SS

a en-ciel sans nombre se courbent et se croisent sw « l'abîme , dont les terribles mugissements se l'ont « entendre à soixante milles à la ronde. L'onde, « frappant le roc ébranlé , rejaillit en tourbillon* « d'écume , qui , s'élevant au-dessus des forêts , resu semblent aux fumées épaisses d'un vaste embrase « ment ; des rochers démesurés et gigantesques , o taillés en forme de fantômes , décorent la scène su- « blime ; des noyers, sauva ges, d'un aubier rougeâtre et « écailleux, croissent chélivement sur ces squelettes fos- « siles...» Irai-je jusqu'au bout? (En vérité, quoique je ne fasse que répéter ici ce que j'ai déjà dit , j'ai quelque confusion de le redire...) (1) « On ne voit au- « près aucun animal vivant, hors des aigles qui, en pla « nant au-dessus de la cataracte où ils viennent cher- « cher leur proie, sont entraînés par le courant d'air, k forcés de descendre en tournoyant au fond de l'abîme; « et des carcajoux ( animaux vivants s'il en fût) , se '< suspendent par leur longue queue à l'extrémité d'une « branche abaissée, pour saisir les cadavres brisés des « ours et des élans, que le remole a jetés à bord ; et les • serpents à sonnettes (autres animaux vivants) font « entendre de toutes parts leurs bruits sinistres (2).» Certes, voilà une description presque aussi retentissante que la cataracte elle-même : on ne peut nier que, comme pièce de rhétorique, elle n'ait des beau tés, de ces beautés qui, bien qu'hyperboliques, sai-

(î) Voyez page 26.

•!2) Tiré iYAtala et du Voyaye nu payb âes tauvages

Bissent imagination et donnent l'idée d'une des plus grandes scènes de la nature; et c'est en effet ce que sont ces clmles renommées. Il ne manque qu'une chose au tableau offert par M. de Chateaubriand : la vérité.

Je vais donc décrire à mon tour ce phénomène extraordinaire, moi qui l'ai vu, « de mes propres yeux xv, » et qui en ai parcouru attentivement toutes les parties, mes tablettes et mon crayon à la main. Je n'ai pas, assurément, la prétention de faire assaut de belles phrases avec l'auteur (YAtala, et il me conviendra de m'exprimer simplement. Toutefois, il me sera impossible de donner à la simplicité de mes paroles la suite que j'aurais voulu y mettre, afin qu'on put saisir d'un seul coup d'œil toutes les parties de l'objet décrit ; et il y aura nécessité pour moi d'interrompre ma description chaque fois que je me trouverai en contradiction avec mon illustre devancier: car enfin je l'ai accusé, et mon premier soin doit être de prouver la vérité de l'accusation.

Et d'abord, je ferai remarquer que M. de Chateaubriand n'indique ni la direction que suit le Niagara, soit en avant, soit après les chutes, ni le point où il était placé pour voir l'effet général de la cataracte ; et cette omission seule indique une ignorance complète de la topographie des lieux.

De son propre aveu, il y est arrivé par le territoire américain. Est-il demeuré du côté de l'abîme qui appartient à ce territoire, ou est-il passé sur l'antre bord, qui forme la limite du Canada? Dan-

ses anciennes éditions , on ne trouve aucune indication sur cette circonstance importante : voici ce qu'os lit dans les éditions plus modernes (1) :

« Les sauvages du saut de Niagara, dans la de- « pendance des Anglais, étaient chargés de la garde « de la frontière du haut Canada : ils vinrent au- « devant de nous, armés de flèches, et nous empèchè- « rent de passer.

« Je fus obligé d'envoyer le Hollandais au fort de « Niagara chercher une permission du commandant, « pour entrer sur les terres do la domination britan- « nique : cela me serrait un peu le cœur ^quel bel « élan de patriotisme î ) : car je songeais que la France « avait jadis commandé dans ces contrées. Mon guide « revint avec la permission, je la conserve encore; h elle est signée : « le capitaineGoRDox,» etc., (2).»

(J) Voyage en Amérique, page 51.

