Chapitres xiTm, xxix, xix, zxxi, zxxu et xxxiu

composera-l-elle d'une compagnie de tirailleurs sénégalais avec des cadres subalternes noirs. Le capitaine Audéoud la commande avec le lieutenant Radisson pour second et topographe. Un officier de l'armée de terre est avec eux, le capitaine Le Chatelier, poursuivant des études spéciales.

Dès notre débarquement de la Salamandre sur les berges de Kayes, le capitaine Oberdorf et moi, nous nous étions mis à l'organisation si complexe de la mission, destinée à perdre le contact des postes à Bafoulabé, c'est-à-dire dès les premiers pas, et à se suffire à elle-même, dans toutes les circonstances d'un voyage de six mois dans des régions mal connues, parmi des races guerrières et hostiles à toute pénétration européenne.

Tout à l'extrémité du poste de Kayes, sur la route de Médine, large en cet endroit comme un boulevard et ombragée par deux magnifiques fromagers, nous nous étions installés dans une cabane abandonnée. Construite à l'époque première de l'occupation par un traitant, qui y débitait, à deux pas du fleuve, des verroteries, des tissus et des alcools, elle s'était trouvée, dans le grand plan de transformation de Kayes, qu'achevait en ce moment le commandant Monségur, juste au milieu d'une des avenues débouchant au centre du poste et condamnée par suite à disparaître. Elle avait pour nous le grand avantage de nous donner l'espace et l'isolement nécessaires à la concentration du personnel et du matériel, et à l'organisation du convoi. Le recrutement d'indigènes auxiliaires vigoureux et à mine intelligente fut facile. Ils abondent à cette époque sur le marché de Kayes. Chaque jour partaient vere les quais de débarquement ou les magasins un certain nombre d'entre eux, sous la conduite d'Aldiouma, notre chef de convoi, munis d'un « bon », et nous rapportaient caisses de conserves, ballots d'étoffes, cantines à bagages, bats de mulets et d'ânes, selles, rouleaux de cordes de campement, entraves, caisses de farine, de vin, de tafia et de sel, outils de toute sorte, fusils a deux coups et fusils Gras, caisses de munitions et de cadeaux, cantine pharmaceutique, instruments de topographie, etc. Tout ce matériel était disposé soit dans la cabane, soit sous nos tentes dressées dehors, et immédiatement mis en mains pour sa répartition parmi les indigènes ou sur les animaux. Et ce n'est pas une mince besogne! Chaque mulet porte 100 kilogrammes et chaque âne 50, non compris le bât. C'étaient donc 55 doubles charges à constituer avec tous ces objets disparates, à placer sur les bâts préalablement ajustés, à confier à un conducteur, dont il fallait faire une laborieuse éducation.

Entre temps, j'allais acheter à Médine, pour le compte de la mission, les oO ânes du convoi. Médine est le rendez-vous de tous les diulas du Soudan Oicidental : Maures et Sarracollets y abondent. Grâce au capitaine Roiffé,

le sciilier le long du fleuve, juchés sur nos bagages anioncdés, à une hauteur inquiétante, nous sommes péniblement halés par une équipe d'indigènes qui nous fait parcourir un petit kilomètre à l'heure. Une locomotive arrive de l'avancée, ralliant le garage de Diamou : nous descendons de notre hauteur, déchargeons le lorry, le renversons sur le côté de la voie, puis, la locomotive passée, réattellons nos noirs à ce travail dont Hercule ne se serait pas tiré ; car, le deuxième jour, nous constatons, avec stupeur, que l'essieu a rongé la boite en fonte sur laquelle repose la plate-forme, et que le roulement se fait sur du bois.

Depuis deux jours nous étouflbns sous la toile tendue tout en haut, énervés par la lenteur de cette marche et l'éreintement de l'équipe; la nuit dernière, nous avons campé au petit bonheur, près de la voie, dans un marécage. Nous sommes presque en haut de la gi'ande montée de Tambacoumbafara; sur l'horizon se profilent des wagons vides ou chargés de rails, qui attendent leurs équipes. N'importe, ce genre de locomotion est trop sujet à incidents : nous redescendons la pente, et de Tamba, où nous nous installons, faisons revenir notre convoi, déjà arrivé au Galougo.

