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ÉTIOLOGIE

La contagion par les poux du vêtement est prouvée d'une façon certaine ; les poux de tête peuvent peut-être aussi transporter la maladie.

Le pou est un animal exigeant dans ses conditions de vie. Il ne se tient pas longtemps dans la paille des camps, il n'y dépose pas non plus ses œufs. Il pond ses œufs dans les vêtements, sur les fils des coutures, dans les ourlets du linge, et ces œufs donnent naissance aux larves sous condition d’être maintenus uniformément à la température moyenne de 30° qui est celle des vêtements sur le corps. Si la température subit des variations qui l’'amènent par exemple à 20° pendant 12 heures sur 24, l’éclosion des larves est très retardée ou compromise. Donc la personne qui quitte ses vêtements la nuit pour se coucher provoque spontanément ces variations et entrave ainsi la multiplication des poux.

D'autre part, l’insecte adulte vit accroché dans le linge, d'où il ne descend sur la peau que pour pâturer, quand l’homme est en repos, pendant la nuit. Donc quand on retire sa chemise pour la mettre au linge sale, on y envoie du même coup les poux qui y sont accrochés.

Ces considérations expliquent comment l’impossibilité pour les prisonniers de quitter leurs vêtements la nuit, de changer de linge, de prendre les mesures les plus élémentaires de propreté, a activé le développement de la phtyriase.

Ce sont les Russes, chez lesquels le typhus existe à

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l'état endémique, qui importèrent les germes de lépidémie. L’encombrement, le froid, la misère, la saleté, les privations, diminuant la résistance des individus, en favorisèrent le développement.

Le pou est-il le seul agent transmetteur ? Certains médecins, les médecins russes notamment, croient à la contagion par les mucosités des voies aériennes supérieures et portent des masques. D’autres font jouer un rôle aux pellicules de desquamation. D’autres encore considèrent le froid comme un facteur étiologique important, arguant de la fréquence du typhus en hiver et au printemps : or en hiver l’entassement des êtres pour se réchauffer, le manque d'aération des locaux, la rareté de l'enlèvement des vêtements sont autant de causes favorisantes de la pullulation des parasites.

Donc le pou est l'agent de transmission du typhus le plus important et le seul démontré jusqu'à présent.

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SYMPTOMATOLOGIE

Incubation. — Dure de 4 à 14 jours. Ces chiffres sont incertains, Car il est impossible de savoir la date de la piqûre infectante.

Prodromes. — Manquent souvent. Le plus fréquemment ils sont légers et consistent en malaise général, céphalée, fatigue, rachialgie, sensation de soif et de chaleur, vertiges. Dans cette période qui dure généralement 2 jours, on note de très légères oscillations de température ne dépassant pas un degré. L’altération des traits, le changement de caractère, l'enchifrènement, l'œil hagard, la conjonctivite nous permettaient souvent de poser le diagnostic à ce stade.

Début. — Remarquable par l'explosion soudaine de la maladie et la gravité immédiate des symptômes. La maladie commence dans la moitié des cas par un frisson. La température est tout de suite très élevée, le pouls est fréquent. Le malade éprouve une grande faiblesse, de l'hyperesthésie des extrémités ; le mal de tête est insupportable, il y a de l'insomnie, de l'agitation. On note souvent un état catarrhal des voies aériennes, de la toux, de la bronchite. Les vomissements sont rares.

La rate à la percussion se montre augmentée de volume, souvent palpable. Les symptômes gastrointestinaux font défaut ; le ventre est souple. La constipation est la règle.

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I y a parfois une rémission thermique le 2° ou 3° Jour, puis la température commence son plateau.

Etat. — Le signe pathognomonique de l'affection, l'exanthème, apparaît du 3° au 5° jour sous forme d’une roséole maculeuse discrète, puis généralisée. L’éruption, rose pâle dans les premières heures, prend bientôt une teinte livide presque bleuâtre. Chaque tache est à peu près ovale, à bords flous, et varie en grandeur de la tête d’épingle à la lentille. On trouve quelques grandes taches qui sont formées par la confluence de plusieurs petites taches.

Souvent, particulièrement dans les jours qui suivent, on peut voir, à côté des taches de roséole, des zones bleuâtres. Cet aspect est dû à des taches de la grosseur - d’une lentille, situées plus profondément. On pourrait croire que la peau a reçu de pelites contusions. Elles donnent à la peau un aspect marbré.

La roséole garde son aspect de 5 à 10 jours, puis elle -pâlit et ne laisse aucune tache aisément reconnaissable ; mais souvent il reste à la place des macules une pigmentation bleuâtre et sale de la peau.

Dans un certain nombre de cas, les taches passent à l’état pétéchial, mais cette transformation, qui a fait aussi donner au typhus exanthématique le nom de typhus pétéchial, est loin d’être la règle. On les observe particulièrement, sous forme de petites taches rondes, sur le dos ou les endroits soumis à une certaine pression. J'ai vu parfois des pétéchies d’une bien plus grande étendue. Sur certaines parties du corps, j'ai vu des taches hémorragiques de forme irrégulière qui donnaient à la peau l'aspect que donne une brûlure du

premier degré produite par un enveloppement trop chaud.

