CHAPITRE XXIX

Le Meretambaïa. — Pluie et tornades. — Toucouleurs et palabres. — Oberdorf à Tamba. — Marches pénibles. — Misira. — A Dinguiray. — Fantasia. — Devant Aguibou. — Un peu d'histoire. — Séjour à Dinguiray.

Pendant que se déroulaient h Tombé les phases de cette cruelle maladie, je marchais rapidement sur le Bouré, par le Meretambaïa et le Kolou. Je passais dans les villages de Benda, Digania, Kendinian, Moussala, Kabelaya, Kofoulabé, et c'est au campement de la belle rivière Nanguili, le 12 janvier, dans l'après-midi, qu'un courrier rapide de M. le docteur Fras m'apprenait le malheur qui nous frappait. J'étais dans le pays de Barga, comprenant les trois petits villages de Kofoulabé, Dioulakoundou et Magadian, pays de hauts plateaux, de fortes montagnes, très sauvage, très giboyeux, traversé seulement par deux sentiers solitaires qui vontdeKabeleya et de Kambaya au Menien. Une trentaine de kilomètres me séparaient de ce dernier pays. Je repartis dans la soirée même, reprenant l'itinéraire déjà parcouru.

La mission était installée à un kilomètre à l'ouest de Tombé, dans un vallon resserré. Le docteur et moi, nous décidâmes de partir le 18. Les réquisitions de vivres furent activement poussées, et la mission quitta enfin ce funeste campement.

Les pays que nous avions traversés jusqu'alors font partie du cercle de Bafoulabé. Plus ou moins exacts, les renseignements recueillis à Bafoulabé même avaient suffi pour nous diriger. Les réquisitions de vivres se faisaient facilement, des guides nous étaient assurés. Désormais nous serions livrés à nos seules ressources, dans un pays très mal connu. Les difficultés commençaient.

Nous prenons de Dinguiray la route la plus directe qui passe par Benda» Diabérésada et Tamba. J'en ai fait l'itinéraire jusqu'à Benda quelques jours

auparavant. La première marche est consacrée à descendre la falaise du Tambaoura, qui, depuis Kéniéra, 5 50 kilomètres de Sénoudébou, projette sur la grande plaine de la Falémé et du Bafing ses énormes blocs de grès, d'abord en ligne droite sud-est nord-ouest, puis s'arrondit pour refermer le Kouroudougou et le Konkodougou, et va mourir dans le Solou, en avant de cette étroite passe où le Bafing s'est frayé difficilement un chemin. Les têtes des torrents qui vont se jeter dans la Falémé viennent mordre ce front puissant, entament la muraille gréseuse, y creusent des défilés inaccessibles, tandis que, plus haut et dans un sens opposé, des cours d'eau sinueux courent vers le Sénégal sur un lit de dalles glissantes. La falaise semble être formée de deux fortes strates en retraite légèrement l'une sur l'autre. La séparation court d'ailleurs en chemin de ronde sur les flancs de la montagne. La première strate, celle où sont les cultures, les sentiers, les villages. Tombé, Diokéba, Kasso, Sékoto, tombe presque à pic dans la plaine d'une hauteur de 240 mètres. Les parties hautes ont près de 100 mètres en plus. Les sentiers profitent des échancrures de torrent pour descendre, avec de grandes difficultés, de la falaise dans la plaine. Notre sentier, mal tracé, utilise assez heureusement le ravin du Diabi-Ko, et l'opération, quoique bien plus facile que sur la route de Komboréa, est encore assez dan-

gereuse.

Il est à remarquer que la falaise du Tambaoura est à peu près parallèle à la côte. On dirait une courbe concentrique. Ne pourrait-on retrouver cette disposition géologique au sortir du Fouta?

Une fois la montagne descendue, on entre dans une grande plaine peuplée de fauves, parcourue par le Balin du Solou, la grande rivière, que les indigènes appellent ici Guibourouia, à sous-sol de roche ferrugineuse, lavé par les pluies d'hivernage, infertile. Elle semble couler dans une gigantesque faille de la nappe de fer, sur un lil d'alluvions ; sa source est dans le grand désert qui entoure vers l'ouest le Meretambaïa. Son cours est rejeté contre les montagnes du nord, suivant la grande loi des rivières parallèles à l'équateur. Jusqu'à la grande colline ferrugineuse derrière laquelle se cache Benda, toutes les eaux vont au Guibourouia, qui, en hivernage, déborde jusqu'à 500 mètres de son lit.

