III. MISSION LEVASSEUR DANS ÎA MOYENNE-FALÉMÉ, LA IIAUTE-GAMBIE

LA CAZAMANCE ET AU FOUTA-DJALON.

Notre pointe sur la Gambie m'a semblé être une occasion favorable pour faire une première tentative de pénétration vers le Fouta-Djalon et de jonction avec nos possessions de la cote Atlantique. Le Fouta-Djalon et nos établissements des Rivières du Sud ont été pour moi, pendant cette campagne, un objectif que j'ai eu constamnn^nt devant les yeux.

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Le soiis-lioutenant crinfanterio de marine Levasseur' recul donc la mission d'étudier la roule qui mettait en communication les vallées de la Mojenne-Falémé et de la Ilaute-fiambie avec le Fouta-Djalon et la Cazamance, où il devait aboutir à notre poste de Sedhiou, pour de là effecluer son retour à Dakar par la voieMe mer.

Tioulonf^a, Sékoto, Kédoufçou, Lahé sont les principaux points qui jalonnent ritinéraire suivi par M. Levasseur ponr atteindre le Fout^i-Djalon. C'est la fî:rande route de Bakel à Timbo, qui se confond mc^me, sur une partie de son parcours, avec la route de Kayes à Timbo. De plus, on sait que la Falémé est navigable, pour nos petits chalands du commerce, jusqu'à Ouaïf(a, distant d'une quinzaine de kilomètres à peine de Baléf^nii, l'un des points de la route étudiée. La Salamandre, commandée par M. le lieutenant de vaisseau Muller, a parcouru, sur ma demande, c(»tte ])artie du cours de la Falémé pendant rhiverna<î;e 1887, et en a montré tous les avantages pour nos commerçants et traitants. Le voyage du lieutenant Levasseur fournit donc le tracé complet de la voie commerciale unissant nos grands établissements de Bakel, Kayes et Médine à Labé et Timbo.

Je ne ferai que mentionner le Tiali, le Bélédougou, le Dentilia et le Niocolo, traversés par notre explorateur avant d'arriver à Kédougou sur la (iambie, pour entrer dans quelques détails sur la pailie du Fouta-Djalon qu'il a visitée. Je me bornerai à dire cpie b» Dentilia s'est placé sous notre protectorat à l'exemple des Etats voisins, et que le principal devoir de notre administration consiste maintenant à assurer la lil)re circulation des roules dans cette région aux caravanes et aux marchands voyageant entre nos établissements du Sénégal et le Fouta-Djalon. Cette» condition seule permettra de tirer tous les fruits nécessaires des réécoutes explorations et de la situation privilégiée que les succès de Diana et de Toubakouta nous ont donnée dans ces contrées.

Après avoir franchi la Gambie à Kédougou, on entre dans le Fouta- Djalon. L'aspect du pays se pi'ésenteau voyageur bien diflerent de celui qu'il a trouvé plus au. nord. Aux grandes plaines coupées ça et là de quelques lignes de hauteurs, d(» faible élévation, donnant naissance à des marigots au cours lent, au fond vaseux, succèdent des massifs de véritables montagnes, d'où sortent les grands fleuves qui s'appellent la Gambie», le Rio Grande, le Kankouray (Dubréka), etc.

Le nœud orographique de cette région, formant la partie septentrionale

i. Nommé depuis lieutenant pour sa belle conduite à la prise de Toubakouta.

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du Foula-Djalon, est le massif du Tamgué, où croupes et vallées s'enchevêtrent à l'infini, laissant couler entre leurs flancs de nombreuses cascades, telcs des ruisseaux qui vont ensuite sillonner le pays de leurs eaux vives. Ce massif fait vraisemblablement partie du soulèvement général, qui coupe tout le Fouta-Djalon et se prolonge jusqu'aux monts de Kong. C'est au Tamgué que la poussée s'est fait le plus vivement sentir, faisant émerger ces pics, qui, comme le Lansan, atteignent jusqu'à HOO mètres d'altitude et dominent toute la contrée de leur masse imposante. L'axe de ce soulèvement pourrait être jalonné par les deux pics de Lansan et de Somnoboli, faisant ainsi un angle de 30® avec le nord-sud magnétique. Sur cet axe se trouvent les principaux sommets. Repoussant à droite et à gauche les couches sédimentaires, le soulèvement a formé à l'est et à l'ouest des avantmonts, qui lui sont sensiblement parallèles, mais qui possèdent une altitude beaucoup moins grande.

Vers l'ouest, la séparation entre la chaîne principale et les avanl-monts est nettement tranchée par la large coupure duBantala, affluent duComba. La rive droite de cette rivière est bordée de collines élevées, qui s'abaissent peu à peu vers l'ouest et vont mourir dans la plaine du Tenda, donnant naissance à presque tous les affluents de gauche de la Gambie.

