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Lavinia fut presque épouvantée, et elle se dégagea eu s’écriant :

— Vous ne m’échapperez pas ainsi ! vous m’avez presque dit un jour que vous aviez compté épouser Maria Rhenmann, je veux tout savoir, parlez !

— Ne te sou viens- tu pas, ma bien-aimêe, que j’ai dit aussi qu’avant d’avoir arrêté mes desseins, elle s’était rendue indigne de mon choix?

— Eh bien, mon Hermann, après! vous ne m’avez pas dit quel était ce secret dont parlait votre billet et qui ne devait point arriver à mes oreilles.

— Ahl je redoutais alors que tu le connusses.

— Mais maintenant ?

— Maintenant... regarde, Lavinia, la matinée s’avance si nous retardons encore, nous ne pourrons atteindre Rosenborg ce soir ; laisse-moi faire atteler, tu sauras tout.

— Oh! vous êtes, monsieur, un habile donneur d’excuses ; mais allez, allez, moi aussi je veux voir Rosenborg ce soir.

Il sortit , et quand il rentra, il trouva Lavinia toute prête. Une demi-heure après, assis dans la voiture qui les entraînait rapidement, ils reprirent la conversation interrompue.

— Lavinia, j’aurais voulu te taire ce secret ; jusqu’ici je voulus t’en épargner la douleur, mais maintenant que la consolation est en mon pouvoir, je puis parler, ta destinée s’est trouvée mêlée, plus que tu ne peux le croire, à celle de Maria Rhenmann.

— Comment? je sais que vous ne pouvez me tromper, Hermann !

— • Ma foi, non, mais n’avez-vous point été trompée

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one fois déjà, par un autre? Vous pâlissez, mon amour... Oh ! ne me laissez pas croire qu’il puisse encore avoir jet ion sur votre douleur ou votre bonheur!

— Louis ! Louis ! balbutia Lavinia.

Sa tête tomba dans ses mains, et un soupir, mais un «seul, s’échappa de sa poitrine; Hermann se taisait, le regard fixé sur ce front incliné; enfin, elle releva la tête:

— Le premier saisissement m’a étourdie, dit-elle, mais maintenant tout est fini.

— Tout ? répéta le colonel avec un léger accent de doute.

— Oui, tout, mon Hermann ; mais parlons de vous, de vous qui avez si généreusement secouru celle que tout le monde abondonnait, de vous qu’ont outragé mes indignes soupçons. Oh ! Hermann, vous êtes noble et bon, et c’est mon orgueil de pouvoir vous admirer autant que je vous aime.

— Oh ! je veux, madame, que vous m’aimiez mille fois plus que vous ne m’admirerez, dit-il, avec un enjouement caressant et en la rapprochant de lui.

Elle continua :

— Parlons de Louis... il est étrange que je puisse prononcer ce nom sans trouble, et que je puisse envisager avec calme ce passé qu'il a si profondément troublé. Mais la lettre qui arracha pour toujours sa pensée de mon cœur, me révélait le secret d’une passion coupable à laquelle il s’était livré presque en me quittant. Je sauvais que, dans ses promenades aux bains de***, il avait rencontré une jeune fille qu’il remarqua d’abord, à laquelle il finit par parler, puis... Hermann, vous devinez le reste ; je vous montrerai la lettre, je n’éprouve plus

à le faire ni honte, ni chagrin ; vous verrez que je ne pouvais plus aimer cet homme. Mais comment Maria Rhenmann se trcwvait-elle aux bains?

— Ce n’était point aux bains, mais dans les environs, chez des parents de sa mère.

— Pauvre, pauvre Maria t elle le crut libre et il y avait en lui tout ce qui peut séduire une femme inexpérimentée.

— ■ C’clait un malheureux 1 s’écria Hermann , et maintenant, ma Lavinia, je puis le dire pourquoi cette étrange conduite qui, après la mort de ton tiancé, étonnait tout le monde, m’attira à tpi par une irrésistible sympathie. Je voyais dans cette indifférence hautaine la force d’une nature dont les principes triomphaient de l’amour, car je devinai que Louis t’avait révélé sa trahison avant de mourir.

— Mais, Hermann, comment appris-tu le malheur de .Maria, et comment elle-même sut-elle qu’elle était trompée ?

— A l’heure de la séparation, il lui déclara, nonseulement qu’il la quittait pour toujours, mais encore qu’il était fiancé à une autre ; il lui dit alors ce que la pauvre fille répète souvent : * Mais, Maria, je ne lui appartiendrai pas plus qu’à vous ; le ciel m’appellera bientôt à son tribunal, et dût le juge suprême m’oublier longtemps encore, je n’appellerai personne ma femme après vous avoir appelée ma bien-aimée. * El la pauvre Maria, non-seulement lui pardonna, mais, lo bénit encore et le conjura de révéler le secret de leur faute à relie qu’outrageait leur conduite. Le baron parti, elle partit aussi, mais dans son angoisse de porter la douleur au coeur de sa mère, dans son irrésolution, elle

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me choisit pour confident, et je préparai à ce coup la pauvre femme qui le supporta avec l’inépuisable résignation de sa pieuse nature, et qui ouvrit à la fille égarée un cœur doublement aimant. Ce ne fut que plus tard que Maria apprit avec qui Louis avait été fiancé ; c’est pourquoi elle Tie pouvait te voir sans une profonde émotion. Craignant que certains bruits d’un amour illégitime que j’aurais eu pour elle n’eussent atteint tes oreilles, elle voulut te révéler l’histoire de sa vie, mais moi je m’y opposai, ne croyant pas possible que de semblables soupçons te fussent venus. Maintenant tu sais tout, Layinia; il n’y a plus de secrets entre nous.

