K. PLON

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BUE GAKANCIÈBB, 10

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DEUX

GENTILSHOMMES-PQÈTES

C'est une opinion assez répandue sur le continent qu'en Angleterre les rangs de la noblesse s'ouvrent sans trop grandes difficultés devant celui qui se fait valoir par un mérite quelconque; et, pour nous borner à un cas spécial ayant rapport à la présente étude, nombre de gens croient que les souverains anglais sont les seuls qui, réalisant le vœu de Napoléon I"S récompensent par des titres nobiliaires le talent littéraire. Certainement, à l'appui de cette opinion, on peut alléguer l'exemple de Sackville', de Bacon % de Granville*,

< « Si Corneille avait vécu de mon temps, je Taurais fait prince. »

* Thomas Sackville, poète duxTi* siècle, créé lordBuckhurstpar la reine Ëlizabeth et comte de Dorset par Jacques I**'; de lui descendent par les femmes le comte de la Warr et lord Sackville.

' François Bacon, chancelier de Jacques I" et auteur du Novum Organum (1561-1626); créé successivement lord Verulam et vicomte de Saint- Albans.

* George Granville (1667-1755), poète, créé vicomte de Lansdowne par la reine Anne.

de BulwerS de Macaulay*, de Tennysson% et d'autres encore, qui, grâce à leurs écrits, sont entrés dans la Chambre des Lords; mais tous ces auteurs, abstraction faite de leurs productions, étaient susceptibles d'obtenir la pairie, en raison soit de leur grande fortune, soit de la position sociale qu'ils occupaient, soit encore de leur participation aux choses de la politique. Un écrivain qui n'a que son seul bagage littéraire ne parvient pas à la noblesse, pas plus en Angleterre qu'ailleurs*. Ce qui est vrai, c'est qu'en Angleterre la classe élevée de la société s'occupe — ou, pour parler plus exactement, s'occupait jadis — de littérature avec une activité qu'ignorait la classe analogue dans les autres pays^; telle est la raison qui a fait compter tant d'écrivains parmi les membres de la Chambre des Lords. Au siècle dernier, Horace Walpole, qui lui-même appartint à cette Chambre, a publié un catalogue des Lords anglais qui avaient été auteurs littéraires*; or ce catalogue comprend quatre volumes! Sans doute, Walpole est trop généreux; il pèse peu les titres de ceux qu'il admet dans sa liste, mais il n'y admet que des Lords

* Edward Bulwer, romancier et auteur dramatique, créé lord Lytion par la reine Victoria ; il est le père du comte de Lytton, actuellement Ambassadeur d'Angleterre à Paris.

' Macaulay, historien et essayst, créé lord Macaulay par la reine Victoria.

* Alfred Tennysson, le présent poète lauréat de la Cour d'Angleterre, créé lord Tennysson en 1884.

* Ainsi, parmi les romanciers, Bulwer et BaiUie- Cochrane (lord Lamington) sont devenus pairs du Royaume, tandis que Dickens et Tbackeray restaient simples commoners; de même, chez les poètes, on peut citer Milnes-Monckton (lord Houghton) et Tennysson en regard de Shelley et de Swinburne.

* La même assertion s'applique dans une certaine mesure à l'Ecosse; elle est tout à fait hors de mise pour Pfrlande.

^ Horace Walpole Earl of Orford's Catalogue of royal and noble authors.

DEGl GEKTILSHOMIIES-POÈTES DE LA COUR DE HENRY VIII 5

OU tout au moins des gens auxquels la courtoisie accorde ce litre {Lords by œurtesy) ; combien eût-il composé de volumes, s'il avait également énuméré les baronets, les honourables, les chevaliers qui furent aussi auteurs*?

Disons-le en passant, ce goût pour la littérature que témoignait autrefois la haute société anglaise était tout à son éloge, étant donné que chez elle les idées de dérogeance n'ont jamais eu que peu de cours et qu'elle pouvait se livrer à toutes sortes d'autres occupations. Au xvi^ siècle, si l'on ne voyait pas à Londres les grands seigneurs devenir loueurs de voitures et les grandes dames devenir modistes, ainsi que le sont aujourd'hui tels et telles de leurs descendants, on voyait un duc de Norfolk se faire courtier en marchandises'; et certes personne ne songea à le moins considérer à cause de son négoce.