Benda est le premier village du Merelambaïa. Il est à 40 kilomètres de Tombé. Pour y arriver, nous avons gravi péniblement une colline aux formes si arrondies, si lisses, qu'on dirait une vague ferrugineuse brusquement refroidie aux époques des bouleversements terrestres. Cette barrière, au bout de ce désert, n'empêchait pas les incursions des montagnards malinkés du Konkodougou, qui, plusieurs fois, en ont pillé et détruit les

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villages* Aussi Benda a-l-il l'allure d'une petile place forte, toujours prête à la résistance. C'est le point extrême atteint par les Djalonkés, chassés de leur pays par les Pouls, rejetés vers le nord,, pourchassés comme bétail d'esclavage, et cherchant un abri dans des montagnes sauvages et infertiles. Le Djalonkadougou commence ici.

Le Meretambaïa est un pâté montagneux, entouré de tous côlés par trois grandes vallées, celles du Balin du Solou, du Bafing et du Fari. Quatre petites rivières, le Soriba, le Tintibou, le Tagou et le Kabari, le sillonnent, tournant autour d'énormes montagnes en forme de dôme, comme IcBambé, le Tagou, le Sania, d'une altitude moyenne de 700 mètres. La marche est très difficile, et les difficultés augmentent encore au passage des torrents, très encaissés, et dont l'approche semble défendue par d'é[)ais fourrés de fcambous, des massifs d'arbres gigantesques. Nous frayons un passage avec la hache pour les mulets de bat.

La mission était à Benda le 25 janvier, campait aux sources de l'Ouloun- Ko, gros affluent du Guibourouia, le 24 janvier, et le 25 atteignait le petit filage de Diabérésada, blotti derrière un énorme mur d'enceinte. De ce jpoint je me rendais à Digania, village où j'avais passé, dans ma marche "^^ers Siguiri, quelques jours auparavant, dans le double but de refermer un i tinéraire dans ce pays, et de faire signer aux chefs du Meretambaïa un traité. Ce traité de protectorat était signé le 25 janvier par tous les chefs *^éunis, avec un entrain qu'expliquent les fréquentes incursions des Malin- B<cs et des Toucouleurs.

Voici quels sont les villages de ce petit Etat djalonké :

Digania. — Résidence du chef nominal du pays : Manou Niénié Keïla, chefs de case, 100 habitants. Les routes du Fouta par Balandougou (diwal u Koïn) partent d'ici et sont utilisées par des caravanes chargées de ;f)eaux et d'ivoire. Quelques bœufs et moutons, riz, mil, maïs, fonio, etc.

Benda. — Chef : Soumbara Keïta, 12 chefs de case, 550 habiants. Bœufs et moutons. Village de chasseurs d'éléphants. Commerce

ivoire avec Sierra-Leone. Ce village est le plus riche du pays, après

endinian.

Bomboïa. — Chef : Fa Moussa Densokho. Petit village.

Konkoba. — Chef ; Fa Boukari Densokho.

Kouroukoto. — Chef : Marékon Densokho.

Kendinian. — Chef : Bafili Kendi Konségué, homme énergique et obéi, Arcnu de Gondaméa (Kolou). Ce village contient beaucoup de réfugiés de Cîondoméa, et est depuis longtemps en relation avec Kita. 20 chefs de case, -400 habitants. Bœufs, moutons, volaille, riz, mil, etc. Riche. Caravanes

de Dinguiray et des Rivières du Sud. Deux pirogues sur leBafing, qui coule à 100 mètres, appartenant au chef de Kendinian.

Bendougou. — Chef : Maitioudou Demba Densokho. 6 chefs de case* .

Diabérésada. — 1 chef de case : Farabo Densokho. Très pauvre.

Tandalabé. — 1 chef de case : Karfala Keïta.

