Deux cent cinquantième anniversaire de la fondation de Nicolet; conférence donnée dans la Cathedrale de Nicolet le 23 novembre 1919

Louons ces hommes pleins de gloire, qui sont nos pères et dont nous sommes la race. Ecclé. Ch. 44, v. I.

Monseigneur,

Mes Frères,

C'est une tâche bien agréable pour moi de répondre à la bienveillante invitation, qui m'est faite, de vous entretenir d'un événement tout à fait digne de votre attention, et

qui est de nature à intéresser tous les habitants de Nicolot. — C'est événement est le 2r)0ièino anniversaire de Vétablissement de Nicolet et de son existenco connue localité distincte.

Il y a exactement deux siècles et demi cet automne, une compagnie de soldats colons, levée en France par le capitaine Laubia à la demande de l'intendant Talon, venait au Canada, non pour faire la guerre, mais pour coloniser le pays, et choisissait Nicolet comme lieu de colonisation. Les écrits du temps nous affirment que tous se sont établis ici avec leur capitaine pour seigneur, et y sont demeurés nu moins quelques années, et c'est là l'origine, attestée par des documents authentiques, de l'établissement de Nicolet. Nous avons en mains le premier acte de concession connu, daté du 27 novembre 1G69. L'anniversaire tombe ainsi jeudi prochain.

Ce n'est pas sans un légitime orgueil que les historiens scrutent minutieusement les annales de notre passé. Des écrivains, aussi ignorants que mal disposés envers la race canadienne-fran(,'aise, ont osé jeter du discrédit sur nos origines et affirmer que notre pays a été colonisé par les rebuts de la société française. Le cœur bondit d'indignation à la pensée d'une affirmation aussi dénuée de fondement. Nous nous ne sommes pas les descendants de parias. Nos pères ont été choisis parmi des hommes solidement et honorablement trempés au physique et au moral. Et cela est vrai particulièrem-înt de Nicolet, dont les pionniers ont été pris parmi l'élite du peuple français de l'époque. Quelques-uns d'entr'eux appartenaient à la noblesse. Tous étaient les membres de familles, pauvres peut-être, mais bi*aves et honnêtes, la plupart possédant un certain degré d'instruction, et des aptituiles exigeant une force d'âme et do corps plus qu'ordinaire.

Vous me permettrez de jeter avec vous un coup d'oeil sur cette origine locale, dont nous commémorons en ce jour le cinquième jubilé ou cinquantenaire. Voyons en premier lieu quelques événements préliminaires à la fondation, qui me semblent mériter une attention spéciale ; puis nous parlerons de la fondation proprement dite de notre localité.

Le seul énoncé du sujet à traiter vous fait comprendre qu'il ne s'agit pas d'une instiuction dogmatique ou morale, mais d'une conférence historique, que vous me permettrez de donner d'une manière familière. Puisse-t-elle exciter votre admiration et votre reconnaissance envers la Providence, qui a veillé avec sollicitude sur le berceau et l'existence de notre peuple, comme Elle l'a fait pour le peuple de Dieu,

Evénements préliminaires.

1. Noms donnés à la rivière. — La première question qui se pose en abordant ce sujet, c'est l'origine même du nom de Nicolet, appliqué à la rivière, puis à la seigneurie, à la paroisse, au comté et au district.

Le 4 juillet 1634, jour de la fondation du poste et du fort des Trois-Rivières, se trouvait présent, outre M. de la • Violette, le Père de Brébeuf et autres, un homme remarquable, qui, depuis 1618, année de son arrivée au pays, rendait à la religion et à la patrie des services inapréciables comme découvreur et interprète des nations sauvages. Cet homme de bien s'appelait Jean Nicolet. Ce fut en son honneur que l'on commença à cette époque k donner à notre rivière le nom de Nicolet, comme on a donné à deux

autres rivières voisines ceux de Rivière Çrodfroy et Rivière Marguerie, en mémoire d'autres interprètes célèbres, les trois Godfroy et François Marguerie. Il faut dire R. Marguerie, ef non pas R. Marguerite.