Vers l'est, la ligne de démarcation est moins marquée, et il n'existe pas de coupures analogues à celle du Bantala. Le système qui s'étend jusqu'à la Gambie est beaucoup plus confus. Toutefois la diminution brusque d'altitude, à partir de la ligne Médinaconta et Gigui, permet de délimiter, par cette ligne, la chaîne principale et l'avant-mont, ce dernier, formé de collines de 500 à 800 mètres d'altitude, allant plonger leurs ramifications dans la Gambie.

Au sud, le massif du Tamgué pourrait être limité à la coupure du Comba, car, au delà de cette rivière, la poussée a agi d'une autre façon. On ne voit plus cette succession de pics élevés et de vallées profondes. Ce sont, au contraire, des collines aux pentes douces, dominant de 50 à 200 mètres le terrain environnant, et d'oii s'échappent de nombreux ruis$eauxet marigots, qui vont grossir la Gambie et ses principaux affluents, comme le Comba, le Cassa, le Sala. Au-dessus de ces collines émerge parfois un pic plus élevé, comme le Girima ou le Colima, qui limitent la vallée de Labé.

Bien que moins accidentée que la région septentrionale, cette partie du massif ne laisse pas d'avoir une altitude élevée (900 mètres). C'est d'ailleurs de là que partent tous les fleuves qui se rendent à l'Océan, soit vers le nord, soit vers l'ouest, soit vers le sud-ouest.

Vers le nord, le massif de Tamgué se termine brusquement, à pic, sur

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un grand plateau, à peine ondulé, et sillonné par les eaux du Kanta et du Comba. Ce plateau, qui sert, pour ainsi dire, d'assises naturelles au massif, domine d'environ 450 mètres la plaine du Niocolo, à travers laquelle il envoie des contreforts, à parois verticales, partant des boi-ds mêmes de la (jambie, et se prolongeant, sur une étendue d'envion 50 kilomètres, jusqu'à leur rencontre avec les avant-monts de l'ouest du massif.

En résumé, on peut comparer le massif de Tamgué à un vaste escalier posé sur le plateau du Niocolo. Le premier degré serait la chaîne du Labé (450 mètres), le second, le plateau du Kanta, et le dernier, le massif lui-même.

La constitution de ce soulèvement est essentiellement ferrugineuse, ce qui donne à toute la contrée cette teinte jaune si remarquable aux basses altitudes. Ce ne sont partout que blocs de grès ou de quartz ferreux, qu'agglomérations d'oxyde de fer.

Le grès pur apparaît fréquemment, formant d'énormes rochers, (jui servent d'assises au massif tout entier et donnent à quelques paysages l'aspect d'un coin de la forêt de Fontainebleau. Quant à l'argile, elle se montre presque partout. Couvrant la plaine du Niocolo d'une couche épaisse, elle disparaît, dès les premières pentes des collines du Labé, pour ne reparaître que sur le plateau du Kanta, sous forme de mince enduit, crevé de place en place par des érosions de minerai de fer. C'est à peine si l'on en voit traces sur le plateau de Yambéring, en bandes étroites, le long des cours d'eau. On la retrouve encore au pied des collines du Labé, mais mélangée à une sorte d'humus très fertile, formant une terre végétale, oii pousse en toute saison une herbe drue et très verte, qui sert de pâturage aux innombrables troupeaux du pays. Ce n'est d'ailleurs pas un mince étonnement que de rencontrer en pleine saison sèche ces immenses prairies verdoyantes, surtout lorsqu'on vient de quitter la plaine briilée et toute jaunie du Niocolo.

Quand on a franchi le Comba, on tombe dans ces vallées fertiles du Fouta-Djalon, qui font ressembler cette région à certaines parties de la France. Une population nombreuse se presse partout; le pays tout entier est converti en lougam*. Seuls apparaissent de place en place quelques grands arbres, nettes ou couraSj ces derniers ressemblant étonnamment à des hêtres. Dans le lointain, les petites collines, également cultivées, et, dans la plaine, les ruisseaux au cours lent, que l'on traverse sur des ponts

i. Terme indigène pour désigner les champs cultivés.

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de troncs d'arbres, achèvent de donner Tillusion d'un paysage de la Beauce après la récolte.

La Gambie, le Comba ou Rio Grande, le Kankouray ou Kakrinia ou Dubi'éka sont les trois grands fleuves ([ui drainent toutes les eaux de la région.

La Gambie ou Dimmah prend sa source au pelil village d'Orédimmab (Tête delà Dimmah), à quelques kilomètres de Labé. Ce n'est d'abord qu'un mince filet d'eau, enseveli sous d'épaisses lianes, qui se grossit immédiatement de deux autres petites sources, et, à la sortie du village, présente déjà un mètre de largeur, Gette source est opposée par le sommet a celle du Rio Grande, dont elle n'es! séparée que par une légère dépiHîssion de ([uelques cenhiines de mètres d'étendue.