L’exanthème apparaît d'habitude sur le haut du tronc, devant et derrière. Pourtant, on peut voir en même temps quelques taches isolées sur tout le corps, particulièrement sur le ventre. Dans les cas typiques, le nombre des macules a fini de s’accroître en 2 ou 3 jours ; elles ont envahi tout le corps et aussi les extrémités ; elles gagnent assez rarement la face et le creux de la main.

L'abondance des taches varie avec chaque cas. Dans des cas légers, mais dont le diagnostic pouvait être porté avec certitude en raison du milieu épidémique et de l’ensemble des symptômes, j'ai vu l’exanthème extraordinairement léger être seulement constitué par : quelques taches disséminées sur tout le corps.

On ne peut affirmer qu'il y ait relation entre l'intensité de l’exanthème et la gravité du cas. On peut cependant dire qu'en général à un exanthème léger correspond un cas bénin.

Pendant la période d'état, la température se continue en plateau aux environs de 39 ou 40°, pendant 10 à 12 jours. Le pouls en rapport avec la ternpérature atteint 100 à 120 à la minute.

L'état général s'aggrave dans le cours de la première semaine. La céphalée est atroce, l’agitation marquée, l'insomnie constante. Le malade est constipé. Il y a un délire léger. Le visage est congestionné ; on note des fuliginosités sur les dents, sur les lèvres ; la langue, sale, présente des tremblements fibrillaires.

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Le deuxième septénaire est la période la plus grave de la maladie. Le malade est le plus souvent dans un état de torpeur et de stupeur intenses ; il est plongé généralement dans un coma vigile et marmotte. Dans d’autres cas moins fréquents, il est au contraire en proie à une agitation extrême ; certains malades devaient être ligottés.

Le délire est très fréquent dans cette période, en général délire tranquille, professionnel, se rapportant souvent à des préoccupations guerrières. Ce délire typhique est généralement assez ordonné, rattaché aux faits du moment : un de mes camarades dans son délire entourait d’un cérémonial extraordinaire l’absorption quotidienne d’un comprimé d’aspirine ; personnellement, à côté de tentatives d'évasion abracadabrantes, je croyais prendre ma température matin et soir, Ce que j'avais commencé à faire avant de perdre conscience. J’ai vu quelques cas de délire religieux chez les Russes, des cas assez nombreux de délire ambulatoire : un jour, un prisonnier présentant cette dernière forme de délire nous échappa la nuit et allant se heurter contre les fils de fer barbelés fut abattu par une sentinelle ; un autre alla tomber dans les fosses d'aisance et s’y noya. Un aumônier allemand, ivrogne invétéré, fit un délire à forme de delirium tremens.

L'insomnie complète et persistante est en tout cas la règle.

Dans ce deuxième septénaire, la langue est rôtie, noirâtre ; la bouche est fuligineuse ; on observe souvent de lPherpès labial. Le visage est vivement coloré, les conjonctives injectées. Les pupilles sont contractées ;

il y a parfois un strabisme passager. Le malade tousse d'une toux rauque. Il y a assez souvent rétention d'urine. Le pouls est irrégulier, petit, mou, dépressible.

Défervescence. — Le 12° jour est en général le jour critique. La température qui s’est maintenue jusque là à 40° et plus, après avoir subi parfois une hausse jusqu’à 41°, tombe brusquement, atteignant parfois jusqu’à 35°5 au 13°, 14° ou 15° jour. C’est le moment où se décide la vie ou la mort. La mort, quand elle survient, se produit dans un coma profond ; le cœur s’affaiblit, le pouls à 140 devient filant et incomptable, les extrémités se refroidissent.

Dans les cas favorables, on assiste à une véritable résurrection. Le pouls revient d'emblée à la normale, parfois à 50 à la minute ; la langue devient humide ; le visage s’éclaircit ; le sommeil revient. Le malade mêle encore les idées délirantes aux idées saines.

Convalescence. — Les forces renaissent vite. L'appétit est insatiable, et c'était pour nous un supplice de voir avec quelle infecte nourriture nos malheureux convalescents, hâves, amaigris et afflamés, devaient réparer leurs forces. Dès le troisième jour, les malades se lèvent.

Cependant l’'adynamie est encore intense, les syncopes fréquentes. La céphalée persiste parfois longtemps. La surdité est chose courante. On note d’une façon presque constante du tremblement, de l’incoordination des mouvements, de la maladresse, des vertiges. On observe parfois aussi des troubles de l’idéation, des états maniaques, de la confusion mentale. Les cheveux tombent.

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Une desquamation de la peau à fines squames apparait du 12° au 15° jour de la maladie. Déjà, du 8° au 10° jour, la peau à jour frisant prend une teinte métallique grisâtre ; à ce moment, si on frotte avec le doigt la peau, qui ne présente pas encore de desquamation, on fait apparaître de fines squames sous lesquelles se voit une légère hyperhémie.