Jusqu'alors notre rivière portait le nom de R. du Pont, en mémoire du sieur du Pont-Gravé, dit Pont-Gravé, riche négociant de Saint Malo, qui aida Champltiin à coloniser le pjiys. Le nom était honorable et aurait pu être conservé.

Une carte de 1643, éditée à Paris par Jean Boisseau, inscrit à la place de la rivière le nom de R. du Gast. Cette dénomination rappelle le fondateur de Port-Royal, Pierre du Gast, sieur de Monts, lieutenant général de la Nouvelle- France, qui a contribué à la colonisation du pays et à la fondation de Québec, en 1608. De Monts était protestant, ce qui explique pourquoi, durant son administration, jusqu'à 1614 inclusivement, le Canada a été privé de missionnaires. La dénomination de Rivière du Gast, sur la carte susdite, doit venir des huguenots, et nous devons être bien aises qu'elle n'ait pas prévalu.

Les premiers seigneurs de Nicolet tenteront à leur tour de substituer leurs noms aux trois précédents. Pierre Mouet, sieur de Moras, la nommera rivière Moëtte ; Arnauld de Laubia la désigneia sous le titre de rivière Laubia, et enfin Michel Cressé réussira à faire prévaloir de son vivant celui de rivière Cressé.

La dénomination de Nicolet, qui nous rappelle l'illusti-e Jean Nicolet, l'une des gloires les plus pures de ce district et du pays tout entier, est restée définitivement attachée à cette rivière.

2. Jean Nicolet.— Quel a été ce Jean Nicolet, dont le nom est imprimé en caractères indélébiles sur le sol de ce territoire V Ce personnage, à lui seul exigerait une longue conférence. Pour ne pas être trop long, nous devons nous borner aux points les plus saillants de son histoire.

Un mot d'abord sur le rôle d'interprète confié à Jean Nicolet par la cour de France. Les interprètes étaient les avant-coureurs, les précurseurs de l'Eglise et de l'Etat auprès des nations sauvages ; ils préparaient les voies aux missionnaires pour la conversion des infidèles, et aux compagnies chargées des intérêts de la Nouvelle-France, pour leur rendre les indiens favorables.

On comprend quel soin prenait l'Etat pour en faire un choix judicieux. Ce devaient être des jeunes gens instruits, soHdement trempés au physique et au moral, d'unjugement sain, d'un bon extérieur, doués enfin des qualités propres à les faire aimer et respecter des sauvages. Il y en avait plusieurs du temps de Nicolet, tels que les Godfroy, Marguerie, Hertel, le Tardif, Marsolet, Brûlé.

Arrivé en 1618, âgé de vingt ans, Nicolet fut tout de suite envoyé à l'Ile des Allumettes, plus haut que la ville d'Ottawa. C'était le chef-lieu des Algonquins et l'endroit le plus propre à l'étude de leur langue et de leurs mœurs. Il y passa deux ans, partageant en tous? points leur mode d'existence, leurs fatigues et leurs dangers sans voir aucun fratiçais durant tout ce temps. Il eut occasion de rester plusieurs fois sept ou huit jours sans rien manger, et une fois il fut sept semaines entières sans autre nourriture qu'un peu d'écorce de bois.

De là on l'envoya au lac Nipissing, où il passa neuf ans, dans un genre de vie plus tolérable. Il avait conquis le respect et l'affection des sauvages, et y vécut comme un chef. " Là, il passait pour un de cette nation, disent les mémoires du temps, entrant dans les conseils fort fréquents à ces peuples, ayant sa cabane et son ménage à part, faisant sa pêche et sa traite. " Des relations fréquentes avec les nations voisines lui permirent d'apprendre à perfection les trois langues algonquine, huronne et iroquoise.

Tous les ans il amenait les algonquins à Québec pour la traite dos fourrures et en profitait pour remplir ses devoirs religieux, auxquels il ne cessa d'être fidèle, en autant que le permettaient les circonstttnces.

