CHAPITRE PREMIER

Origines de la famille Boleyn. — Enfance de George Boleyn.

Son caractère.

La famille à laquelle appartenait George Boleyn n'était pas d'illustration très ancienne. Le premier du nom qui soit mentionné dans les archives est son arrière-grand-père Geoffrey Boleyn, marchand de la Cité de Londres. Celui-ci sut faire assez brillamment son chemin dans le monde; par son mariage avec la fille d'un Pair du Royaume, il prépara l'admission de ses descendants dans la Chambre des Lords, et lui-même devint Lord-Maire et chevalier. Après lui, la situation de la famille fut embellie par suite d'une alliance heureuse que contracta son fils William avec une fille d'un seigneur irlandais, Thomas Butler, cousin du comte d'Ormond; en eflet, le jeu de la mort fit bientôt passer les titres et les biens fort considérables de ce Comte entre les mains de son cousin Thomas Butler, et comme ce dernier n'avait pas de fils, ses filles, notam-

s DEUX GENTILSHOMMES-POÈTES DE LA COUR DE HENRY VUE.

ment la femme de sir William Boleyn, se trouvèrent tout d'un coup destinées à recueillir un jour une fortune inattendue. Grâce à cette circonstance, le fils aîné de sir Willia^m Boleyn, Thomas, put facilement épouser lady Élizabeth Howard, fille du comte de Surrey'.

LadyÉlizabelh n'était pas, au point de vue pécuniaire, un bien beau parti, les Howards ayant été ruinés, à l'issue de la guerre des Deux Roses, par le triomphe de la maison de Lancastre; mais, au point de vue politique, Thomas Boleyn n'aurait pu faire un meilleur choix. Son beau-père, le comte de Surrey, était grand trésorier du Royaume et le conseiller très écouté de Henry VH; l'aîné de ses beaux-frères, lord Thomas Howard, venait d'épouser la propre sœur de la Reine; un autre, lord Edward Howard, était grand amiral. Thomas Boleyn était donc sûr de trouver dans sa nouvelle famille de puissants appuis.

Son mariage avec lady Élizabeth Howard dut se célébrer dans les dernières années du xv* siècle et leur fils George dut naître dès le début du xvi\ Comme c'est le cas pour presque tous les personnages de cette époque, la date précise de la naissance de ce dernier ne nous est donnée par aucun texte, de sorte qu'on peut seulement la déterminer approximativement à l'aide dMnductions. Heureusement nous savons qu'avant d'avoir complété sa vingt-septième année, George Boleyn fut appelé à remplir une charge dans la Chambre du Roi'; et nous savons aussi qu'au mois de juin 1528 il

^ On trouvera dans la seconde partie de cet ouvrage tous les détails nécessaires sur la famille Howard.

• (( My Soveraign Lord in his Chamber did me assay Or yeres thryes nine my life had past away. » (George Cavendish*s Metrical visions. — Lord Rochford.)