CASSEL

Le camp de Niederzwehren, à quelques kilomètres de Cassel, se déroule à flanc de coteau dans un cercle de collines boisées. A l'horizon, la cascade d’Hercule du château de Wilhelmshôhe, ancienne demeure royale de Jérôme Bonaparte, où fut interné Napoléon II après Sedan.

C’est une ville de toile et de planches construite sans symétrie; le toit des baraques s'incline ou se redresse pour suivre les replis du terrain. Une double rangée de grillages, avec des piques recourbées, l’entoure; entre eux, un chemin de ronde où vont et viennent les sentinelles.

C’est le camp de la fantaisie. Là, aucune administration, aucune discipline ; le service de garde est réduit au strict minimum. 19.000 prisonniers errent dans cet enclos, à leur gré. Dans des tenues invraisemblables, Russes et Français sont confondus.

Dans la rue où s’alignent les water-closets et d'où se dégage une puanteur épouvantable, c'est le lieu de réunion, de commerce, le marché aux puces, la

bourse où l'on vend son tabac, ses épluchures de pommes de terre, ses têtes de harengs.

Les prisonniers sont logés dans de grands baraquements, contenant chacun mille hommes. Chaque baraque est divisée en chambres; chaque chambre est divisée en deux travées, où couchent 90 hommes environ. Un premier étage, bâti à la façon des chambrées de nos vieux bastions, se superpose sur les paillasses des prisonniers du rez-de-chaussée, qui de ce fait ne voient presque rien à leurs places, même en plein jour. Les hommes sont rangés côte à côte, sur des matelas rembourrés de fibres de bois; ils n’ont qu’une seule couverture.

Les prisonniers français travaillent peu, depuis que les Russes sont au camp, obéissants, dociles comme des bœufs accouplés: les Allemands leur font traîner les tonneaux à vidange; ils les choisissent pour les corvées de pain, de soupe, de planches ou de nivellement dans l’ancien camp; les prisonniers russes charrient aussi la boue sur des brouettes et travaillent exactement selon le goût tudesque.

À travers le camp, c'est une allée et venue continuelle de tonneaux de vidange, trainés à bras par une trentaine d'êtres efflanqués, les vêtements en lambeaux, les pieds chaussés d'informes savates fabriquées de morceaux de capotes. Le sol est jonché d’ordures de toutes sortes: guenilles, paille, débris qui furent alimentaires ; des rigoles charrient une eau infecte.

Sur les 19.000 prisonniers que contient le camp, il y a 12.000 Russes, 7.000 Français, quelques centaines d'Anglais, Belges, etc.

He oton

Là, comme ailleurs, on a procédé au mélange des nationalités. Comme des sous-officiers français faisaient respectueusement remarquer au général gouverneur du camp les dangers de contamination, d’épidémie et de mort qui pouvaient résulter du mélange de prisonniers français avec les prisonniers russes, Son Excellence répondit simplement : « C’est ma façon, à moi, de faire la guerre ». En réalité, l’ordre de mêler les prisonniers alliés venait de plus loin et de plus haut: de Berlin.

Au mois de janvier 1915, les Français, les Russes et les Anglais étaient couverts de vermine. On en trouvait partout, dans les couvertures, dans les paillasses, dans les coutures des chemises et des pantalons ; il était impossible de s’en défaire.

Enfin le travail réglementé, le mauvais temps, la rareté et la mauvaise qualité de la nourriture avaient produit chez les prisonniers une anémie générale.

C’est dans ces conditions que s’alluma l'épidémie. Les premiers prisonniers atteints étaient surtout des civils de 17 et 18 ans ou des septuagénaires pris dans les régions envahies.

Devant le nombre toujours croissant des malades, surtout vers la fin de février, les médecins allemands furent surpris. Dans chaque bataillon il y avait 150 malades chaque jour ; les médecins allemands renvoyaient : à leur compagnie les moins atteints et envoyaient au lazaret ceux qui avaient une éruption nette.

Le lazaret, formé de trois petites baraques, fut bientôt plein. Alors, le camp lui-même ne fut plus qu’un hôpital; on plaçait des malades un peu partout,

notamment sous les anciennes tentes. On les laissait là sur des paillasses, au hasard, on les oubliait quelquefois, et le soir on brülait tous leurs effets contaminés.

Un grand désordre planait sur tout. IFn°y avait dans les compagnies ni appel, ni contrôle. On ne savait où se trouvaient les absents, en quelles baraques ils étaient couchés, où ils mouraient peut-être.

Cinq médecins français, arrivés en mars, organisaient avec l'aide d'infirmiers volontaires français et russes des infirmeries, réclamaient avec insistance des médicaments qui n’arrivaient pas, et demandaient au général gouverneur la séparation des prisonniers par nationalité, ce qui du reste fut toujours refusé.

Et le nombre des morts allait croissant chaque jour. Ce fut soudain un chiffre de quinze à vingt morts qu'il fallut enregistrer chaque jour. Et les malades continuaient d’affluer.

Enfin les Allemands, effrayés des proportions que prend le fléau, redoutant l'expansion de l'épidémie aux agglomérations voisines, cherchent à prendre des mesures énergiques. Dénués d'initiative, incapables de s'organiser promptement, pris au dépourvu devant le danger, ces hommes méthodiques, extraordinaires par ailleurs, ne savent par quel bout commencer.

De Lille, de Maubeuge, de Lechfeld, d'Osnabrück, de Limbourg, de Langensalza où la même épidémie vient de s'éteindre, ils rappellent ici de nombreux médecins. Après quelques jours, nous sommes 53 Francais, 32 Russes et 2 Anglais, soit un total de 87 médecins.

En même temps, les médecins allemands s'éclipsent ; il en reste cinq ou six, qui font de rares et brèves