Doubaya. — Chef : Sékho Densokho. 4 chefs de case.

Les indigènes du Meretambaïa, sauf les émigrés du Kolou qui habitent Kendinian, sont Djalonkés et fétichistes, et appartiennent aux deux famil«* les 'Densokho et Keïta. Chaque village est entouré d'un tata généralement fort et bien construitet vit en bonne intelligence avec son voisin, ce qui est rare dans les autres pays. Naturellement les Malinkés de Kendinian sont tenus très à Técart, et une sourde hostilité rogne entre ce village et Digania. La plupart de ces villages ont été construits après la prise du grand village de Baguia, sur le Fari-Ko, parles Toucouleurs de Timbo, vers 1884.

Nous quittons le Meretambaïa au petit village de Tandalabé, aux grosses et lourdes murailles en pisé, ayant un air vague de donjon perdu dans les montagnes. La marche est très pénible. C'est encore une ligne de faîte à traverser. Nous entrons dans le bassin du Fari-Ko.

Des torrents échancrent les montagnes, profonds, tortueux. Les karités abondent. Enfin, au débouché même des montagnes, se heurtant contre leurs contreforts ferrugineux, apparaît la grande et jolie rivière, révéléd par le capitaine Oberdorf dans sa belle mission de Tannée précédente* Le Fari a un développement considérable. Il prend ses sources non loin dé la Falémé, dans le Koïn, diwal du Fouta-Djalon. C'est entre ce pays et le Fontofa que l'avait traversé, pour la première fois, cet officier, preiniw explorateur des régions où nous allons entrer. Et, sauf peut-être vers ses sources, la rivière trouve partout la même solitude, le même pays monlfi-» gneux, tourmenté, sauvage, aux pentes abruptes, aux vallées profondes» oJk paissent d'innombrables fauves, poursuivis par les chasseurs du Meretam* baïa et du Koïn. Un grand village djalonké, aujourd'hui détruit, Baguia,* est non loin du gué. Le sentier que nous suivons, très fréquenté par lies caravanes, laisse le village à gauche, sur un mamelon, de l'autre côté dà Fari. Un chemin y conduit et se prolonge jusque dans le Fouta-Djalon, qu'il atteint au village de Sourou, près de Kambaya (Koïn).

La rivière court de bief en bief sous l'ombrage de splendides arbres à caoutchouc, sur un lit de dalles inclinées qui rejettent ses eaux vers le nord. Elle ronge son dallage de grès, qu'elle découpe par couches, et découvre les strates inférieures, où elle se creuse des canaux capricieux à pans droits.

LE DINGUIRAY 471

Notre campement du Fàri est traversé par deux carîivanes, venant l'une du Koïn, l'autre du Dinguiray. La première emporte à Médine des kolas qu'elle échangera contre de la guinéc ou des chevaux ; la deuxième, plus importante, vient échanger du sel contre les calebasses façonnées par les gens du Mcretambaïa. Ces calebasses, elle les vendra dans le Fouta ou dans le Ouassoulou pour des kolas ou des captifs.

Du Pari au village de Fandanda, la marche se divise en deux parties.

La première longe la colline forte et large contre laquelle vient se butter, pour dévier à gauche, la rivière du Fari; on coupe plusieurs lorrenls sortis de cette colline en cascalelles enfouies dans la verdure. Puis, abandonnant cette vallée, nous entrons, en deuxième lieu, dans celle du Bafing, dont on devine au loin le lit au pied des imposantes montagnes du Barga, par une descente oblique, obstruée d'énormes blocs de fer et de grès.

Les difficultés de la marche ne sont plus les mêmes; l'obstacle change de forme. Ce ne sont plus des pentes abruptes, des contreforts, des nappes, de roches, des éboulis, mais des rivières vaseuses et encaissées. Le sol est plat, ferrugineux parfois, souvent composé d'une terre blanche, du talcschiste, je crois. Les roches ne se rencontrent plus que daus les pentes des rivières, dont les berges raides, la vase du fond nécessitent le déchargement des animaux de bat ou un long travail d'aménagement, qui consiste dans la confection d'une rampe et la solidification du lit avec des branchages et des herbes.

