Deux centième anniversaire de la fondation des Ecoles chrétiennes par le Vénérable Jean-Baptiste de La Salle [microforme]

Ala veille de quelques grands événements, de ces événements qui frappent les yeux et les esprits, qui étonnent le monde et changent l'aspect des sociétés ; ou bien, à la veille de ces faits historiques qui, sans opérer de si

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profondes transformations, sont cependant destinés à promouvoir le bien d’une manière considérable, il surgit généralement un homme aussi extraordinaire que ces faits eux-mêmes, un homme aux qualités supérieures, aux vertus éminentes, et qui est destiné à onriér naissance à ces faits. La raison de ceci, c’est que, de tout temps, après comme avant la chute originelle, les voies de la Providenee ont, toujours été. de sauver l’homme par l’homme, de faire du bien aux hommes par des hommes. C’est ainsi que, dans l’antiquité, parurent à diverses époques Abraham, Moïse, David; et tant d’autres personnages encore ; C’est ainsi que l'ère nouvelle a vu briller d'âge en âge d'illustres individualités, et entre autres la grande figure du Vénérable Jean-Baptiste de la Salle, dont nous sommes heureux de rappeler la mémoire aujourd'hui, à l’occasion du deux centième anniversaire de la fondation des Ecoles, Chrétiennes, soi œuvre par excellence, et en présence des bienfaits immenses accomplis par cêtte œuvre, M EU Le Vénérable de kB Sallé naquit en 1651,

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au milieu même de ce 17ème siècle, si fécond en hommes célèbres et en institutions utiles ; et lui-même, ainsi que son institution, dévaient faire leur marche au milieu de toutes les merveilles enfantées par ce siècle.

Les œuvres de création nouvelle, aussi bien que les œuvres de régénération, accusent dans le passé un besoin ou une décadence.. L'œuvre du Vénérable de la Salle avait ce double caractère : elle était une. création, il ne s'était jamais rien vu de tel dans les siècles antérieurs ; elle était une régénération, les quelques institutions en ce genre, qui existaient avant elle, étant bien loin d'offrir les garanties de perfection et de permanence exigées en de telles rencontres.

Mais, pour accréditer de telles œuvres auprès des peuples, il faut certains caractères, certains signes auxquels on les reconnaisse, et qui enlèvent tout doute sur leur à-propos et sur leur utilité. Or ces signes ici, sont la mis= sion, l’'hérédité de cette mission, et la conformité des actes de cette mission. Je m'appliquerai idonc à vous prouver dans cet

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entretien : 10. Que le Vénérable de la Salle a eu mission de fonder les Ecoles Chrétiennes ; 20 que sa Congrégation, ou l’Institut des Frères, a hérité de son esprit et de sa mission ; et en $ème lieu, que l’enseignement des Ecoles Chrétiennes a parfaitement correspondu dans tous les temps à cette mission.

Et d’abord : Le Vénérable de la Salle a eu mission pour fonder les Ecoles Chrétiennes.

Mes Frères, l'Eglise catholique a reçu la mission divine d'enseigner dans tous les temps, et universellement : Euntes...…. docete, telle est la parole du Maître. Mais, de même que, dans les premiers jours, le ministère de la charité publique ne put s'exercer régulièrement que lorsqu'il eut été confié à un ordre particulier; de même que plus tard l’œuvre des séminaires ne put fonctionner avec exactitude que quand M. Olier et sa Congrégation s’en furent chargés par la volonté de Dieu ; ainsi l’œuvre des Ecoles Chrétiennes ne put s’accomplir à la satisfaction universelle que lorsqu'elle eut à sa tête une fondation particulière, inspirée par Dieu, et n'ayant que ce seul but à poursuivre.

Déjà, en différents temps, il-s'était fondé des Ecoles, des Ecoles célèbres aussi et très-

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nombreuses ; mais, soit que les temps ne fussent pas encore arrivés, soit que leurs fon- :

dateurs n’eussent pas l'esprit de Dieu, et manquassent d’habileté, soit enfin que l’intérêt des grands et des puissants, ou d’autres passions individuelles sy opposassent, ou bien ces Ecoles disparurent après quelques années seulement, ou bien elles ne répondirent pas au besoin et à l’attente générale. Et ainsi ,très-souvent les peuples furent laissées des années, et même des siècles entiers, sans l'instruction nécessaire à leur vie morale et intellectuelle. On a taxé ces époques du nom flétrissant de siécles d’ignorance; et malheureusement cette qualification ne leur convenait que trop, du moins dans certaines locatités, et pour certaines classes déshéritées de la Société. La fin du 16ème siècle en particulier et le commencement du 17ème furent de ce nombre, grâce aux'guer.

res de religion suscitées alors bar la défection du moine augustin, Martin Luther; et les ténèbres de l'ignorance se fussent épaissies sans doute encore bien davantage, si toute une classe d'hommes éclairés et généreux,

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au nombre desquels figure avec avantage M. de la Salle, ne se fût levée en même temps

pour conjurer le mal.

