RISÉE GÉNÉRALE

Mon dessein étant d'embrasser l'ensemble des voyages en Amérique du célèbre écrivain , et de n'en pas laisser échapper un seul détail de quelque importance, je terminerai cette lettre par une courte analyse et par l'examen de deux épisodes de ces courses lointaines, épisodes dont, au premier aspect, il semble difficile de se rendre compte, et qui offrent un caractère fort différent de ce qui a précédé. Toutefois, pénétrant, autant qu'il est en moi de le faire, dans les profondeurs de la pensée et de la conscience

1 Pour le moment, je crois inutile de nommer ce vénérable prélat ; mais si la véracité de celte anecdote était mise en doute, je le nommerais.

de M. de Chateaubriand, je parviendrai, je l'espère, à dévoiler ce qu'ils ont de singulier et de mystérieux dans leur apparente simplicité.

Le premier est un de ces précieux fragments, débris des trésors que renfermait son manuscrit si malheureusement perdu.

Il est intitulé : Journal >ans date. On pourrait y ajouter les titres suivants : « Terres inconnues ; « Rivières et forêts sans nom ; Compagnons de voyage o qu'il ne plaît pas à l'auteur de nommer. »

Cette fois-ci , nous le trouvons sur une rivière, et dans un canot qui la remonte à l'aide d'une brise légère. Il n'y est pas seul, je viens de le dire ; et ce sont des sauvages qui nous apprendront, tout à l'heure, le peu qu'il nous est donné de savoir de ceux qui raccompagnaient. Il fait une description des bords de cette rivière, qui sont très-pittoresques.

On cherche une anse où l'on puisse débarquer : on la trouve. Le canot est tiré à terre; les uns allument le feu, les autres préparent Vajoupa; lui, il prend son fusil et s'enfonce dans les bois voisins. Il n'y trouve rien qui vaille la peine d'être tué ou d'être décrit. Ainsi finit cette première halte, de toute- la moins poétique, et par conséquent la moins intéressante.

Le lendemain, on se rembarque de bonne heure ; on avance lentement, la brise ayant cessé. Le canal commence à devenir étroit: il est bientôt impossible de remonter plus haut en canot; et il faut néces-

sai renient changer de manière de voyager* On lire une seconde fois le canot à terre; les voyageurs prennent leurs provisions, leurs armes , leurs fourrures pour la nuit, et pénètrent dans le bois. Maintenant l'intérêt va croître d'heure en heure.

Ils n'avancent dans ces forêts , aussi vieilles que le monde, qu'avec des peines infinies : « Partout, «dit-il, il faut franchir des arbres abattus, sur leste quels s'élèvent d'autres générations d'arbres. Je « chercheen vain une issue danscessolitudes: trompé « par un jour plusvifj'avance à travers lesherbes, les « mousses, les lianes, et l'épais humus composé des « orties, des débris des végétaux ; mais je n'arrive « qu'à une clairière formée parquelquespinstombés. « Bientôt la forêt redevient plus sombre; l'œil n'aperce çoit que des troncs de chênes et de noyers qui se « succèdent les uns aux autres , et qui semblent se « serrer en s'éloignant, etc. » Ne pouvant pénétrer plus avant dans ce bois, les voyageurs y ont couché.

Ici commencent les scènes fantastiques d'une nuit dont les beautés sont toutes nouvelles pour nous. Jusqu'ici les nuits américaines avaient seulement charmé nos yeux : elles vont enchanter nos oreilles. Tous ses compagnons dorment : seul, il veille. Le feu s'éteint par degrés ; un silence fornrdable succède à des silences , un arbre décrépit se rompt et tombe : aussitôt toutes les forêts mugissent; mille voix s'élèvent : puis ces rumeurs s'apaisent, et , pour la seconde fois, le silence envahit tout. Mai?

voilà que le vent court sur la cîme des arbres; et de nouveau, Mes bruits succèdent à des bruits: plaintes sur plaintes, murmures sur murmures; chaque feuille parle, chaque brin d'herbe gémit. Aux sons graves de l'orgue succèdent des sons plus légers : la forêt est toute harmonie : enfin, c'est une musique aérienne qui, de même que le clair de lune déjà décrit, ne se trouve que dans les forêts du Nouveau-Monde! — D'où vient ce soupir? d'un de ses compagnons qui sommeille. — «Tu vis donc, m dit-il, tu souffres : voilà l'homme. » — Pensée profonde s'il en fat.

Le matin du jour suivant, les voyageurs descendent dans un vallon inondé : ils ne le traversent pas sans peine, et font une halte au pied d'une colline couverte de bois, qu'ils vont escalader pour découvrir la rivière qu'ils cherchent : « le chemin s'es- « carpe, les arbres deviennent rares ; une bruyère « gluante couvre le flanc de la montagne. »

Arrivés au sommet, ils n'aperçoivent au-dessous d'eux que la cîme des arbres : ils se décident à retourner à leur bateau, perdant toute espérance de trouver un chemin dans ces bois.

Cependant, grâce à cette finesse de l'ouïe qui n'appartient qu'aux sauvages, leurs guides leur annoncent des voyageurs, encore à deux heures de marche de leur troupe, et qui s'avancent vers eux : ce sont des Indiens. Ces Indiens arrivent : ils composent une famille de trois hommes, deux femmes

et un entant ; à un enfant près, c'est le groupe que nous avons laissé dans l'autre forêt (1). « Depuis « deux jours, ils les entendaient marcher, et au bruit « qu'ils faisaient en marchant, ils ont reconnu que « c'étaient des chairs blanches (2) » ; c'est ainsi que je l'ai appris moi-même.

Une bienveillance mutuelle s'établit entre eux. Revenus ensemble au bateau, ils ont fait un grand feu au bord de la rivière : les femmes ont apprêté leur souper (3) ; et le lendemain, leurs hôtes les aideront à porter leur canot à un fleuve qui n'est qu'à cinq milles de l'endroit où ils sont campés.

Ici finit le Journal sans date.

Quoi ! au moment où les voyageurs n'avaient plus que cinq milles à franchir pour voguer sur un fleuve, qui probablement leur aurait offert de grands espaces à parcourir, des aspects nouveaux peut-être plus curieux encore , des scènes nécessairement plus

(1) Voyez page 68.

(2) C'est-à-dire des « hommes blancs » d'Europe ou d'Amérique. Sur cette finesse de l'ouïe des sauvages, M. de Chateaubriand pousse ici l'exagération jusqu'à l'impossible, jusqu'à l'absurde. C'est trop souvent l'habitude de ceux qui racontent des choses extraordinaires qu'ils n'ont pas vues.

(5) Pendant que le souper s'apprêtait par la main des femmes, a nous autres guerriers, dit-il agréablement, nous fumions et devisions ensemble. » Ainsi, il pouvait déjà deviser en langue sauvage, ce qui suppose un assez long intervalle de temps, entre ce dernier voyage, et celui qu'il avait fait aux cataractes, le grand Hollandais lui servant alors d'interprète : car cette langue, dit-on, ne s'apprend pas facilement. J'ai mes raisons pour faire cette remarque.