L'acte le plus important de Nicolet, pendant son séjour chez les algonquins, fut un traité de paix conclu entr'eux et les iroquois, leurs ennemis séculaires, dont la rivalité fut une cause de grands malheurs pour la colonie. Par son prestige et ses conseils, il amena les algonquins, (pii étaient les plus forts, à faire à leurs ennemis des propositions de paix. C'était vers 1622. A la tête de quatre cents algonquins, il se rendit lui-même au pays des iroquois, qui les reçurent avec honneur et acceptèrent les conditions posées.

C'était un immense service à rendre au pays. La paix régnait désormais dans la colonie entière ; et si on eût pu la maintenir, nos pères auraient évité ces horribles massacres, dont ils furent victimes, eux et leurs missionnaires.

Qui donc a entravé l'œuvre de Nicolet ? Qui a détruit cette paix si désirable ? L'histoire attribue le tort, en grande partie du moins, à la jalousie anglaise, qui voyait d'un mauvais œil les progrès de l'élément français en Amérique ; à la perfidie.de certains marchands, ennemis du nom français, qui, pour favoriser leur commerce et anéantir le nôtre, soudoyAient contre nous la barbarie inconsciente des iroquois. Le cœur saigne, quand on songe aux malheurs dont cette rivalité fut la cause. Il y aurait beaucoup à dire à ce sujet. Mais passons. . .

En 1G29, les anglais, toujours jaloux, s'emparèrent de Qu('*l)ec, et Champlain, \v chagrin dans l'âme, dut retourner en France. Ce fut une dure épreuve pour Nicolet et les interprètes. . . . Que faire ?. . . . Se donner aux Anglais ? Mais ils perdaient du coup tout le frwif de liMir

travail pour eii faire bénéficier leurs ennemis. Plutôt que de prendre ce parti, presque tous préférèrent s'enfoncer dans les forêts et rester inconnus des anglais, jusqu'à ce que le drapeau blanc flottât de nouveau sur Québec. Ils en gardaient l'espoir, et ne furent pas déçus, puisqu'en 1G32 Québec fut rendu à la France par le traité de Saint- Germain-en-Laye. Ils conservèrent ainsi à la France les conquêtes pacifiques qu'ils avaient faites parmi les indiens. L'interprète Brûlé, qui crut devoir se donner aux anglais, paya de sa vie son allégeance aux nouveaux maîtres. Les hurons, amis des Français, chez qui on l'envoya, le prirent pour un traître, le firent brûler à petit feu et le mangèrent. Cet interprète était d'ailleurs peu recommandable à raison^de sa conduite morale.

De retour au pays, Champlain employa Nicolet, dont l'expérience était consommée, à l'exploration de nouvelles terres à coloniser, de nouvelles peuplades à ramener à Dieu. Il serait trop long de raconter ce voyage, qui dura une année. Disons seulement qu'il s'avança plus loin que ne l'avait fait encore aucun européen, et qu'on doit à Nicolet la découverte du lac Michigan, du Wisconsin et de la source du Mississipi. On ne peut contester la découverte du fleuve entier à Joliette et à Marquette, qui le descendirent jusqu'à son embouchure. Mais Nicolet l'a descendu en partie avant eux, croyant que ses eaux se jetaient dans le Pacifique. Cette erreur était d'autant plus excusable, que les peuples les plus voisins portaient le nom de gens de mer, nouvelles tribus qu'il conquit à la France.

De 1G35 à 1642 il demeura à Trois-Rivières, qui venait d'être fondé : il y remplit les fonctions d'interprète et de commis de la traite du lieu pour la Compagnie des Cent- Associés. Il s'y maria en 1637 avec le filleule de Champlain, enfant de onze ans, fille de Guillaume Couillard, de

Québec. Nicolet avait treute-nouf ans. co qui ne l'empêcha pas d'être heureux en luénajj^e.