A 10 kilomètres environ, notre sentier trouve la route deKendinian, qui longe le fleuve. La plaine est barrée devant nous par un coteau fuyant vers la droite. C'est en ce point que nous retrouvons le Sénégal ou Bafing, dont les eaux viennent se heurter contre la paroi de grès, en éroder les strates et s'enfuir rapidement parmi les blocs éboulés. La cluse franchie, de belles cultures apparaissent; des cases surgissent des hautes herbes, des taillis. Nous entrons dans le Dinguiray. Ce sont des gens de Tamba qui envoient leurs captifs travailler dans le sol fertile des lougans de mil, de riz et de coton .

Le 29 janvier, notre campement est établi sur la rive gauche du Bafing, à quelque distance de Fandanda, le premier village du Dinguiray. C'est avec une vraie joie que nous retrouvons le grand fleuve de Bafoulabé et de Saint-Louis, dont le cours sera, jusqu'au sortir du Foula, comme Taxe de notre marche. Mais le temps devient bien mauvais : hier toute la journée une brume intense; la lune ne réussit pas a se dégager des nuages et apparaît parfois entourée d'un halo de mauvais augure, La nuit, en effet, lé hruit d'une pluie fine et continue me réveille, en même temps que le

remue-ménage de nos gens mettant la guinée à Tabri sous ma tente. La pluie persiste jusqu'au jour. Désormais une tornade marquera presque chaque étape de notre voyage, et aux mille préoccupations, aux mille soucis des négociations difficiles, des défiances invincibles, des ravitaillements pénibles, s'ajouteront les misères des campements mouillés.

Notre convoi a déjà payé son tribut aux fatigues et aux fièvres. Deux ânes sont morts, un mulet va mourir, et deux chevaux, à leur tour, vont tomber au revers d'une côte escarpée.

La traversée du Bafing fut lente. La pluie continuait à tomber, et une seule pirogue transbordait hôtes, matériel et gens. Enfin, une deuxième pirogue, venue du village de Fandanda, à quelque distance au sud sur la rive droite, permit de pousser la besogne plus activement. L'opération, commencée à sept heures et demie, ne se termina qu'à midi. Le fleuve a en cet endroit une largeur moyenne de 120 mètres. Une heure après, nous étions au campement devant Fandanda.

L'accueil est loin d'être aussi empressé que dans les villages malinkésou djalonkés. Une nouvelle race se montre à nous, la race toucouleure, ces musulmans noirs qu'avait fanatisés El-Hadj Oumar, et qui conservent toute l'arrogance des conquérants invaincus. Ils vivaient autrefois de pillages; ils sont obligés aujourd'hui de se rabattre sur les diulas de passage, et étalent sans vergogne lejir rapacité.

Fandanda n'est qu'un village de cultures de Tamba, admirablement placé dans une vallée très fertile. D'ailleurs Tamba, qui n'est qu'à 15 kilomètres d'ici, et dont la route, très fréquentée, est excellente, en possède encore deux autres, Cimatodi et Boudibagua. En outre, des groupes de cases disséminées exploitent cette belle vallée du Bafing.

Tamba, ce village où commença la fortune d'El-Hadj Oumar, et à qui ses anciens chefs djalonkés avaient fait par leurs atrocités une retentissante réputation, a perdu beaucoup de sa population et de son importance. Il ne reste guère que 350 habitants. Il est bâti au pied d'un mamelon, à quelques kilomètres du fleuve, dont le sépare une ondulation de terrain. Le tata qu'Oumar avait construit après la prise du village, se composait de quatre gros bâtiments, disposés autour d'une place. Il n'en reste plus qu'un, habité par Maki, fils d'Aguibou, et par une petite troupe de sofas, qui lui servent de garde. De nombreuses ruines de cases sont du côté du fleuve.

