E«!MA S

personne inconnue, et on devinera la vérité, . Je ne le veux pas , je ne le veux pas !

Il avait prononcé ces derniers mois avec énergie; il continua plus doucement, en se penchant encore davantage sur Emma :

— Une pensée subite m'est venue à Tcsprit. .. Oui, c*es( le seul moyen de laisser mon honneur intact après moi... Dites-moi, madame Aubry «st-elle la seule personne (fui sache votre secret ?

La comtesse répondit affirmativement.

— Êtes-vous sûre de son dévouement, de sa discrétion?

— J'en suis sûre, murmura-t-elle.

— Maintenant, dit le comte, il faut que vous me fassiez le serment d'approuver ce que je vais dire tout à l'heure devant témoins... et de ne jamais le démentir.

— Je vous le promets, répondit Emma d'une voix mourante.

— Jurez, il faut que vous juriez. . . sur la vie de votre fille.

Et le blessé parvint à se soulever en s'appuyanl sur un bras.

Emma leva les yeux ^ur son mari, et dit avec fermeté :

— Je le jure.

— Priez les personnes qui étaient ici d'entrer , con-

aoo DEUX FEMMES

liom le eomte, et Gûles Tenir madame Aubry et mademoiseDe Alice.

— Qttoi ! s'écria-t-elle avec terreur.

Mais il étendit le bras du côté de la porte, et elle a'osa pas résister à Tordre qu*il venait de lui donner. .Vlors on vit entr^ dans la chambre le médecin d'àjordy qui courut au malade, puis Lysis, escortant un jeune homme d^environ trente ans, à la physionomie agréable, mais dont le visage trahissait en ce moment l'émotion qu'il éprouvait à se trouver vis-à-vis du blessé. C'était Marcel de Rives, cause première, mais cause involontaire du drame qui s'était déroulé depuis b veille. M. de Flroissy, lorsqu'il avait parlé bas à Lysis, l'avait prié d'aller chercher son adversaire, et celui-ci avait jugé devoir se rendre à l'appel que lui faisait un mourant. Il ne croyait pas, du reste, l'état du comte aussi désespéré qu'il l'était en réalité.

Dès que le comte aperçut H. de Rives, il lui flt signe d'approcher. Le jeune homme obéit, et, arrivé au chevet du blessé, il s'écria avec des larmes dans la voix:

— Oh! monsieur, croyez.. . que je donnerais ma vie pour que cet affreux malheur...

H. de Fruissy l'interrompit en lui disant :

— Vous n*avez pas de reproches à vous adresseï est moi qui suis allé maladroitement me précipif

au-devant de votre épée. Je le proclame devant tous : vous vous êtes généreusement conduit.

— Je me demande en vain , depuis hier, répliqua Marcel, quels sont les motifs qui vous ont fait me chercher querelle. Je vous supplie de me les dire pour que je me disculpe.

— Quoi! vraiment, vous ignorez! fit le comte, qui retrouva assez de force pour jouer Jusqu'au bout la lugubre comédie qu'il avait imaginée. Eh bien, continua-t-il en s'adressant toujours à M. de Rives, relournez-vous et vous allez tout comprendre!

Marcel obéit et poussa un cri de surprise en apercevant Alice accompagnée de madame Aubry et d'Emma.

— Comment, s'écria-t-il, vous connaissez mademoiselle?

, Le blessé fit un effort pour respirer , et , s'adressant à tous les assistants, il dit d'une voix qu'il parvint à rendre ferme :

— C'est ma fille!

Un silence, pendant lequel tout le monde se regarda avec étonuement, suivit ces paroles. Alice voulut s'élancer vers le blessé; la comtes^ la retint. M. de Froissy parlait de nouveau ; mais cette fois la respira- *'on lui manquait, et une sorte de sifflement aigu acompagnait chacune de ses paroles.

— Oui, c*est ma fille, disait-il, ma fille que par res-

pect.. pour ma femme... je faisais élever en secret... loin dn monde.

Et s'adressànt à Marcel :

— Vous comprenez maintenant, continua-t-il , que je n*ai pu maîtriser ma colère... lorsque j'ai cru que vous pensiez à séduire celte enfant... Si elle avait été ma fille légitime, je vous aurais dit : « Vous l'avez, compromise, épou(;ez-la. » Je ne pouvais pas tenir ce langage... je n'ai pensé qu'a me venger.

Tous écoutaient avec recueillement ces explications données par le comte; personne ne pouvait avoir la pensée de douter de la parole d'un mourant. La comtesse et madame Âubry, initiées seules au secret de la naissance d'Alice, comprenaient la vérité et admiraient ce qu'il y avait tout à la fois de grandeur et d*babileté dans la conduite du comte.

. Les yeux déjà voilés , il ajouta en se tournant vers sa femme :

— Je vous demande... comme dernière grâce, de prendre... lorsque je ne serai plus, ma fille près de vous et de lui servir de mère.

Alors on n'entendit plus dans la chambre que le bruit de la respiration du mourant et les sanglots d*Emma, à qui Dieu accordait enfin la suprême faveui de pouvoir pleurer.

Puis on la vit se traîner jusqu*au lit du comte , penchée sur lui, elle murmura :

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— Grâce, grâce, monsieur, ayez pitié ! . . .

Il jeta sur elle un dernier regard de bonté et presque d'amour, et, lui tendant une main déjà froide qu'elle couvrit de baisers :

— Le mari, répondit-il, ne devait voir que votr faute,., il s'est vengé. Le chrétien se souvient des torts qu'il a eus envers vous... le cferétien vous pardonne.

Quelques paroles inintelligibles expirèrent encore sur ses lèvres, puis ses yeux se fermèrent, et il mourut.

La comtesse Emma, après avoir vécu pendant plusieurs années dans une retraite absolue , est morte il y a six mois environ .

On commence à parler dans le monde aristocratique du mariage de M. Marcel de Rives, attaché au cabinet du ministre des affaires étrangères, avec une orphc-, line d'une grande beauté, héritière de toute la fortune du comte et de la comtesse de Froissy-Blaru .

Lysis ayant trouvé l'existence parisienne trop... accidentée, est retourné depuis longtemps aux colonies. Sa vie se passe dans un hamac; il s'y repose, dit-il, de toutes les émotions et de toutes les fatigues qu'il a endurées durant son séjour en France.

Il paraît , du reste , avoir gardé de notre pays uf

mauvais souvenir, si on en juge d'après ces notes qu'il a consignées en style télégraphique , par paresse sans doute, sur son calepin de voyage :

— France, pnys barbare! Courants d'air, rhumes decorveau. Domestiques malappris. Jeunes filles compromises. Querelles au jeu. Duels à tout propos...