La Dimmah sedirige aussitôt vers l'est, passe un peu au nord deTountourou, puis tourne brusquement vers le nord et conserve jusqu'à Badon une direction sensiblement nord-sud. Grâce à ses nombreux affluents, elle s'élargit rapidement, et dès son confluent avec l'Oundou elle forme une véritable rivière, servant de frontière entre le Labé et le Gadaoundou, plus loin, entre le Labé et leSangala. La vallée est généralement encaissée, les contreforts du Tamgué venant plonger leurs pieds dans le fleuve même.

Grossie des rivières venant du Sangala et du Gouanta, la Gambie s'engage bientôt dans le défilé de Salie; j)uis elle ])asse à Itato, Kédougou, Sillakounda, où elle est partout navigable pour les grosses pirogues indigènes, servant à transborder marchandises et voyageurs d'une rive à l'autre. Peu après Sillakounda, elle fait un brusque changement de direction vers l'ouest et coule dès lors en droite ligne vers la mer.

Les affluents de la Gambie sont nombreux dans cette région, il n'existe pas de sommet qui ne possède sa source, pas de vallée qui n'ait un ruisseau plus ou moins considérable. Se réunissant les uns aux autres à mesure qu'ils se rapprochent du fleuve, ces ruisseaux forment bientôt des marigots et même de vérit^diles rivières. Citons, parmi les principales, le Liti et le Kanta, toutes deux avec un courant rapide. Cette vitesse de courant est d'ailleurs une caractéristique des cours d'eau de la région. Cascades vei*s les sommets, torrents dans les hautes vallées, ils conservent encore, dans la plaine, cette vitesse d'imj)uIsion reçue à l'origine et qu'ils gardent jusqu'à leur confluent avec le grand collecteur du bassin.

On le voit, le Fouta-Djalon, (|ui n'est étudié ici que dans sa partie septentrionale, constitue une région remarquable à tous égards, et digne d'attirer l'attention de nos commerçants, qui y trouveront des conditions très favorables à une installation confortable. Ce n'est plus l'aride Afrique. Partout

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mis tous ces retards, à gaj^ner la Cazamance, suivant les instructions qu'il avait reçues.

Le Fouta-Djalon est une conquête des Peuls. Le général Faidlierbc place cette con(|uéfe vers la lin du xvni" siècle. Repoussant les |)euples autochtones, appelés ejicore de nos jours les Djalonkés, les réduisant en ciiptivilé en se les assimilant peu à peu, les conquérants ont fini par s'implanter complètement dans le pays et en sont aujourd'hui les possesseurs incontestés.

Les Djalonkés peuplent encore plusieurs contrées importantes, telles que le Fontofa, le Sangala, le Gountanta, les bassins de la Mellacorée, des Scarcics, du Rio Nunez, mais ils tendent à disparaître de plus en plus dans le Fouta-Djalon même. Leurs villages y diminuent constamment d'importance. Ils sont noyés dans le (lot des Peuls, qui, très prolifiques, ont couvert de leurs nombreux descendants toutes les riches vallées du massif djalonké. La population est ainsi très dense dans la région, mais elle n'est pas, comme dans les autres contrées soudaniennes, réunie dans de grands villages; elle est disséminée partout. Du reste, on peut dire que, dans le Fouta-Djalon, il n'y a pas de villages proprement dits. On y i-encontre seulement des groupes de cases, plus ou moins importants, perchés sur le sommet des collines ou accrochés à leurs flancs et répandus de tous côtés. On pourrait dire du Fouta ce que l'on disait de la Flandre au moyen âge : c'est une ville continue. Ces groupes de cases peuvent être divisés en quatre catégories.

Le groupe le plus important, celui qui répond le mieux à l'idée (fue nous nous faisons du vill.ige indigène, s'appelle missida (mosquée). C'est là, en etfet, que se trouve la mosquée, où, tous les vendredis, on s'assemble pour faire le grand salam (la grande prière) ou pour conférer sur les affaires jïubliques.

Puis vient VourOj réunion de trois ou quatre groupes de cases, sans grande importance d'ailleurs ; puis, le roundé ou village de cîiptifs. Chaque chef possède un certain nombre de captifs, qu'il réunit en un lieu déterminé, sous le commandement d'un esclave de confiance, le manga^ sorte de majordome du maître.

Enfin, il y a le foulassOy qui est le plus répandu dans le Fouta-Djalon. C'est une sorte de ferme, composée de deux à dix cases, où le Peul réunit ses richesses, ses bestiaux, ses céréales, où il vit la plupart du temps, laissant sa maison de la missida à la garde d'une femme ou d'un captif. D'ailleurs, pas d'enceinte à tous ces villages, qu'entoure une simple haie d'euphorhiacées, plante fort commune dans la région. Les cases ont une