Dans la soirée on apporte à l'interprète du mil, du riz par poignées, en demandant 5 coudées, 10 coudées de guinée, 5 fois la valeur de la chose. Un achat est impossible dans ces conditions, et pourtant pas de vivres pour

leurs brigandages. La mort d'El-Hadj Oumar et la fin des guerres leur ont créé des loisirs, qu'ils emploient à pressurer les caravanes, reconnaissant à peine l'autorité d'Aguibou, qu'ils gratifient du seul titre de modiy monsieur. Ni cheikh, ni émir, mais modi ! Ils ont un vaste dédain pour les races noires qui les entourent, races d'esclaves, et ils admettent à peine, malgré la cruelle leçon que Faidherbe leur infligea à Médine en 1857, la supériorité des blancs. Aguibou a placé pour les surveiller son fils Maki, avec une garde de sofas, dans la forteresse bâtie par Oumar, construction haute, imposante.

Le lendemain matin, le guide que l'on m'avait promis n'arrive pas, et l'interprète me rapporte du village que les anciens ont décidé que je ne partirais pas, mais que, cependant, sur mon désir formel, une fois leur salam du matin accompli, ils voudraient bien ouvrir un palabre.

La prétention était un peu forte. Un indigène qui nous accompagne depuis quelque temps prend habilement des renseignements sur la roule, et nous partons, étudiant aux carrefours les foulées de chevaux qu'une caravane passée la veille conduisait à Dinguiray.

La roule de Dinguiray est belle, court sud-ouest, parallèle au fleuve, qui est à quelques kilomètres, puis, ne tarde pas à monter au milieu de roches de grès bouleversées, effondrées, érigées en tables, en rocs perchés. Nous sommes sur un haut plateau. Des crevasses se montrent vers le nord-ouest, allant au Bafing. A demi-distance entre Bilikili et Tamba, après le passage du Kofoulendi qui va verser ses eaux dans le fleuve, nous entrons dans le bassin du Tankisso, dont le nom exact est Tinkisso. René Caillié, qui l'a découvert, l'appelle Tinguisso, qui est peut-être étymologiquement meilleur encore.

Les hauts plateaux continuent toujours; ils sont profondément érodés par les rivières et torrents (jui, des mamelons de droite, courent à gauche pour se butter contre des lignes de collines. Une de ces rivières, au niveau du plateau, tombe brusquement d'une hauteur de 15 mètres environ dans une crevasse taillée à pic dans l'énorme masse rocheuse. Rien de plus pittoresque que la chute du filet d'eau dans cette profondeur, où il n'arrive qu'en poussière et se perd dans des roches noires entourant un bassin d'eau verte et tranquille. A droite, le ruisseau sort de l'ombrage mystérieux de palmiers, de pandanus, de grands arbres à feuillage sombre.

La rivière de Bilikili, la plus forte de toutes, et qui vient des grandes montagnes de droite, coule dans un grand ravin à berges abruplcset lisses^ d'une profondeur de 50 à 40 mètres. Son lit, encaissé, a une largeur de

une candeur rieuse, et les jeunes gars marchent cérémonieusement, la main dans la main, deux par deux. Les vieux sont sur le chemin et nous précèdent. C'est un tohu-bohu dont le docteur s'amuse tout à l'aise, alors que les exigences de la topographie rivent mes yeux sur l'aiguille aimantée de la boussole.

Le sentier court entre deux haies de pourguères, limitant l'enclos d'un groupe de cases. Le bananier apparaît, puis l'oranger, dont les fruits sont mûrs. Des collines verdoyantes, des vallées capricieuses, où serpentent des lignes d'arbres très hauts, des mamelons, des monticules ferrugineux, servent de cadre à ce village éparpillé, d'où sortent des centaines d'enfants, de jeunes gens, de vieillards même.

La traversée de la rivière de Koubi, qui coule au pied de la colline, troisième côté de notre triangle, orienté est-ouest, se fait sans difficulté» La route devient mauvaise ensuite. Nous remontons la vallée d'un de ses affluents, rétrécie de plus en plus jusqu'à un col très évasé, sur lequel nous grimpons. Une vallée profonde se creuse à notre gauche. Le sentier reste sur le flanc ouest, très raviné. Des silex, des blocs ferrugineux entravent notre marche. Nous descendons et nous montons au gré des contreforts détachés de la montagne de droite. Enfin, sur l'horizon lointain de la profonde vallée qui est devant nous, se profilent deux petits mamelons plantés sur un dernier contrefort. C'est de ce petit col que nous apercevons enfin la grande cité toucouleure, construite par El-Hadj Oumar luimême.