A Bafoulabé, la mission se coniplète enfin par l'arrivée de trois tirailleurs de la compagnie de Kita, vieux troupiers chevronnés et noircis dans les campagnes soudaniennes depuis Borgnis-Desbordes, connus et appréciés par le docteur Fras et moi dans la mission du Ouassoulou, Tannée précédente. Avec eux est notre interprèle, Amadi Gobi, jeune et intelligent Poul * du Fouta-Djalon, du village de Gobiré dans le Kolladé, venu dans le Haut- Sénégal par une série d'aventures : tour à tour laptol, tirailleur, infirmier, diula, parlant sarracollet, bambara, poul, toucouleur, baragouinant le français et connaissant assez l'arabe littéraire de Saint-Louis pour lire une lettre et en écrire une à l'occasion. Sa smala l'accompagne, à savoir sa femme, son cheval, un palefrenier, et un gamin attaché spécialement au service de sa femme, mignonne Poule de Goubanko, que nous verrons marcher chaque matin devant nous à la suite des porteurs, torse et jambes nus, une calebasse sur la tête, maintenue par les bras arrondis, dans un joli mouvement de bronze antique.

Les agréments du poste de Bafoulabé, et la paresse de se mettre pour un long temps a la vie superactive et tracassée des colonnes en marche, nous

1. Le mot poul est remplacé fréquemment par celui de peul qui, dans le Foula-DjaloR au moins, n'a pas son correspondant. Les indigènes prononcent, en eflet, bien exactement poul^ poulo, poular^ etc.

Djalon doit se prononcer en rapprochant beaucoup le son j de Yi, mais sans arriver à Dialon. On écrit à ort Djalion, Diallon, DhiaUon. Cest le même son que dans le mot arabe el-hadji, le prophète, que pei onne n'a jamais orthographié el-hadhi.

Koba, grande rivière qui vient de la falaise du Tambaoura et coule sur un lit de sable. Il sert probablement de frontière nord au Bambougou, dont le premier village est Kegnémali, entouré de très belles cultures.

Nous allons ensuite au petit village de Sabouciré, en longeant d'abord les rives du fleuve aux affleurements de grès et en traversant une rivière désignée sous le nom vague de Balé, qui vient de Kama, et nous atteignons enfin le gros village de Lahandy.

Lahandy est au point d'intersection des routes Bafoulabé-Dinguiray cl Médine-Koundian-Kita. 11 est à 70 kilomètres de Bafoulabé et a 500 habitants environ. C'est à partir de ce point que la mission va tracer un itinéraire nouveau dans une région parcourue seulement par des itinéraires transversaux.

Aucune hauteur jusqu'ici sur cette rive du Bafing, mais une plaine à peine ondulée, aux horizons bas. C'est à Lahandy que les premiers mouvements du sol se montrent. Dans le sud, le Dibia Kourou émerge brusquement; c'est le premier de ces soulèvements abrupts si nombreux de Koundian h Médine, et qui annoncent les premières pentes de la falaise du Tambaoura.

Ce sont les contreforts du Dibia Krou qui rejettent le Bafing dans sn direction primitive. Depuis Sendinian il semble en effet couler au pied d'une strate en retraite, «ippartenant à cette falaise si curieuse du Tambaoura.

La route traverse successivement Dibia, Ilimalo (200 habitants), une rivière venue du Kouroudougou et affluent de la grande rivière dite Balîn du Soulou, Karansita (500 habitants) sur le prolongement de la muraille gigantesque du Nanifara Krou. Du haut de cette montagne on peut apercevoir les montagnes de Tombé, de Koundian et, à très peu de chose près, l'emplacement de ces villages. A nos pieds s'étend le gros village de Nanifara (1000 habitants), résidence du chef du Bambougou, Garan, et cheflieu de ce pays en remplacement de Gagué, qui se dépeuple au profit de sa rivale. De magnifiques cultures, arrosées par les quatre ruisseaux {nani fara) de la plaine, l'entourent et donnent en abondance arachides, mil. riz, maïs, etc. Bétail assez nombreux.