L'Eglise avait aperçu ces malheurs, les plus funestes à son action toute de lumière, quoi qu’on en ait dit, et elle s’en était émue profondément. Au Saint Concile de Trente, les Pères avaient unanimement exprimé le désir de voir s'établir des Ecoles dans toutes les paroisses catholiques ; et dans la suite, les Evêques avaient successivement répété le même vœu dans leurs Provinces et dans leurs Diocèses respectifs. Cependant jusqu'ici aucun signe ne se lève, et l’œuvre désirée reste toujours humainement impossible. Partout on attend, partout on gémit ; les prières montent jusqu'au trône de Dieu, et ce sont les prières de toute l'Eglise, de l’Epouse même de Jésus-Christ. C’en est fait, les temps sont accomplis.

L'humanité se reconnaît impuissante à se délivrer des maux qui l’accablent ; l’action divine va se montrer. La prière confiante

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de l'Eglise est un premier signe d’une intervention du Ciel, et une forte présomption qu'un fait extraordinaire va se reproduire dans le sens de l'éducation des enfants. En même temps, un homme extraordinaire devra paraître aussi pour inaugurer ce fait Quel sera cet homme ? La divine Providence, qui a déjà disposé de toutes choses pour son avènement, va se charger Elle-même de le mettre en lumière.

Il existe à Reims, ville de France, un chanoine jeune encore; il est savant, il prie, il est vertueux ; il est propre aux plus grandes entreprises: voilà l’homme de la droite de Dieu. M. de la Salle cependant ne se doute encore en aucune manière des desseins de Dieu sur lui ; mais un concours de circonstances fortuites, ou plutôt providentielles, vont les lui découvrir, et il sera fidèle à sa mission.

Un jour, un homme se présente à lui; il vient solliciter sa protection et ses lumières pour entreprendre une école dans la ville de Reims même. M. de la Salle comprend

qu'il y a là un bien réel à promcuvoir; il n'hésite pas à accorder son concours. De ce moment, on peut dire que les Ecoles sont fondées ; car un germe fécond vient d'être jeté dans de la bonne terre, et le sol réchautffant du cœur de M. de la Salle va lui faire produire le centuple, et le centuple du centuple. Bientôt, ce premier essai ayant réussi, d’autres hommes vinrent encore le trouver dans le même but. Alors M. de la Salle émerveillé, et ne sachant pas encore ce que signifie ce mouvement, les accueille cependant encore avec la même bonté, et continue de leur accorder une direction marquée au coin de la plus grande sagesse. Aussitôt, des cantons voisins, il commence à recevoir des demandes d'’instituteurs ; et insensiblement des Ecoles s’établissent de divers côtés, avec un succès toujours croissant. Et ainsi, peu à peu, le nombre des Frères augmentant sans cesse, (car z’est ainsi qu'on les a appelés dès le commencement,) on en vint à établir des Séminaires d’instituteurs à Paris, à Rouen, et en diverses autres localités ; et dès lors, les demandes pour établisse-

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ments d'écoles furent innombrables. Autre marque d’une mission véritable, l’'empressement universelle à recourir à un homme, à une Institution. Evidemment le doigt de Dieu était là.

Mais il est d’autres traits caractéristiques des œuvres divines sur la terre ; ce sont les contradictions et les persécutions, et elles ne furent pas épargnées au Vénérable Fondateur des Ecoles Chrétiennes. Elles lui vinrent de toutes parts, des ordres séculiers et même des ordres ecclésiastiques; et, plus d’une fois, elles faillirent faire rentrer dans le néant sa chère Communauté. Bien plus, des membres indignes de cette même Communauté vinrent parfois grossir le nombre de ses persécuteurs. Mais lui, solidement établi en Dieu, n’en fut jamais ni troublé ni ébranlé ; et toujours ces épreuves ne servirent qu’à faire briller davantage ses hautes qualités, et à promouvoir les intérêts de l’œuvre qu'il avait entreprise. Désintéressé jusqu'à Phéroïsme, il se dépouilla lui-même de tout ce que les autres hommes ont coutume de rechercher avec le plus d’empressement, et de

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ce qui semblait le plus devoir appuyer son Institut naissant, je veux dire : les honneurs et les richesses. Il abdiqua son Canonicat de Reims, et il distribua aux pauvres un riche patrimoine, qui lui était échu en héritage. Na foi lui avait fait découvrir, malgré toutes les raisons qu’on avait pu lui opposer, que, pour accomplir l’œuvre de Dieu, il faut être entièrement dépouvu de tous les avantages humains et terrestres, qui sont plutôt alors des entraves que des secours.

Mais le cachet le plus authentique de la divinité de son œuvre et de sa mission, ce fut la sanction solennelle donnée par le St.- Siège lui-même aux Constitutions qu'il avait élaborées pour régir sa Communauté... Cette sanction, décrétée par la plus haute autorité ecclésiastique, fut comme la déclaration formelle que tout avait été fait-selon l'esprit et la volonté de Dieu.

Il est donc bien vrai, et c'était une chose parfaitement reconnue même de son temps, en fondant l’œuvre des Ecoles Chrétiennes, M. de la Salle n'avait fait qu'obéir à uneins- piration divine ; et cette œuvre répondait à