(2) Cette permission, signée du capitaine Gordon, il la conserve encore! Il nomme en outre un M. Swift, comme la personne à qui il avait été recommandé à Albany. Sans m'informez s'il existait alors, dans cette ville, un M. Swift, et à Niagara un capitaine Gordon, et sans m'occuper de la signature de ce dernier, je soutiens, par un argument à priori, que « cela ne peut pas être » (tliis cannot be), parce qu'il n'est point allé à Albany, ainsi que je l'ai déjà prouvé, ni à Niagara, comme je vais le prouver tout à l'heure.

(l'est ainsi qu";\ L'appui de la véracité de ses récits, il s'accroche au témoignage d'un certain Tulloch, qui a fait la traversée de Saint-Main à tMiiladelpliie avec lui, et qu'il a retrouvé, dit-il, à Londres, Ircnl • maprès. (Mémoires d'Outre-Touibe.) Mais personne n"a contesté qu'il fût allé en Amérique. Que prouve donc ce M. Tulloch? On dirait, ej ceci lui arrive assez souvent, que M. de Cnateanhriand prend ses lecteurs pour di'< imbéciles. 1848. )

— SS- II suffirait de ce petit récit pour prouver que M. de Chateaubriand n'est pas allé aux chutes de Niagara : je soutiens qu'il est faux, parce que toutes les circonstances en sont invraisemblables et à peu près impossibles : je vais le démontrer.

Il a dit lui-même, et quand il ne l'aurait pas dit, les choses n'en sont pas moins ainsi : le lac Érie, le Niagara, le lac Ontario, le Saint-Laurent, séparent le territoire américain de celui du haut Canada, par une suite non-interrompue de cours d'eau plus ou moins volumineux, qui ne peuvent être franchis, dans les endroits où ils sont franchissables, qu'avec des embarcations.

Voulant empêcher le voyageur de passer d'un territoire à l'autre, comment ces sauvages (préposés à la garde des frontières d'une colonie anglaise ! ! ) s\ sont-ils pris afin d'arriver jusqu'à lui qui s'avançait vers les chutes, sur la rive opposée ? Ils ont du s'embarquer 18 milles au-dessus de ces chutes (M. de Chateaubriand nous affirmera, tout à l'heure, qu'au dessous le lac ou la rivière n'est pas navigable) , et par conséquent, pour l'empêcher, lui. de violer le territoire anglais, de violer eux-mêmes le territoire américain, où l'on aurait pu très-licitement recevoir, à coups de fusil, ces braves « guerriers » armés de flèches. Ceci fait, le grand Hollandais devait, à son tour, remonter ces 18 milles à pied ou à cheval, trouver une barque ou une pirogue toute prête pour le transporter de l'autre coté du lac, revenir par la

même voie, apportant avec lui la permission, puis se rembarquer avec son patron, et toujours k 18 milles de distance, afin d arriver après tant d'allées et de venues, à cet autre point de vue des chutes : puis il y a le retour. Or, toutes ces promenades additionnées ne font pas moins de 90 milles, sans compter la largeur du lac qu'il fallait traverser.

Cependant M. de Chateaubriand ne dit mot de tout cela : le moyen de croire qu'il eût omis des détails de cette importance, lui qui consacre des pages entières, et quelquefois avec du charme, à dépeindre et à raconter ses plus petits mouvements et les plu* grandes bagatelles? A l'entendre ici, on serait tenté de croire qu'il existait sur l'abîme un pont qui conduisait à ce fort de Niagara, ou qu'on avait pratiqué, je ne sais où et comment, quelque chaussée qui y aboutissait tout aussi directement.

Du reste, pour ne pas perdre de temps en discours superflus, je déclare qu'il n'y a jamais eu de fort anglais près de l'abîme du Niagara, attendu, et je viens de le dire, qu'il est infranchissable (1). Jamais il n'y eut de confusion plus inextricable que celle que fait l'illustre voyageur des lieux qui environnent la cataracte : avec lui, on ne sait ou Ton est.

Sur cette topographie, telle que l'a conçue et l'a décrite M. de Chateaubriand, j'ai d'autres ohserva-

(t) Le premier fort que l'on rencontre est sur les bords du lur Ontario : il *>sl maintenant abandonné et en ruines.

lions à présenter, peut-être encore plus tories et non moins concluantes : elles me sont fournies par les « Mémoires à' Outre-Tombe. »

Il n'était pas encore arrivé au\ chutes ; mais lui pt son guide en approchaient.