Le Bambougou, qui s'étend de la rive gauche du Bafing aux montagnes du Bambouk, comprend une vingtaine de villages, généralement assez forts, mais dont les plus peuplés se trouvent près des bords du fleuve.

Chaque matinée nous faisons une moyenne de 12 kilomètres, et c'est le plus que nous pouvons, à cause de l'inexpérience et du lourd chargement du convoi. Notre colonne s'égrène sur une profondeur de plus d'un kilo-

ARRIVÉE A NANIFARA, 455

mètre en file indienne, et séparée en deux groupes : le premier grouf»e comprend les porteurs, les officiers, les domestiques, lei$ mulets et les chevaux haut le pied; le second, dont Aldiouma est le chef, les ânes et le troupeau. Il est généralement bien près de onze heures lorsque nous atteignons le campement, et depuis six heures du matin nous sommes en route. Il faut ajouter que nous coupons les rivières et les torrents, les balé et lès koba. près de leur confluent avec le Bafing, et c'est chaque fois une opération ilélicate, sur le fond vaseux et enlisant, ou sur le lit de dalles polies par les eaux et glissantes. Bien souvent le convoi. d'Ahlioumà n'arrive que dans l'après-midi.

Nous installons le campement près des villages, sous les grands arbres, fîeus, cail-cédrats, fromagei's ou bombax, généralement respectés pour î^<?rvir d'abri aux caravanes. Le sol est rapidement sarclé et nettoyé par les pBorteurs. Les mulets sont déchargés; les tentes se dressent dans la zoiie mbragée; celle du chef de la mission est indiquée par un pavillon au bout 'une hampe très haute. Les cantines sont ouvertes, la cuisine disposée à uelque distance, les mulets et les chevaux entravés ; les tirailleurs et les onducteurs se confectionnent des gourbis à la hâte, tandis que, de la porte lu tala du village, débouche une théorie de vieillards, de guerriers et de îemmes avec leurs inévitables calebasses. Aldiouma arrive bientôt; les caisses et les ballots sont alignés en uraille devant nos tentes, ainsi que la ligne des faisceaux d'armes où font l ion ménage fusils Gras, mousquetons, kropatscheks, fusils à piston de l 'ancien armement, revolvers et Lefaucheux. Puis succède le calme le plus ^i^mplet; c'est l'heure de la sieste. Mais vers deux ou trois heures, la vie 'K^eprend peu à peu. Le capitaine palabre avec les chefs du village, pour ^les achats ou le guide du lendemain; le docteur fait des mensurations ou ^Jes observations scientiliques; le topographe développe des distances et «les azimuts, d'après un carnet griffonné le matin à cheval. Dans le cercle «lu camp, fermé par les animaux entravés, monte la gaie animation d'un marché, où ne manquera même pas l'idylle connue qu'enlame avec une Jemme debout devant lui, et souriant de ses dents blanches et de ses grands ^eux noirs, un tirailleur fumant à plat ventre s^r l'herbe et la tète relevée sur les coudes.

A Nanifara, où nous sommes le 22 décembre, nous arrive la très inattendue nouvelle de la capture du marabout Mahmadou Lamine et de sa ^lécapitation immédiate. Amadi Gobi l'annonce aussitôt auk indigènes de la mission et au chef du village, Garan. L'émotion, la joie sont ;grandes. Le >illage se réunit au son du tam-tam, et dans un cercle» devant. nos tentes

s'élancent les femmes siux déhanchements gracieux, les guerriei's gesticulant la danse du sabre, le chef exécutant des voltes et des sauts, nos hommes simulant la guerre avec leurs longs fusils, notre interprète même faisant avec un long coutelas des pirouettes cflTrénées, un sourire figé sur ses lèvres ouvertes et sur ses dents blanches. Un griot nous hurle à l'oreille la grandeur, l'invincibilité des blancs; les femmes chantent nos louanges, et les tam-'tams rythment ce charivari assourdissant, avec Taccompagnement continu et métallique de petites clochettes.

