INTRODUCTION

Fait prisonnier en octobre 1914, je suis resté dix mois aux mains de l'ennemi.

Après un séjour d’un mois dans les lignes allemandes, après une détention inique de trois mois dans la citadelle de Mayence où, au mépris de la convention de Genève, je fus traité comme un combattant prisonnier de guerre, il m'a été donné, ainsi qu'à un certain nombre de confrères, d'assister successivement à deux épidémies de typhus exanthématique, qui ravagèrent les camps de concentration de Langensalza ct de Cassel, et d'y remplacer les médecins allemands qui abandonnèrent leur poste, dès que le typhus apparut parmi les prisonniers que l’on avait confiés à leurs Soins.

Il m'a paru intéressant de rassembler dans ce modeste travail les observations de mes camarades et mes observations personnelles.

Je m'excuse de faire paraître ces pages si tardivement, mais les circonstances de guerre ne m'ont pas permis de le faire plus tôt.

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Suivant l'ordre chronologique des faits, j'étudierai d’abord l'épidémie de Langensalza, puis celle de Cassel; j'essaierai de décrire’ la vie des prisonniers et leurs misères, la naissance du fléau, sa marche, les mesures prises pour l’enrayer, notre tâche souvent impuissante.

Je terminerai par une étude du typhus exanthématique tel que nous l'avons observé. Loin de moi la prétention de vouloir tracer le cadre nosologique de l'affection ! Je veux simplement décrire le résultat de nos constatations cliniques dans les épidémies dont nous avons été témoins, en me servant en particulier de mon auto-observation, ayant eu moi-même le typhus sous la forme la plus fréquente dans ces épidémies.

Je tâcherai d'écrire sans parti pris, je ne dis pas sans rancune: mais j'affirme la véracité de tous les faits relatés.

On me pardonnera l'imprécision de certains renseignements, mais il me faut écrire avec mes seuls souvenirs, Car le carnet, dans lequel j'avais consigné mes observations médicales pendant l'épidémie et son développement, m'a été enlevé par l'autorité allemande à mon retour en France.

Dans les conditions particulières où nous nous trouvâmes, aucun examen de laboratoire, aucune autopsie, aucune recherche anatomo-pathologique ne nous fut possible. Inutile donc de chercher à cet ouvrage quelque valeur scientifique ; il n'a qu'un caractère anecdotique ; autrement dit, il n'a que le mérite d’avoir été vécu.

LANGENSALZA

Le camp, situé à deux kilomètres de la petite ville de Langensalza (Thuringe), dominé par le petit village de Merk, est placé au fond d’une cuvette où se collectent les eaux de pluie.

Au fond sont des alignements de tentes, seuls abris du début; c’est là, par les neiges d'hiver, jusqu'à la mi-janvier, que les prisonniers vécurent tout d'abord. L'entassement était inimaginable: la tente contenait dans sa largeur quatre rangées de paillasses, contenant de la paille ou des copeaux, et arrangées de telle façon qu’elles se touchaient sur le côté et ne laissaient à leur extrémité qu'un passage extrêmement étroit entre elles. C'est là que des hommes de toutes nationalités étaient entassés les uns sur les autres. Sous ces tentes, n'ayant ni tables ni escabeaux, les prisonniers vivaient, dormaient et se nourrissaient. Ils s'asseyaient sur leurs sacs de copeaux pour manger leur repas; ils devaient s'enjamber les uns les autres pour entrer ou pour sortir; c'est là encore qu'ils gisaient lorsqu'ils étaient malades et plus tard qu’ils moururent dans de nom-

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breux cas, aux côtés mêmes de leurs compagnons. La puanteur de l'atmosphère était épouvantable pendant le jour, et encore plus pendant la nuit, et la seule alternative qu’il y eût était de sortir au dehors à la recherche d’un air pur, malgré la légèreté des vêtements.

Dans la suite s’est élevée la ville nouvelle, grands baraquements en planches, de trente mètres de long sur dix de large, pouvant contenir chacun mille hommes ; l'intérieur, divisé en quatre pièces, comprend des bas-flancs à deux étages.

Entre les baraques, un espace de dix mètres environ; cette étroite bande de terrain, en hiver une mer de boue et de neige, est la seule cour de récréation pour les prisonniers.

Le camp, lorsque l'épidémie se déclara, contenait environ 10.000 prisonniers, à savoir: 4.000 Russes, 9.000 Français, 800 Belges et 200 Anglais.

Tandis que les notions les plus élémentaires d’hygiène générale commandaient de créer des camps spécialement affectés aux prisonniers venant du front de l'Est, afin d'éviter une contamination possible et toujours à craindre pour ceux du front de l'Ouest, les autorités allemandes ont pratiqué systématiquement un mélange intime des prisonniers. Non point seulement baraque ou chambrée de Russes accolées à baraque ou chambrée française: cela n’aurait pas été sans doute suffisant. Ils firent mieux : alternativement ils placèrent côte à côte un prisonnier russe, un prisonnier français !... C’est là un ordre caractéristique des pires camps allemands.