Une des époques ou les gentilshommes se sont peutêtre le plus adonnés à la littérature est le règne de Henry YIIL Bien que la noblesse fût alors fort réduite par suite dps grands carnages de la guerre des Deux Roses, elle produisit en peu d'années toute une pléiade d'auteurs, lord Berners\ lord Rochford, sir Thomas

^ Les temps sont changés : il y a quelques années, le Ttmeê a relevé le nom des auteurs qui faisaient alors partie de la Chambre Haute ; la liste est bien maigre. ( Timegy n*" du 10 août 1 886. — The authon in the Home ofLordê,)

^ Thomas Howard, duc de Norfolk, père de lord Surrey dont nous racontons la Tie. En 1524, il trafiquait en Belgique (Archives du Record Office de Londres. — Letlen and Paper» foreign and domeitic edited by S, Brewer and J. Gairdner, vol. lY, n* 647); en 1535, dans les îles de TÂrchipel, particulièrement à Chio (Richard Hakluyt's The principal navigations, voyages, iraffiques and discoveries ofthe English nation^ vol. IV. — Anoiher voyage to the isles of Candia and Scio made by Matthew Gonson abotU the year 1555). Les entreprises commerciales du duc de Norfolk ne détournèrent pas son fils de la poésie.

' John Bourchier, lord Bemers, fils de sir Humphrey Bourchier et d'Élizabeth Tilney. 11 traduisit en anglais la chronique de Froissart et les romans à* Arthur et de Hugues de Bordeaux. 11 mourut en 1532.

Wyal\ sir Francis Bryan', lord Stafford% lordMorley*, lord Yatix% lord Surrey^ Horace Walpole en nomme d'autres encore'.

* Sir Thomas Wyal (1503-1542), fils du trésorier de Henry VIII, sir Henry Wyat; il a laissé un volume de poésies encore très estimées de nos jours. Nous reparlerons de sir Thomas Wyat au cours de cette étude. (Vie de lord Surrey.)

* Sir Francis Bryan, fils de sir Thomas Bryan et de Marguerite Bourchier, et neveu de lord Berners que nous venons de citer. Voici ce que Drayton dit de lui (0/ poels and poesy) :

Bryan had a share

With the two former (Wyat and Surrey), which accpunted are

That time's best makers and the authors were

Of those small poems which the title bear

Of songs and sonets.'

Les poésies de Bi7an publiées dans le ToUeV$ Miscelîany SAm nom d^au-

teur et pêle^-méle avec celles de lord Rochford, lord Vaux, etc., n*ont pu

jusqu'à ce jour être discernées. Sir Francis Bryan mourut en i548.

3 Henry, lord Staiïord, fils d*Edvirard Stafford, duc de Buckingham : (( Vir multarum rerum ac disciplina inim noliti orna tus, e latino in anglicum sermonem eleganter vertit : Utriusque poiestatis differentiam , unum librum quem Edwardus Foxus, Herefordensis episcopus, edidisse fertur. » (Baie, Scriptorum illustrium Majoris Brilannise catalogus.) Il fut aussi poète; nous aurons Toccasion de citer une de ses pièces. (Vie de lord Surrey, chap. i.) Il mourut en 1558.

^ Henry Parker, lord Morley : < Vir litteris clàrus ac generis nobilitate conspicuus, in anglico sermone edidit : comœdias et tragœdias, libros plures; Vilas sectariorum, librum unum; rhythmos quoque plures. Claruit senex anno 1540. » (Baie, opère citalo.)

^ Thomas, 2* lord Vaux of llarrowden (1510-1557), a écrit des pièces de vers qui se trouvent perdues dans le Totieïs Miscellany, le Mirrour for magistrates et autres recueils contemporains. On a pu établir Tidéntité de deux ou trois de ses poésies ; ainsi il est Fauteur de la chanson que Shakespeare met dans la bouche de son fossoyeur au cinquième acte de HamlèL Lord Vaux actuel descend du poète par les femmes.