* Nous mimes pied à terre, dit-il, tirant après « nous nos chevaux par la bride ; nous parvînmes à « travers des brandes et des halliers, au bord de la « rivière Niagara, sept à huit cents pas au-dessus du " saul. Comme je m'avançais incessamment, le guide « rue saisit par le bras : il m'arrêta au rez même de « / eau, qui passait avec la vélocité d'une (lèche; elle « ne bouillonnait point; elle glissait en une seule " masse sur la pente du roc. Son silence formait un « contraste saisissant avec le fracas de sa chute. » (Ici, et à l'appui, un passage de l'Écriture, auquel je n'ai pu m'em pécher de sourire). «Mon guide, « ajoute— t— il , me retenait toujours, car je me sentais « pour ainsi dire entraîné. Après un quart-d'heure « de perplexité et dune admiration indéfinie, je me « rendis à la chute, etc. »

Ce mouvement impétueux, ou, pour mieux dire frénétique d'un homme qui, pour admirer plus à son aise les beautés d'une rivière, est tenté de se jeter dedans, m'a rappelé un mot assez célèbre : « du su- « blime au ridicule il n'y a qu'un pas. » Ce pas, j'ai bien peur qu'en cette circonstance, L'illustre voyageur ne l'ait franchi. <n

— ru

.Mai- où no montera pas ce ridicule, si je prouve qu'il n'y a pas un mot de vrai dans tout ceci?

Si l'on n'a point oublié ma première lettre, on peut se rappeler (p. 2.> ) que mon vieux ami avait été frappé de ce passage où, commençant la description de la cataracte, M. de Chateaubriand semblait faire entendre qu'avant de se précipiter dans les chutes. h> Niagara se séparait du lac Érie. Dans la seconde description, pins développée que la première, ceci paraît encore plus explicitement exprimé. Il y est écrit : « Depuis le lac Érie jusqu'à la cataracte, le fleuve arrive toujours en déclinant par une pente rapide, dans un cours de près de six lieues, etc. » Enfin, dans le passade des « Mémoires d'Outre- Tombe » que je viens de citer, l'illustre voyageur dit formellement « qu'ils parvinrent, lui et son guide, au bord du Niagara. » Si j'entends le français, ces divers passages veulent dire que la rivière se séparait du lac à environ six lieues de distance, et ne peuvent avoir un autre sens.

Eh bien ! on ne commit jamais plus lourde bévue. Mon vieux ami l'a déjà indiqué; et le moindre géographe sait que, du moment où le Niagara entre dans le lac , leurs eaux se confondent ensemble jusqu'aux chutes ; et que c''est là seulement qa'après le saut, la rivière reparait dans l'abîme qui la reçoit pour la conduire au lac Ontario.

Ce n'est pas tout; et comme s'il eût fait une gageure de diro absolument lo contraire de ce qui est.

irrivé au i»rd de la ri\iere du côté américain, il la

lait « couler sur le roc et avec la vélocité «Tune flèche, » tandis que, de ce côté, le lac qui coule sur un fond glaiseux, a, comparativement à son autre bord, trèspeu de profondeur, et y coule avec très-peu de rapidité, ce qui est prouvé par une expérience curieuse qui en a été faite, et dont je vais parler toul à l'heure : il me suffit ici d'avoir constaté le fait.

J'arrive main tenant à la description de la cataracte ; et jusqu'à ce que j'aie obtenu une preuve i la ire et nette que M. de Chateaubriand est passé sur la rive opposée, je reste avec lui sur la rive américaine. Or, de ce coté, il n'a pu voir qn imparfaitement l'une et l'autre chuté ; ctn sait que je n'avance rien sans preuve-.

