en présence de nos forces, s'étaient disj)ersés, regagnant les uns leurs villages, les autres leurs solitudes. Enfin, résultat extérieur plus considérable encore, Samory, après mille tergiversations^ avait fait taire son incroyal)le orgueil, et consenti, par le nouveau traité signé avec le ca|)itaine Péroz, à Tabandon complet des territoires de la rive gauche du Niger et du Tankisso; il plaçant même ses États actuels et à venii* sous le [protectorat français.

Les progi'ès intérieurs de la colonie n'étaient |)as moindres. Les travaux de toute nature avaient reçu une im|)ulsion jusqu'alors inconnue. Kayes voyait s'édifier des constructions pour abriter le personnel européen; la voie ferrée atteignait le kilomètre 9i; des écoles étaient fondées ou agrandies, le ravitaillement des postes assuré, etc.

Diverses missions d'officiers envoyés dans les régions inexplorées du sud avaient considérablement élargi nos possessions géographiques, en découvrant de nombreux villages, et en passant des traités avec de nouveaux Étals placés sur nos côtés, mais encore sans relations officielles avec nous. En un mot, l'étroite bande de terre que tious possédions entre Bakel et Bammako sVît(»n(lait désormais jusqu'au Niger et au Tankisso. De même, une partie des vastes légions encoiHî figui'ées en blanc sur les cartes était relevée.

Je crois utile de résumer ci-après les tiavaux géogra|)hiques des diflérentes missions, travaux qui ont été consignés sur une cart(ulressée par

Je ne dirai rien de Tintérieur du Bondou, connu depuis longtemps comme un Etat agricole et guerrifer, et dont la population est en majeure partie toucouleure et musulmane. Sa très réelle prospérité, profondément atteinte pendant la dernière insurrection de Mahmadou Lamine, qui convoitait la souveraineté au détriment des fils de Boubakar Saada, ne saurait tarder à se rétablir. Il suffira que la paix se prolonge quelques années.

Bambouk. — Au début de la campagne on ne savait presque rien du Bambouk, en dehors des rives de la Falémé inférieure, déterminées autrefois par M. Brossard de Corbigny, des itinéraires Pascal et Tourette, et de rétablissement minier de Kéniéba. Ce vaste pays, bien que contigu à nos possessions du Rhasso, du Natiaga et de Bafoulabé, restait ignoré; aujourd'hui il est peut-être le plus connu du Soudan français. La seconde colonne expéditionnaire du Diakha, MM. Quiquandon, Martin, Audéoud, Oberdorf, Reichemberg et Levaillant, officiers d'infanterie et d'artillerie de marine, l'ont parcouru dans tous les sens, et leurs travaux ont permis d'en dresser une carte à peu près complète. On peut en faire une description d'ensemble et donner le chiffre approximatif de sa population.

Le Bambouk n'est pas le nom d'un ancien royaume, comme divers voyageurs l'ont écrit; c'est la désignation d'un vaste territoire, compris entre les cours de la Falémé, du Sénégal, du Bafing et le pays du Konkadougou. On y distingue deux régions différentes. La première, très montagneuse, est constituée par un plateau affectant la forme d'un massif rectangulaire, limité par des falaises verticales d'un relief variant entre 60 et 200 mètres. Des vallées d'érosion, des échancrures, des écroulements festonnent ces falaises à l'est et au sud, laissant debout des monts isolés aux formes les plus pittoresques; vers l'ouest, au contraire, la falaise se dresse comme une muraille à crémaillère, mais dont la direction générale se continue en ligne droite de Farabana à Kassama et se prolonge ensuite jusqu'à Tombé. C(î singulier mouvement de terrain se nomme le Tambaoura. La deuxième région, plus basse, comprend la vallée de la Falémé (rive droite) et la vallée (rive gauche) du Bafing. Là sont des plaines, quelques ondulations, et de petits massifs montagneux isolés.

Ces deux régions diffèrent par leurs produits comme dans leur aspect. La partie montagneuse, à côté de vastes plateaux pierreux à végétation rabougrie, présente des vallées d'érosion fertiles, bien arrosées, où la terre végétale s'est amassée en grandes profondeurs. Vers Sadiola et Tinké,le sol est des meilleurs. La région basse est supérieure à la précédente. Les terres propres à l'agriculture y abondent et c'est vraiment pitié qu'elles ne contiennent pas plus de villages. Les bords de la Falémé, magnifique rivière