Il mourut en 1042, Agé de quarante-quatre ans, et sa mort, comme sa vie, fut un acte d'héroïsme.

Une troupe d'Algonquins, a'yant capturé un Sokokiois, sauvage ennemi de leur race, l'amena à Trois-Kivières pour le tourmenter. C'était le 19 octobre 1042. Le malheureux fut livré à la barbarie des hommes, des enfants et des femmes, ces dernières n'étant pas les moins actives dans ces sortes de supplices. En vain le Père Lejeune, en vain les autorités civiles intercédèrent pour le prisomiier auprès de ses bourreaux : ceux-ci, qui étaient païens, répondirent par de nouveaux tourments infligés à leur victime.

On se trouva fort en peine de savoir comment le délivrer. Nicolet eût pu être d'un grand secours en cette circonstance. Mais il était absent, à Québec, depuis quelques semaines. On prit le parti d'envoyer un canot à Québec solliciter son intervention. Le généreux employé, n'écoutant que son cœur, se jeta sans tarder dans une chaloupe, avec M. de Chavigny et deux ou trois autres qui allaient à Sillery, C'était vers les sept heures du soir, au milieu d'une tempête épouvantable. Ils n'étaient pas arrivés à Sillery qu'un coup de vent du nord-est chavira la chaloupe. Les naufragés s'accrochèrent à l'embarcation renversée, sans pouvoir la remettre à flot. Alors Nicolet, s'adressant à M. de Chavigny, dit : " Sauvez-vous, vous savez nager, je ne le sais pas. Je m'en vais vers Dieu. Je vous recommande tna fennne et ma fille."

M. de Chavigny se jeta à la nage et atteignit la terre avec beaucoup de peine. Les malheureux, qui restaient cramponnés à la chaloupe, se virent emportés par les vagues, à mesuie que le froid les gagna.

La perte de Nicolet fat vivement regrettée, car il s'était concilié l'estime et l'affection, non-seulemenu des Français, mais encore des sauv'ages. Souvent déjà, il s'était exposé au danger de la mort pour des motifs de charité. " Il nous a laissé, observe le Père Vimont, des exemples qui sont au-dessus de l'état d'un homme marié et tiennent de la vie apostolique, et laissent une envie aux plus fervents religieux de l'imiter."

8. Incursion des Iroquois à Nicolet.— Du temps de Nicolet, notre territoire était inhabité, et rien dans les anciens documents ne prouve qu'il y ait eu des colons résidants avant 1669. Le poëte Louis Fréchette, pourtant, raconte dans sa "Légende d'un peuple " un fait dramatique, qui aurait eu lieu ici, à la place même de la cathédrale, avant cette époque. Trois pionniers s'y seraient établis dans le voisinage des pins séculaires. Ils y vivaient dans la paix, lorsque l'un d'eux, étant allé commencer la moisson avec sa famille, composée de sa femme et de trois enfants, fut victime de la férocité des iroquois, qui les massacrèrent tous, à l'exception d'un enfant de six mois. La mère, emmenée captive, sans doute pour mourir la dernière dans d'horribles tortures, avait réussi à le soustraire à leur rage, en le cachant sous une javelle.

Cet enfant, qui a été sauvé, serait la souche de l'une de nos familles. Le poëte tenait ce récit de J.-B. Auclair, voyageur qu'il aurait connu dans sa jeunesse.

Ce fait est peut-être du domaine de la légende. Nous serions heureux de savoir s'il y a en ce récit un fonds de vérité. Ceux d'entre vous qui auraient connu J.-B. Auclair, ou auraient quelque connaissance de cette tradition, nous obHgeraient de nous fournir des renseignements un peu précis.

ni

Etablissement de Nicolet.

