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compagnie, il n'y avait, en effet, qu'un robinet s'ouvrant sur une auge. Et c'est à cette auge que devaient se réunir chaque jour un millier d'hommes pour laver leur vaisselle, leurs vêtements et se laver eux-mêmes, et encore sans avoir de savon. De plus, les tuyaux de la conduite d’eau étaient souvent gelés.

I en résulta qu'au mois de février 1915 tous les prisonniers de toutes les nationalités se virent couverts de vermine ; les poux grouillaient dans tous leurs habits, ainsi que dans toutes les couvertures où les hommes dormaient.

De plus, pendant cette période, les prisonniers furent traités par leurs gardiens avec la plus grande sévérité; la brutalité de ces derniers avait établi dans le camp un régime de terreur.

Nous arrivons au camp le 21 février 1915. Une odeur de cadavre flotte. Le temps rend encore plus sinistre ce qui s'étale devant nous; le vent souffle en rafales, amenant une neige fondue qui tombe inlassablement ; nous pataugeons dans une boue immonde, réussissant parfois à atteindre une allée de briques, mais celles-ci semblent posées sur un marécage et s’enfoncent sous chaque pas.

Rien ne rompt la monotonie triste et grise des grandes cabanes d’un noir déteint, militairement rangées sur un champ de boue. Pas un. brin d'herbe, pas le moindre petit arbre, mais, à perte de vue, végétation unique de ce lieu désolé, des fils de fer barbelés qui courent autour du camp de poteau en poteau, renforcent el consolident la cage, de partout... Nous avons

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bien le sentiment que nous sommes maintenant ici séparés du reste du monde.

. Nous sommes frappés par le grand silence qui règne. Quelques prisonniers se tiennent debout ou marchent de long en large, seuls où par groupes, dans l’apathie et l'abattement le plus complet. On n'entend ni conversations ni rires; personne ne joue au moindre jeu. Les seuls sons que l’on entend sont les ordres que jettent d’une voix brutale les sentinelles.

En entrant dans une chambrée, l'impression horrible que nous ressentons ne peut se décrire. L’atmosphère est pestilentielle. Toutes les fenêtres sont fermées, car c’est le seul moyen d’avoir un peu de chaleur. Les hommes émaciés, mal vêtus et sales au delà de toute description, sont presque tous occupés à tuer des poux.

Dominant ce camp de faméliques et de malades, sur une petite colline, on aperçoit mitrailleuses et canons prêts à tirer-sur ces gens dangereux...

Le lendemain de notre arrivée, nous recevons l’ordre de nous assembler à l'hôpital du camp pour y recevoir des ordres. Un énorme médecin allemand nous annonce que le typhus exanthématique règne ici, que si nous obéissons aux ordres qui nous seront donnés et faisons le travail sans nous plaindre, nous serons bien traités, mais que dans le cas contraire nous serons punis.

De suite à la besogne, nous nous apercevons vite que le typhus, dépisté trop tard, nié qu'il avait été au début par un médecin allemand qui paya de sa vie son ignorance, a déjà fait de terribles progrès, maintenant qu’il est reconnu.

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Le nombre des malades grandit rapidement C’est par groupes de 40 à 50 par jour qu'ils entrent à l'hôpital, de sorte que celui-ci ne tarde pas à être plein et à déborder ; ies deux baraques qui le forment contiennent en effet seulement 200 grabats, et elles n'auraient pas dû contenir plus de 80 lits. Les malades attendent dans les couloirs, s'étendent à même le plancher, y meurent souvent ou bien, le soir, on les reconduit à leurs baraquements au milieu de leurs camarades sains.

Nous sommes quinze médecins français pour assurer le service. Nous nous concertons sur les mesures à prendre. La situation est véritablement effravante.

L'hôpital est comble et les malades continuent d’affluer. Nous demandons alors au commandant du camp et nous obtenons de vider de leurs habitants des baraquements de compagnie et d'en faire une annexe de l'hôpital. Les salles l'une après l’autre ne tardent pas à se remplir.

Les baraquements n'ont naturellement ni literie ni meubles d'aucune sorte. Les malades doivent se coucher n'importe où et n'importe comment sur leurs sacs pleins de copeaux. Point de bassins ni d'urinoirs : aussi l'état des malades est indescriptible. Point de nourriture convenant à des malades : le même régime qu'auparavant, la même soupe, le même pain noir, le même hareng cru hebdomadaire...

En outre, pendant longtemps, nous avons la plus grande difficulté d'obtenir les médicaments et les pansements en nombre suffisant ; il n'y a jamais assez d'huile camphrée, et c’est Ià cependant le seul stimu-

lant que l’on peut obtenir. Chaque jour nous envoyons aux Allemands une liste des médicaments dont nous avons besoin, mais on ne nous donne jamais qu’un tiers des choses que nous demandons.