Dinguiray s'étend au milieu d'un cirque de mamelons, à l'intérieur d'une enceinte d'un grand développement. Un tata en occupe le centre. C'est la maison d'Oumar, dont la porte ouvre sur une mosquée énorme. Des jardins séparent les groupes de cases compacts, qui débordent même l'enceinte et s'éparpillent dans la vallée. Trois milliers d'habitants doivent s'y trouver.

Derrière des ondulations légères du terrain et devant nous, dans une direction sud-est, la vallée du Tankisso a 10 ou 12 kilomètres au plus. A droite, des montagnes trapézoïdales indiquent la vallée du Bafing.

Au bas de la colline qui domine au nord le village, et sur laquelle passe la route de Tamba, nous assistons à la fantasia qu'Aguibou nous offre pour nous faire « honneur et plaisir». Des guerriers, divisés par groupes, font les évolutions d'un combat; ils s'avancent dispersés, poussent des cris, tirent des coups de fusil, puis vont se reformer en arrière et recommencent. Une soixantaine de sofas, mieux habillés et mieux armés, composent la garde d'Aguibou. Ils se livrent à ces exercices avec une véritable

une natte; très simplement habillé, d'un geste d'une grande douceur, il nous fait signe de nous asseoir. La foule est massée de côte et d'autre, on y voit çà et là des guerriers, l'arme droite. Après avoir salué le chef et l'assemblée, raconté le but de notre voyage, et remis la lettre du commandant supérieur, je présente les cadeaux, qu'Aguibou reçoit avec une joie sans mélange, bien qu'avec beaucoup de dignité. Il ordonne de mettre en place la pendule, dont il se fait expliquer le mécanisme, et fait seller un de ses chevaux avec les selles arabe et anglaise que nous lui apportons. Un griot fait admirer à la foule le velours vert aux broderies d'or.

La flgure d'Aguibou attire dès l'abord. Le visage est long, allongé encore par une barbiche inculte et un peu en collier. Le teint est noir, le nez épaté, les lèvres très grosses, le front bombé. Mais les yeux sont beaux : une curiosité sans cesse en éveil s'y mêle à une Qnesse grande et à une douceur caressante, presque féminine. Le cou est fort, le derrière de la tête, si souvent dégarni chez le noir, grand et large, le crâne régulier.

Il se tient debout, position rare chez lui, car ce chef, avec sa tête de magistrat paisible et lettré, a l'indolence et la mollesse d'un Oriental; sa stature est belle, au-dessus de la moyenne. Ses mains fines indiquent la race.

Il parle quelquefois avec volubilité, puis s'arrête, embarrassé, bégayant un peu, zézayant même, cherchant son expression, les yeux clignotants, puis repart, mais toujours avec la même douceur, dont est empreint son ton de commandement même. « Or les langues gazouillent en s'approchant du soleil. »

Logée en dehors de l'enceinte, dans un groupe de cases qu'Aguibou a mises a notre disposition, la mission, arrivée le 4 février, n'en repartira que le 18. Des palabres presque journaliers dans le tata d'El-Hadj qu'habite Aguibou, lourde construction d'une hauteur de mur de 6 mètres, à la triple enceinte, et aux six corps de garde en enûlade, nous mettent avec le fils d'Oumar en relations d'une amitié à cours changeant. Il avait succédé dans le commandement de Dinguiray à deux de ses frères. Le premier, Abibou, placépar Oumar, s'était trouvé en désaccord avec Ahmadou, le frère aîné, successeur de l'autorité paternelle. Celui-ci le fit appeler à Nioro et le condamna à mort avec Moktar, autre frère récalcitrant. Ceci se passait vers 1868. Seïdou lui succéda, vécut en fort mauvais termes avec le Fouta, dont il pillait les caravanes, et mourut en guerre à Nora, sur le Niger.