Le lac Érie, dont la direction est au Nord -Ouest, forme un coude avec l'abîme au fond duquel coule le canal du Niagara, lequel se dirige vers le Nord, inclinant même un peu à l'Est. En avançant vers les chutes sur le territoire américain, on a ce lac ù gauche; et arrivé sur le bord de L'abîme, le spectateur se trouve presque placé au-dessus de la petite chute. Celle-ci se précipitant, et de même à sa gauche, sur une ligne légèrement ondulée jusqu'à Goathland (l'île de la Chèvre) par laquelle elle est séparée de la grande chute, rencontre, à peu de distance de cette île, un petit îlot, qui la divise en deux jets (1). La ligne droite se continue dans la largeur

M Lp plus petit de (-("■ Apux jets, formant à peine In (juinnème

de Goat-hland, dont l'extrémité borde ('abîme, se prolonge encore de l'autre côté et sur la grande chute, dans un espace d'environ cinquante pieds, puis, tout à coup, celte ligne forme une courbe rentrante qui, flans son vaste développement, va toucher la rive du Canada. Cependant le lac qui, de ce côté, semble poursuivre son cours au Nord-Ouest, revient sur lui-même un peu au delà de celte courbe, et y apporte une énorme masse d'eaux, par lesquelles sont refoulées celles qui déjà s'y précipitent de toutes parts. Ainsi cette grande chute a deux directions : la première au Nord-Ouest qui est celle du lac ; la seconde et la plus considérable au Nord-Est, qui est celle du canal ; et s'il était permis, en décrivant un aussi grand spectacle, de se servir d'une comparaison vulgaire, je dirais qu'un bâton recourbé à Pun de ses deux bouts, représente exactement l'espace sur lequel se développent les deux chutes et l'île qui les sépare. Ainsi donc, placer ces deux chutes, l'une au Levant, l'autre au Midi, comme le fait M. de Chateaubriand, c'ect déjà taire un premier aveu qu'on n'a pas vu, même en peinture, l'objet que Ton décrit ; ajouter que la grande chute qui, de sa courbure intérieure, a reçu le nom de Horse-Shoe (Fera cheval) se bombk et s'arrondit comme un vaste cylindre, c est donner une seconde preuve qn on ne parle que d'après de vagues récits, mal compris, recueillis de

partie de la surlace entière «le la chute, est nommé, je ne s.iis pnurijiioi. chute Montmorency,

côte et d'autre, et qu^on rend plus confus encore en cherchant à leur donner de la suite et un certain arrangement. Eu effet, il est évident que l'illustre voyageur, ayant compris à sa manière ce qu'on lui disait d'une ligne courbe qui avait la l'orme d'un « fer à cheval,» a appliqué à la cataracte entière ce qui n'appartient qu'à la grande chute : « La cata- « raete, dit-il, se divise en deux branches, et se « courbe enfer à cheval, d'environ un demi-mille de « circuit. »

Parlerai-je maintenant de cet énorme rocker, devenu depuis une île, et qui «creusé en dessous (1), pend « avec tous ses sapins ou tous ses arbres, sur le chaos « des ondes:' » Non, eu vérité : car j'en serais trop honteux pour M. de Chateaubriand. Mais enfin cette île, dont l'escarpement descend en talus jusqu'au fond de l'abîme, et qui, par conséquent recule au lieu d'avancer, est-elle donc isolée au milieu du lac ; et un voyageur exact n'aui ait-il pas dû remarquer

l\) La contusion faite, a ce sujet, par l'illustre voyageur, a déjà été signalée dans ma première lettre (voyez page 27). C'est île l'autre côté de l'abîme, and qu'il \ est dit. et sur le territoire du Canada, à trèspeu de distance de la grande chute, que se trouve cette pierre singulière couuue sous le uoin de Table-Rpck. Dans 5a surface supérieure, elle esl de àtveau ave< le t' rrain environnant, et elle se projetait encore, il j •> quelques années, de cinquante pieds, sur le canal du Niagura. La partie la plus -aillant. • .-"en étant depuis détachée, la saillie n'est que d'environ vingt-cinq pieds ; et l'on y remarque une grande lézarde, qui donne lieu de croire que le reste ne lardera pas à s'écrouler*.