Deux roules s'offraient pour continuer la marche sur Dinguiray, Tune par Tombe, l'autre par Bouréa. Celle de Tombé fut choisie, en raison dos facilités qu'elle offrait à notre ravitaillement. La plus directe est celle de Bouréa (80 kilomètres environ). Elle rejoint Benda par Dioulaguénou, Linguékoto et Galamadji. La route suivie par nous a H5 kilomètres. Nos renseignements ne permettaient pas de prévoir un pareil écart.

Après avoir franchi quelques ruisseaux marécageux aux bords fertiles, nous entrons dans le bassin du Balé du Kouroudougou, et nous longeons à quelques kilomètres la ligne de partage des eaux de cette rivière et du Balin du Solou, indiquée par une série de collines boisées, d'un commandement moyen de 100 mètres, envoyant des contreforts rocheux qui barrent notre route. Pas de village. Nous sommes sur la frontière de trois pays, le Bambougou au nord, le Kouroudougou (pays de montagnes) à Touest et le Solou à l'est.

A Badiala, nous entrons dans le Konkodougou (pays de sources). A Nanifara nous étions à 190 mètres, nous voici à 355. Le sol s'élève d'une manière régulière jusqu'au point où nous retrouvons le bassin du Balin du Solou.

De hautes montagnes nous entourent, aux pentes douces, aux formes arrondies, reprenant le type classique dont s'éloignent tant les monts Dibia et Nanifara. A Tombé (445 mèlres d'altitude), nous verrons dans le sud et tout proche les points culminants du Tambaoura, le Samboudioutou par exemple, dont l'altitude est d'environ 530 mètres.

Le guide n'a pu nous donner que les noms de quinze villages du Kouroudougou; fis >sont cependant plus nombreux. Le principal, et celui où réside le chef, est Diomfara. Les chemins sont assez difficiles, rampent dans les replis du Tambaoura, dont la falaise sert de limite ouest à ce pays.

Quant au Konkodougou, il est sur le bord de cette falaise, tantôt en haut, tantôt en h»ii„ mais toujours près des sources qui vont au Bafing et à laFalémé. Tombé (1000 habitants) en est le chef-lieu; c'est là qu'habite le chef nominal du pays. Son influence ne s'étend guère au delà des murs

c< Lieutenant, attention! Des hommes se cachent derrière le tata avec leurs fusils. »

Nous entendons en effet le craquement de chiens que l'on arme. En un bond, nous pénétrons dans l'intérieur du village, dont le tata est ouvert de larges brèches. Notre rapidité déconcerte les quelques guerriers éveillés à cette heure, que mon aspect d'ailleurs refroidit singulièrement, et nous allons cueillir le chef, assis paisiblement devant sa case, et stupéfait. Je fais arracher lin fusil aux mains d'un homme qui ne s'éUiit pas caché assez prestement... et tout était fini.

Palabre du chef avec le capitaine : le village nous donnera, en plus des deux bœufs demandés, dix moutons. Quelques scènes réjouissantes se passent au retour du chef rapportant cet ordre aux notables rassemblés. Il a beau étaler le désespoir le plus comique, personne ne veut se décider h donner l'ombre d'un mouton avant d'avoir ouvert un long palabre, oà tout le monde donnera son avis. Ce régime parlementaire n'est pas de notre goût, et nous laissons en place ces discoureurs quand môme, emmenant avec nous le chef et deux notables, que nous ne relâcherons à Tombé qu'en échange des moutons exigés.

Le lendemam 2 janvier, je partais pour le Bouré et le Tankisso, que je devais remonter jusqu'à Dinguiray, pour y rallier la mission vers la Gn du mois. Un dét<ichement assez important m'était donnée Le jour même, à mon campement du Tambaoura, le docteur m'envoyait un mot pour m'apprendre que le capitaine avait eu, quelques instants après mon départ, un accès de fièvre grave. Mais le soir il avait pu se mettre à table. Aucune inquiétude par suite.