*— Merci, Hermann, dit-elle en appuyant son front contre l’épaule de son mari, maintenant je suis heureuse.

Le soir était descendu depuis longtemps sur les montagnes qui entouraient Rosenborg; la lune s’était levée limpide et pleine, et versait ses rayons comme une sereine lumière sur les blanches murailles du château. 11 y avait dans l’air tiède de cette nuit d’automne une sorte de paix glorieuse qui versait dans le cœur autant d’extase que d’amour.

— Ne faut-il pas que le postillon nous conduise à l’église? demanda Lavinia avec enjouement.

— A l’église ! répéta Hermann subitement reveillé de la rêverie dans laquelle il était plongé.

— N’est-ce pas l'ordre que je vous entendis donner, il y a un an, comme vous m’ameniez à Rosenborg?

— Oht méchante, je croyais qu’il n’y avait que de l’ange en vous ; il y a aussi un peu du démont

Lavinia sourit.

— Vois comme le feu étincelle joyeusement dans

toutes les cheminées! On le voit même à travers les rideaux baissés! Votre courrier est arrivé à temps; on a allumé partout.

— Oui, même dans mon maudit appartement de garçon. Savez-vous, chérie, je veux faire de l’ancienne chambre des enfants mon cabinet fle travail; il est tout près du vôtre, et, ainsi, je n’aurai pas besoin de descendre et de monter constamment.

— Et si, dans ma sagesse, je décidais, monsieur, que vous seriez trop exposé aux distractions si près de moi, et que je transportasse mon cabinet de travail dans vos anciennes chambres dont la vue me plaît infiniment.

-- Alors, je m’épargnerais la peine d’un déplacement, répondit Hermann en souriant. Mais voyez, on a déjà entendu le bruit de la voiture, et l’on accourt à moire rencontre. O mon cher Rosenborg! notre Rosenborg!

— Oui, notre Rosenborg, répéta Lavinia touchée, et sais-tu pourquoi je l’aime tant, moi aussi? C’est que, d’abord, tu n’en as pas hérité de ta première femme, et, ensuite, parce que tu en as si généreusement éloigné tout ce qui, à mon arrivée, eût pu me la rappeler.

Hermann la serra silencieusement dans ses bras ; la voilure s’arrêta, et, comme au premier jour, le sergent et la femme de charge étaient debout sur les marches du‘ perron ; mais uue expression de bonheur radieux illuminait leurs honnêtes figures.

— Je prendrai la liberté, commença madame Brunsberg d’un ton magistral dès que ses maîtres furent entrés dans le salon; je prendrai la liberté de dire à monsieur et à madame qu’ils sont arrivés dans un bienheureux moment, car le sergent et moi... Mais où donc es-tu, Stacke? Viens recevoir les félicitations de nos

mailres... Le sergent et moi, nous ne faisons pins qu'un ; depuis longtemps c’était une chose convenue en silence.

— En effet, dit Stacke parvenant à glisser son mot, convenue eu silence; heinl hein!

— Dieu vous bénisse, mes amis! dit le colonel en leur prenant cordialement la main, mais j’espère que, tandis que chacun de vous gagne tant à cette union, Kosenborg n’y perdra rien, et que ni son inspecteur, ni sa vaillante surveillante ne l’abandonneront.

— Et j’espère que quand elle ne pourra plus m’aider de son concours, madame Brunsberg m’aidera toujours de son expérience et de ses conseils, dit Lavinia gracieusement.

Madame Brunsberg les remercia par un torrent de paroles, se chargeant d’interpréter le silence de son mari qui, tout désorienté de son rôle de mari, cherchait à faire une retraite honorable. Dans le fait, le brave intendant ne s’expliqua jamais comment il avait eu l’audace de faire l’aveu de ses sentiments à une femme aussi supérieure que Marguerite Brunsberg. Il ne se souvint môme jamais d’avoir parlé, mais la digne femme avait sa manière à elle d’interpréter le silence d’autrui, et elle assurait que ce silence avait été si expressif, que nul ne pouvait douter de sa signification ; il fallait donc bien accepter le bonheur qu’elle s’olîrait à dispenser.

Maintenant qu’ils s’étaient retirés, les deux époux sc promenaient les bras enlacés dans la chambre de Lavinia. Une bougie achevait de se consumer dans le cristal d’un candélabre, et la lune glissait un rayon virginal à travers la croisée entr’ouverte et les rideaux soulevés

Hermann se pencha au bah' en.

— Lequel de ces astres qui nous regardent eût pensé, il y a un an, éclairer tant de joie sur nos deux visages; regarde, ma bien-aimée, comme ce rayon glisse pur et charmant sur les rideaux sombres de ton alcôve ; le vois-tu?

— Et vois-tu comme il brille sur les fleurs de ma fenêtre?

— Ces fleurs! ce sont tes filles d’honneurl Viens, viens, maLavinia, elles nous attendent.