' Cn effet, depaii .[i>« j'.ii quitté I* Amérique, tes jonrnaui de Ncw-Torl m'onl apprit 'i".' ■ i til tombe >l in« ibime.

qu elle est eutourée de plusieurs ilub de différentes grandeurs? Jeu ai compté trois du côté de la grande chute et cinq du côté de la petite ; cette remarque est d'autant plus importante, que, depuis quelques années, un Américain a su en l'aire, avec Goat-Island, un moyen de communication jusqu'alors inespéré (i). Revenant maintenant au point de vue pris sur le territoire américain, on reconnaîtra, si je me suis bien fait comprendre, que le spectateur, ainsi placé à l'extrémité de cette ligne droite qui se prolonge par delà Goal-hland. ne peut qu'à peine apercevoir de profil la petite chute, et ne voit en même temps que la partie du Jlorse-Schoe qui, revenant sur elle-même, fait face au cours du canal. Pour jouir complètement de cet étonnaut spectacle, il

' L'eau étant peu profonde itaii» cette partie du lac, et le courant, qui, >elou M. de Chateaubriand, a la vélocité d'une flèche, n'ayant pas assez de force, vis-à-vis du plus grand de ces îlots, et seulement à trois cents pas environ de la petite chute, pour entraiuer des pierres d'un volume et d'un poids même médiocre, cet homme industrieux imagina un appareil très-simple, au moyen duquel il forma successivement des arches avec des pierres amoncelées el palissadées par de forts madriers : puis il y jeta un pont de bois qui. soutenu sur huit arches ainsi construites, v itit aboutir à l'îlot; et, de là, un second pont, porté sur quatre arches, vint touchei Goat-I$land} dont i! avait eu soin d'abord d'acquérir la propriété. On communique, par des ponts semblables. à deux petits îlots placés derrière le premier: les autres semblent être inaccessibles. On péage assez fort, qui se perçoit sur l'îlot intermédiaire, et dout on dit le produit considérable, a été le juste prix de celte heureuse industrie.

Ce pont restera comme un monument toujours subsistant, d'un des plus gros mensonges de M. de Chateaubriand.

doit descendre un escalier de bois pratiqué sur les flancs de l'abîme, et qui le conduit jusqu'au bord de la rivière'; là il trouve une barque qui le transporte sur la côte du Canada ; puis un chemin tracé en pente douce le portant sur la partie la plus élevée de cette côte, la cataracte entière se développe à ses yeux.

Avant d'avoir tombé l'autre bord, il est déjà en face de la petite chute (petite pat comparaison, car elle n'a pas, en longueur, moins de 1043 pieds français (380 yars) ; et si le Horse-Shoe n'existait pas, ce serait sans doute la plus belle cataracte qu'il y eut dans le monde. Son premier soin , s'il e:*t plein de son Chateaubriand, comme je Tétais encore moimême, sera de chercher cette ombre effrayante dans laquelle elle descend, et qui la fait ressembler a une colonne il' eau du déluge : or, il arrive que ses yeux peuvent à peine soutenir l'éclat de sa nappe éblouissante de blancheur, et que borde seulement, à son origine, un léger liseré d'un vert extrêmement pâle (1), ce qui ne laisse pas de lui causer un certain étonnement ; puis, par un mouvement de compassion à l'égard du grand écrivain, il ue peut s'empêcher de reconnaître que c'est jouer de malheur que dé s'être

(1) Le pea de profondeur du lac, mr tonte l'étendue de celte cote, fait que les eaux, ne s y précipitant p;is avec la même violence que de l'autre rôle, tombent sur les pointes de rocher, dont la chute est hérissée; ■ t. de U, cette blancheur de neige que présente tonte se snr-

ainsi trompé du blanc au noir, même eu faisant d'un objet réel une description fantastique : il y a tant de nuances entre ces deux extrêmes ?

C'est alors que, portant à droite ses regards, se présente à lui un des plus grands spectacles qui aient jamais pu s'offrir aux yeux d'une créature humaine: une rivière presque entière, et une grande rivière, pressée par les eaux d^un lac qui, se confondant avec les siennes, en triplent le volume et le mouvement, laisse échapper , non pas par cent mille torrents, mais par une seule bouche dont le contour, d'une rive à l'autre, est de 1925 pieds (700 yards ), cette masse effroyable d^aux ainsi amoncelées, dans un gouffre de 130 pieds français de profondeur (1). Je