Pendant le mois de mars, c'est par milliers que les prisonniers tombent malades, par centaines que se comptent les morts.

Quelques mesures sont prises enfin, mais quelles mesures ! On entoure chaque baraque de compagnie d’un réseau de fils de fer barbelés. Dans la crainte de la contagion, les sentinelles veillent sur des sortes de pilotis à deux mètres du sol.

On se décide à installer des étuves et à forcer les hommes à y porter leurs effets. Pendant cette désinfection, on peut voir les hommes nus, enveloppés dans une couverture, les pieds dans des sabots, attendant sous la pluie, résignés et las, souvent jusqu'au soir. Après la désinfection plus ou moins bien faite ‘avec un appareil de camelote allemande (beaucoup d'effets en sortaient aussi vermineux qu'avant), les vêtements sont distribués au hasard, et celui qui n'avait pas de poux avant est sûr d'en avoir après l'opération.

Au début d'avril, Fépidémie atteint son acmé. On enterre trente à quarante morts par jour.

La diphtérie fait alors son apparition et vient compliquer le typhus: complication redoutable, car les statistiques que nous avons pu faire montrent pour cette association morbide une mortalité d'environ 70 %, malgré le sérum antidiphtérique. Il faut tâcher de dépister, pour le combattre, le nouveau fléau.

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Il faut chercher partout, dans tous les baraquements du camp, pour y découvrir des malades ignorés ou négligés. Les prisonniers-sont devenus si démoralisés et si distraits que l’absence ou que la maladie d’un des leurs peut parfaitement ne pas être remarquée. Il arrive plus d’une fois qu'on nous envoie quérir pour soigner des hommes qui sont subitement devenus fous : or, ce qui est arrivé, c’est que ces hommes sont depuis quelques jours atteints par la maladie, n’en ont rien dit et qu'ils sont ainsi arrivés à la période de délire.

D'un autre côté, nous sommes souvent obligés de congédier les malades de l'hôpital, avant qu'ils soient complètement guéris. Quelques-uns peuvent à peine marcher, mais il faut faire de la place aux nouveaux malades qui ont plus besoin qu'eux de soins médicaux. Dans dé nombreux cas, ces convalescents doivent rentrer dans les salles de leur baraquement et se coucher sur le plancher, car pendant leur séjour à lhô-pital leurs paillasses ont été brülées.

Les médecins français n'ont certes pas reculé devant la besogne, mais la besogne était au-dessus des forces humaines. Nous devions soigner environ 300 malades chacun. Pour voir ces malades, i] fallait se livrer à un véritable exercice de grimper, s’accroupir, sauter de planches en planches et faire une acrobatie extraordinaire pour arriver à voir une langue, à prendre un pouls. Le soir, nous étions harassés.

Et puis, sur les quinze que nous étions fin février, en un mois neuf étaient tombés malades, deux étaient morts. On conçoit aisément l’état d'énervement et de

découragement de ceux d’entre nous qui étaient encore debout.

Les médecins allemands semblent avoir fait preuve d’une véritable... répugnance à soigner le typhus et, à l'exception d’un seul, le docteur Rehberg, médecin d'épidémie, aucun n’approcha d’un typhique pendant la période dangereuse. L’un d’entre eux, chirurgien depuis la guerre, s’enfermait dans une salle du lazaret, que les infirmiers allemands eux-mêmes appelaient « die bl' tige Abteilung ». Là il coupait, il incisait, il taillait, il ouvrait, histoire de se faire la main; le prisonnier était pour lui une bête d’épreuve. Il eût le temps, malgré nos véhémentes protestations, d’avoir une mort sous le chloroforme, d’amputer un pauvre Russe, atteint de gangrène posttyphique, quatre fois jusqu'à ce que mort s’en suivit, de pratiquer une pleurotomie avec résection costale chez un Français atteint de pleurésie séro-fibrineuse, qui mourut dans la suite d’un pyothorax constitué par la faute de l'opérateur.

Les infirmiers allemands ont, eux aussi, disparu devant le typhus; mais les soldats français ou russes qui offrirent leurs services comme infirmiers ne manquèrent jamais. Or, on n'avait ni blouse ni savon à leur donner, et la tâche à laquelle ces hommes se consacraient volontairement entraînait avec elle la quasicertitude de la contagion. Aussi la mort faucha-t-elle avec une rigueur impitoyable parmi ces modestes héros, dont nous n'avions même pas le temps de retenir les noms...

Le 3 avril, arrivent six nouveaux médecins français, dont l’un paya bientôt de sa vie son dévouement,