MISSION LEVASSEUR

forme particulière, avec leui' toit en cône pointu descendant jusqu'à terre; à rinlérieur, deux lits en terre de pisc, des sculptures grossières sur les parois et les (lortes ; un plancher eu bambous, servant de grenier, à la partie supérieure.

II est bien difficile, avec une dispersion semblable, d'apprécier le chiffre de la population du pays. Le lieutenant Levasseur évalue à 8 ou 10000 habitants la population des grands centres de la province de Labé, et à cinq ou six fois autant la population disséminée dans les roundés, ouros et foulassos du pays.

Le Foula-Djalon produit les céréales que Ton rencontre dans les autres parties du Soudan français. Le riz notamment y existe en grande quantité. Les fruits, oranges, bananes, citrons, etc., sont très abondants. Mais les principales productions du pays sont le bétail et le caoutchouc. Les lianes à caoutchouc se trouvent parlout et les comptoirs européens des Rivières du Sud ont là l'un de leurs principaux articles d'échange. Les indigènes cependant font cette exploitation d'une manière absurde. Quant au bétail, on peut dire que le nombre en est illimité. On rencontre dans toute la région d'innombrables troupeaux de bœufs, moutons, chèvres, qui trouvent une nourriture excellente dans les riches pâturages des vallées décrites ci-dessus.

Le Fouta-Djalon fait d'ailleurs un commerce d'une certaine importance avec les comptoirs portugais, anglais et français des Rivières du Sud. Le principal article d'exportation est, avons-nous dit, le caoutchouc. Comme importations, citons la guinée, les calicots blancs, le sel, la poudre, les armes.

Le climat est renommé pour sa salubrité. L'hivernage apparaît au commencement d'avril et dure cinq mois ; mais, en tout temps, des pluies sans orages viennent rafraîchir tréquemment l'atmosphère. L'air circule très pur sur ces hauts plateaux, où il entretient une température toujours douce. La tem])érature moyenne de la journée à Labé est de 26 degi'és en saison sèche; celle de la nuit, 15 degrés. En somme, le climat est favorable à rEuroi)éen.

Les instructions du lieutenant Levasseur lui prescrivaient de gagner notre établissement de Sedhiou suj* la Cazamance, en se tenant sur la rive gauche de la (iambie; mais, poussé par l'alfa (îassimou, le chef du Kadé refusa de laisser traverser son pays à notre envoyé, (|ui dut alors s(» rabattre sur la live droite du fleuve. Il prit toutc^fois, à [)artir de Labé, un itinéraire (jui lui a pei'mis de rapporter la carte complète d'une région où la Gambie et le Rio Grande ont leurs sources, et d'explorer l'une des roules

principales reliant Sedliiou à nos comptoirs du Haut-Sénégal. Chemin Taisant, il plaçait sous le protectorat français le Badon et le Dentilia, qui n'y étaient pas encore.

Franchissant la (Janihie au gué de Marougou, M. Levasseur entrait dans une région nouvelle, appartenant tout entière au bassin de la Gambie et de ses aflluents de droite. Les montîignes du Fouta-Djalon ont disparu pour l'aire j)lace à de légères ondulations à peine sensibles; les ruisseaux au courant rapide se sont transformés en marigots à fond vaseux, aux eaux presque immobiles. 11 est assez difficile, de Badon à Badj, de suivre de près le cours de la Gambie, en raison de l'épaisse végétation qui couvre ses bords. Mungo Park, en 1796, avait bien parcouru cette route : mais aujourd'hui les villages dont il nous cite les noms ont disparu. C'est à [Hîine si leui* souvenir subsiste dans la mémoire des vieillards du pays. Les grands arbres, une brousse épaisse ont caché la route suivie par notre illustre devancier, et les chasseurs d'éléphants eux-mêmes ne veulent i)as consentir à traverser ces solitudes. Peut-être aussi se refusent-ils à faire connaître leurs haltes de chasse.

Ce qui est certain, c'est que, depuis le gué de Marougou jus(|u'à celui de Bady, le lleuve possède un courant titîs vif et est parsemé de bancs de rochers rendant toute navigation impossible.

A partir de Bady il s'élargit, son courant devient moins violent. 11 fait de nombreux détours vers le nord et arrive ainsi au seuil de Kolonko- Talotii, point extrême où peuvent remonter les chalands du commerce. Ce soulèvement rocheux, prolongement vraisemblable des monts du Gabou, fait saillie d'une façon étrange au milieu même du lit du fleuve et oppose à la navigation une barrière infranchissable, même pendant la saison des hautes eaux. Celles-ci s'y sont creusé un petit chenal, où le courant atteint une vitesse considérable. Nos voisins britanniques n'ont rien négligé pour faire disparaître cet obstacle. Us ont essayé de creuser un chenal plus large et plus j)raticable, mais ils ont dû reculer devant les difficultés rencontrées, dues notamment à la nature du sol.

Après ce barrage, la Gambie devient une rivière profonde, bien supérieure au Sénégal au point de vue de la navigabilité et laissant remonter les bateaux à vapeur en toute saison. Son courant est moyen. U^s gués n'y existent plus, et on la franchit partout au moyen d'embarcations ou de pirogues.

Le Tenda, qui s'étend sur la rive droite de la Gambie, est couvert d'une végétation abondante, refuge d'animaux de toute espèce, qui se sont emjmrés de ces immenses plaines à peu près désertes, où n'apparaissent

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que de loin en loin quelques villa<»es isolés et où des leux de bi'oussc, allumés par de rares chasseurs, ont pratiqué (|uel(|ues clairières.

C'est en sortant du Tenda ((ue M. Levasseur franchit pour la troisième fois la (iainhie et repasse sur la rive gauche. La nouvelle réf^^ion qu'il visite ressemble beaucoup à celle qu'il vient de ([uitter : pays de plaine, faiblement ondulé, [)arcouru par de nombreux marigots, au cours lent et vaseux. Mais les villages sont nombreux, et le pays tout entier est couvert de lougans.

Inclinant vers le sud-ouest, notre explorateur pénètre ensuite dans le bassin de la Cazamance. De nombreux marigots, couverts d'une végétiition a([uatique intense, arrêtent souvent sa marche. 11 atteint la Cazamance au village de Diannah-Maléry ; elle piésente déjà une largeur de 200 mètres et une profondeur de 6 mètres. La largeur augmente rapidement, et à hauteur de Sedhiou elle est de 1800 mètres. Les bords sont couverts d'une végétiition luxuriante et sont peuplés de forcis de palmiers, produisant le vin et rhuile, principales productions du pays.

Celte région constitue le Fouladougou ou Firdou, dont nous avons déjà parlé. Après vient le Pakao, ((ui s'étend juscju'à Sedhiou et fait un commerce très actif avec nos comptoirs.

M. Levasseur évalue à 155 kilomètres la distance de Yaboulagenda à Diannah-Maléry, point extrême alleint [)ar les bateaux du commerce sur la Cazamance, et à 70 kilomètres la distance de Diannah-Malérv à Sedhiou.

Le lieutenant Levasseur s'embarqua à Sedhiou pour Carabane, à Fembouchure de la Cazamance, et de là rejoignit Dakar par mer.

Ce voyage d'exploration est certaijiement l'un des plus importants de la campagne et fait le plus grand honneur à l'onicier (jui en avait été chargé.