6 Presque tous ces auteurs étaient parents les uns des autres. Ainsi les deux dont nous racontons la vie, lord Rochford et lord Surrey, étaient cousins germains; leur grand'mère commune, la comtesse de Buri*ey, était par son premier mariage avec sir Humphrey Bourchier la mère de lord Berners et la grand'mère de sir Francis Bryan. En outre, la femme de lord Rochford était la petite-fille de lord Morley ; et la mère de lord SuiTcy était sœur de lord Staiïord.

' A savoir Edward Seymour qui devint successivement lord Beauchamp, comte de Hertford et duc de Somerset; son frère sir Thomas Seymour qui devint lord Seymour of Sudeley ; et lordShefûeld.

DEUX GENTILSHOIMÈS-POËTES DE LA COCR DE HENRY YIIL 5

Ces gentilshommes cultivèrent de préférence la poésie et le genre élégiaque; choix qui s'explique aisément. Vivant sous la domination tyrannique de Henry VIII, forcés de s'astreindre à toutes sortes de dissimulations et de bassesses pour ne pas éveiller les soupçons du maître, ils aimaient à détourner de leur esprit la pensée de la servitude et à tromper par les fictions de leur imagination les tristes réalités du moment. Toujours sous le coup de supplices que quelques-uns d'entre eux subirent effectivement, ils ne parlèrent qu'à mots couverts des misères qu'ils avaient sous les yeux; et, au contraire, se créant, à la manière de Pétrarque, des maîtresses plus ou moins imaginaires, ils en célébrèrent les charmes ou en déplorèrent les rigueurs.

Entre ces gentilshommes-poètes, nous avons choisi les deux qui brillèrent d'un éclat plus vif à la Cour de Henry VIII et dont la vie peut être considérée comme le type de celle que menèrent tous leurs émules. Le premier de ces deux poètes, lord Rochford, n'a pas jusqu'ici, à notre connaissance, été l'objet d'aucune étude; dire ce qu'il a fait n'est donc pas tout à fait oiseux. La vie du second, d'autre part, quoique contée maintes fois, ne l'a encore jamais été avec exactitude; dans le principe, on a fait de lui un héros fantastique*; et depuis, lorsque la légende édifiée sur son nom a été détruite, les biographes ont travesti son caractère et son rôle, le posant tantôt comme un philosophe en avance sur son siècle et un propagateur de la Réforme en Angleterre*, tantôt comme un révolutionnaire rétro-

< Voir notre dernier chapitre sur le comte de Surrey.

* Voir la biographie que le D' Nott a mise en tête de son édition des œuvres de Surrey : Workê of Henry Howard^ Earl of Surrey, ediied by F. C. Nott.

grade et un conspirateur désireux de renverser du trône la dynastie des Tudors pour la remplacer par sa propre famille*. Il nous a paru utile de rétablir les faits et de montrer à l'aide des documents contemporains ce que fut vraiment le comte de Surrey.

Isaac d'Israëli, le père du grand ministre anglais lord Beaconsfield, a écrit ces lignes : « S'il était possible de reconstituer la vie ou, pour mieux dire, l'histoire psychologique de ce poétique comte de Surrey, nous aurions devant les yeux le spectacle vivant d'un génie brillant, de passions élevées et d'un enthousiasme romantique. Malheureusement nous ne connaissons que peu de chose sur le Comte, seulement la part qu'il eut à quelques événements publics. Mais l'empreinte de ses pas montre quelle était sa taille; et quoique ignorant presque tout de lui, nous devinons sa supériorité*. »

L'ouverture au public des archives des divers pays a révélé sur lord Surrey bien des détails ignorés du temps d'Isaac d'Israëli et dont la connaissance permet d'écrire la biographie qu'il souhaitait. Avons-nous réussi à produire le brillant portrait qu'évoquait le critique anglais? le lecteur en jugera.

* C'est ainsi qu'il est dépeint par Froude (History ofEngland from ihc fall ofWolsey io ihe defeat ofthe Spanish Armada, vol. IV, passim),

* Isaac d'Israëli's Amenities of literature (the Earl of Swrey and Thomas Wyat) : « Could the life, or wliat we hâve of late called the psychological history of this poetic Earl of Surrey be now written, it would assuredly open a vivid display of fine genius, high passions and romantic cnthusiasm. Littl'e is known, save a few public events; but the print of the footsteps show their dimension. We trace the excellence, while we know but little of the person. ))