Aguibou vint donc ici en 1877, avec des goûts plus pacifiques, qui ne l'empêchèrent pas de rentrer dans l'alliance de Samory, le conquérant

UN l'KU O'IIISTOIRE. 481

nialiiikc, dunl l'étoile montait au ciel du Soudan. Mais uiiu brouille im tarda pas à survenir enlro les deux chefs, et Aguihou [lerpélia même le dessein de faire assassiner Samory, ce dont le dissuadaient ses conseillei-s. A la mort d'Ahmadou, c'est lui qui doit le remplacera la tète de l'empire toucouleur.

Le docteur fait (]uelques mensurations de Toucouleurs, soigne les

malades qui affluent à la tase, fait aussi de belles opérations de cliirurçie ; il recoud le ventre d'un enfant, ouvert d'un coup de corne de bœuf. Pendant ce temps je pareours le village et ses environs, prenant à la dérobée des azimuts el des dislances, ol rapportant les éléments d'un plan au ~.

Du haut d'un des mamelons dominant au sud la ville, j'ai contemplé bien souvent la cité <pie le génie d'Uutiiai' u l'ail sortir de terre, et sur

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laquelle semble flotter encore Tombre altière de rétendard du prophète; celte mosquée, énorme et lourde, gigantesque champignon sans lige, évoque un passé sanglant et fait naître ranlithèse séduisante de l'un de nos grands comptoirs commerciaux des Rivières du Sud.

Rien ne dislingue le Dinguiray du reste du Soudan français. Mêmes chaleurs et même insalubrité. Son altitude est cependant de 512 mètres. Mais l'écoulement des eaux est lent. Ce fait peut se produire dans la montagne tout comme dans la plaine, quoique plus rarement, el explique des accès de fièvre à des altitudes où les miasmes ne semblent pas devoir atteindre. Au reste, Dinguiray est dans de très mauvaises conditions : il occupe le fond d'une cuvette topographique.

Ce petit État, d'une superficie de 4300 kilomètres carrés environ, d'une population de 15 à 20 000 habitants, sous la paternelle administration de modi Aguibou, fait un commerce très actif avec Sierra Leone. Il y porte principalement des bœufs, des peaux, fournies par les nombreux fauves des déserts environnants, et enfin de l'ivoire, el en rapporte des étoffes, de la verroterie, du sel, de la poudre, des armes, etc. Aguibou a dans ses cases toute une vaisselle en porcelaine, des chaises, des chaussures européeimes, une boîte à musique que son diula a payée 300 francs à Sierra Leone. Les goûts guerriers de la race toucouleure, ne trouvant plus à se satisfaire, se sont tournés vers le commerce, qui n'a pas d'ailleurs en Afrique un caractère pacifique : un chef de caravane conduit porteurs, bêles et gens comme un militaire un convoi en temps de guerre.

Pour en finir avec ce pays, disons que la religion d'État est naturellement l'islamisme, dont la ferveur s'alimente dans de très fréquentes lectures du Coran. Les nombreux réfugiés des pays voisins sont obligés d'y marmotter les sept salams journaliers, hypocrites sur leur bouche, presque sans signification sur celle des croyants.

Cet îlot loucouleur, riche des anciennes guerres d'Oumar et de son commerce actuel, semble avoir une vitalité très grande. Il serait cependant de l'intérêt du Soudan français de l'occuper, d'en disperser les Toucouleurs el de le restituer à ses anciens propriétaires, les Djalonkés. L'avenir de notre influence en ces régions est dans notre appui donné aux fétichistes contre les musulmans. Là, comme en Égyple, comme en Algérie, comme à Zanzibar; reiinemi de l'Européen, c'est l'islam.

Nous quittons Dinguiray le 14 février. La veille, Aguibou est venu nous rendre cérémonieusement visite et nous fait aujourd'hui le très rare honneui* de nous accompagner pendant quelques kilomèlres, au milieu d'une

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brillaiile escorte de cavaliers, de sofas et de griots. Nous emportions un excellent souvenir de ce chef, dont la sollicitude sut prévoir notre marche jusqu'à la frontière. Cependant cette impression a dil se modifier, par la suite, devant les preuves irrécusables d'une profonde hypocrisie, qui peut n'être que la conséquence de sa position ambiguë de roi constitutionnel qui règne et ne gouverne pas.