1. Les pionniers. — C'est en 1CC9 que les pionniers, d'après les documents connus, ont mis le pied pour la piemièrc fois dans les forêts vierges de Nicolet, dans l'intention de s'y établir. Le capitaine de Laubia, av<ms-nous dit, vint s'y fixer, en l'automne de cette année, à la denumde de l'intendant Talon, avec une cinquantaine de colons. Ce capitaine connaissait déjà le pays. Il y était venu en 10G5, avec le régiment de Ccirignan, à la tête d'une compagnie qui se fixa à Trois- Rivières. Trois ans après, en 1008, le régiment était licencié, et les soldats avaient la liberté de retourner en France ou de rester au Canada. Laubia, avec la moitié environ de sa compagnie, retourna en Europe. L'autre moitié préféra rester et s'établit en divers endroits de la colonie.

Parmi ces derniers, l'enseigne Pierre Mouet, sieur de Moi-as, opta pour Nicolet, et fit des démarches non seulement pour y obtenir un lot, mais même l'octroi d'une seigneurie. Il crut avoir réussi, sans doute sur une promesse verbale, et, l'année suivante, en 1G09, il commençait à s'y établir avec quelques uns de ses soldats et autres jeunes gens des Trois-Uivières.

Laubia, de son côté, avait jeté les yeux sur Nicolet, dans les mêmes vues que Moras. Une circonstance heureuse vint favoriser son retour au Canada.

L'intendant Talon demandait au roi d'expédier dans la colonie, non pour faire la guerre, mais pour s'y établir, six nouvelles compagnies. Elles furent levées par les officiers (jui étaient rentrés en France avec M. de Salières, et qui.

comme Laubia, n'avaient pas tardé à le regretter. C'étaient les capitaines Laubia, Chambly, La Durantaye, Berthier, Grandfontaine et Perrot. De ces six compagnies, l'une, celle de M. de Grandfontaine, fut détachée en Acadie. Il restait deux cent cinquante hommes pour le Canada. L'année suivante, 1670, ils étaient tous établis dans l'étendue de léi seigneurie de leur capitaine. (E. Salone. La colonisation de la Nouvelle-France, p. 167 et 190).

Nous aurions donc cinquante soldats qui se seraient établis dans la seigneurie" de Laubia (Nicolet) dès 1669, et se seraient joints aux quelques jeunes gens des Trois-Rivières, qui les y avaient précédés.

A son retour, Laubia trouva Pierre Mouet en frais de s'établir sur l'ile Moras, et se considérant déjà comine seigneur de Nicolet.

Prévoyant la compétition que lui susciterait l'arrivée de son capitaine, Mouet s'empressa de faire acte de possession de la seigneurie, en donnant des actes de concession. Le plus ancien de ces actes connu est daté du 27 novembre 1669, est écrit sur beau parchemin, et accordé à trois jeunes gens des Trois-Rivières, Jean Pépin, Jacques Pépin et Bernard de Castolay. Sur cet acte, il donne à la rivière Nicolet, le nom de rivière Moëtte.

Que valait cette concession ? Elle était nulle de plein droit, comme il fut prouvé devant le comte de Frontenac, le 27 août 1678.

Laubia paraît s'être établi quand même à Nicolet, qu'il appellera à son tour rivière Laubia, s'y bâtit un manoir en 1670 et vint y résider avec sa compagnie. Dès leur arrivée 1669, les soldats, sous la direction des charpentiers qu'ils amenaient avec eux, levèrent des chantiers provisoires, pour y passer l'hiver. Ils apportaient d'ailleurs des vivres et autres objets de première nécessité, hardes, instruments de travail, subsistance de deux années. (E. Salone, p. 174).

Laubia s'empressa de drosser un plan de concession des lots qu'il distribua aux nouveaux colons. En en pienant possession, ces derniers s'ol)ligeaient à al)attre et mettre en culture, dès la première année, au moins deux arpents de terre, et d'y bâtir une petite maison. (E. Sahme, p. 175). En 1070, ils étaient déjà tous établis, et l'année suivante, un bon nombre d'entre eux se mariaient avec des filles venues de France. Les actes de l'état civil mentiomient un mariage en 1070 et liuit en 1071.