J'eus à ce moment le pressentiment d'un malheur possible, et si cette nouvelle qui ne m'arrivait qu'à trois heures de la nuit, par suite d'uiie erreur de direction du courrier, me fût parvenue à temps dans la jouniéet je serais revenu sur mes pas. Mais j'étais pressé, la roule par le Bouré est longue : je refoulai des appréhensions que je jugeai puériles, et continuai ma route.

L'événement me donna raison.

Le 5 janvier, les vomissements bilieux de la veille recommencent ; bientôt après, une bilieuse hématurie se déclare, le quatrième jour. Sous l'influence d'un traitement énergique du docteur Frias, la maladie évolue assez régulièrement, si bien que le 6 janvier le mieux est très sensible; la fièvre est tombée. « Cependant l'estomac, écrit le docteur Fras dans une lettre au commandant supérieur, se montrait toujours irrité, supportait très difficilement le bouillon dégraissé avec un peu de jus de viande, et

impfmi'nl ni'i l'sl inoii Ir i:a|iilaiD(- OIxTiliirr.

46!2 DEUX CAMPAGNES AL SOUDAiN FRANÇAIS.

suprême au chef, que sa science et son dévouemenl n'avaient pu arracher à la fatalité, disait à toute la foule, par Tintermédiaire de l'interprète, que ce lieu où reposaient les restes d'un chef français devait être désormais sacré pour eux, et que le commandant supérieur, par sa houche, leur ordonnait de veiller sur lui, pour qu'il fût à jamais respecté. Puis, dami un silence solennel, les vieux tirailleurs de la mission rendant les honneui's l\ leur chef, le cadavre fut descendu dans le trou héant, le corps tourne vers la Fiance, suivant l'habitude coloniale. Sur le tertre on amoncela les cailloux et les buissons épineux pour le protéger contre la voracité des hyènes.

Les chefs des villages présents demandèrent alors l'autorisation de faire autour de la tombe les danses des funérailles, et le tam-tam résonna, lugubre, accompagné par les battements de mains, les cris gutturaux des guerriers et la mélopée plaintive des femmes.

Une croix de fer i)i été plantée sur sa tombe par les soins de M. Estrabou, administrateur de Bafoulabé, et son nom, a ajouter au long et douloureux martyrologe africain, a été donné à une place du village d'un poste.

Quelques jours après, nous trouvions, le docteur et moi, en rangeant dans des cantines les effets de notre pauvre Oberdorf, deux petits livres de la Bibliothèque nationale, dont l'usure accusait une possession ancienne et de fréquentes lectures. L'un contenait la deuxième partie des Caractères de La Bruyère, l'autre, quelques oraisons funèbres de Bossuet. Oberdorf a raconté dans son journal de voyage comment il les avait achetés et conservés :

« Pendant mon commandement à Kita, dit-il, on vendit un matin les résidus de ce pauvre Sarciron, vétérinaire de la colonne, à qui on avait accordé une concession à perpétuité à Niagassola. On meurt quelquefois dans ce pays-ci ; cela dépend un peu de l'époque de l'année, et beaucoup de la bonne ou de la mauvaise étoile des individus; mais c'est comme à l'écarté, on voit d'étonnantes séries.

ce On est d'ailleurs très habitué à ces caprices du hasard, on dit d'un voisin : « il est mort », comme en France : « il est allé à la campagne ». Or tout ce qu'on ne met pas en terre est vendu au plus offrant et dernier enchérisseur. On vendait donc Sarciron. 11 y avait foule, cai* à Kita les produits alimentaires ou industriels des pays civilisés n'arrivaient pas toujours sur le marché. Au milieu de la vente, que je regardais en spectateur un peu désintéressé (les commandants de poste ont encore quelques approvisionnements), j'entendis annoncer, par le commissaire chargé de l'opération, mes deux auteurs favoris, faisant partie inséparable d'un lot de boîtes de