(1) 142 pieds anglais. La chute américaine est plus élevée; sa hauteur est de 162 pieds anglais (148 pieds et demi français). Telles sont les mesures les plus exactes et les plus récentes qui aient élé prises de ces deux chutes. Ainsi, ce n'est pas par son élévation que la cataracte de Niagara frappe d'étonnement ; il en est d'autres, et en grand nombre, qui sont beaucoup plus hautes: c'est par la masse incomparable des eaux qui s'y engouffrent, sur uue surface de 2970 pieds français (1080 yards) *, et qu'on n'évalue pas à moins de 102 millions de tonneaux par heure **. Ceci épouvante d'abord, et paraît hors de toute vraisemblance ; mais si l'on réfléchit que les quatre grands lacs de

" D'après ces mêmes mesures, qui en oui détermine plus exactement les hauteur», la largeur entière de la cataracte est de 1400 yards (le yard équivalant à 3 pieds 9 pouces français), dont 330 sont occupés par 1* île « de la Chèvre, » le reste par les chutes, et dans la proportion déjà indiquée. L'iie a environ un mille de circonférence.

** Cette évaluation a été faite par un Anglais le docteur Dwight). A la partie du lac où la rapidité du courant fait cesser la navigation, avant remarqué qu'en cet endroit le lac et la rivière avaient une largeur de 7 forlon^s (1340 yards), une profondeur moyenne de 25 pieds (le pied aurais n'a que 11 pouces français), et que le courant y faisait environ six milles à l'heure, il obtint ce résultat de 102 millions de tonneaux, qu'ahsorhe nécessairement le ^oull'rg iaiis le même espars d^ temps.

ne dirai pas a que Tonde frappant le roc ébranlé, « rejaillit en tourbillons d'écume qui s'élève au- « dessus des forêts, comme les fumées d'un vaste em- « brasement, » parce que cela n'est pas vrai, ni peutêtre possible; mais j'atteste ce que j'ai vu : c'est, que telle est la violence de la chute, que les eaux qui en jaillissent s'élancent dans l'atmosphère en pluie si fine et à une hauteur si prodigieuse, que, vaporisées dans ces régions élevées, et devenues plus légères que Pair qui les environne, elles continuent de s'y élever, s'y transforment en vapeurs encore plus subtiles, et dans leur ascension continuelle, finissent par formel', au-dessus de la chute même, un nuage qui, chassé par lèvent, va se mêler aux au lies nuages du ciel, ou, lorsque le ciel est puret serein, y répand sans cesse, çà et là, de petites nuées flottantes. « C'est en nappe de neige, que « cette chute se déroule, dit M, de Chateaubriand : « En vérité, on serait tenté de croire qu'il continue sa gageure ; car il ne semble pas naturel qu'on se trompe ainsi à chaque parole qu'on laisse échapper

l'Amérique septentrionale, qui, par leur étendue, peuvent être considérés comme des mers intérieures *, et dans lesquels se jettent tant et de si grandes rivières, contiennent près de la moitié de l'eau douce qui existe sur toute la surface «lu globe, et n'ont pas une antre issiupour rendre à la mer la surabondance de leurs eaux, ce calcul ne semblera pas exagéré.

" I.e lac Supérieur, le plui ïr.md i|iii existe dans le monde, d liai milles de circonférence Li profondeur moyenne de ses cam esl de 90) pieds .nu-lai», Kl sa turface l'élève de 1 0 V ■> pied* (idem) au-dei:in dn niveau de la mer. Circonférence de* Iroïl jolie- lui : lac Hor*'. s|i millet; lie Michigon, 713 mille*; lac t-iie, ciï* milles.

Il est vrai que, dans la partie de la chute qui avoisine Goat-Island, les eaux coulant sur un fond de rochers à fleur d'eau, présentent en se précipitant, l'éclat et la blancheur de la chute correspondante; mais il n'en est pas de même des masses énormes qui s'accumulent dans le Horse-Shoe ; celles-ci se colorent en tombant, et forment, vers le milieu de la chute, de longues colonnes, non pas tout à fait si sombres qu'une colonne d'eau du déluge, mais de couleur verdàtre, que séparent entre elles des traînées d'écume qui viennent s'y fondre et en pâlir encore les teintes ; puis ce vert pâle achève de " disparaître au milieu de la vapeur bouillonnante qui s'élève du fond de l'abîme, et qui enveloppe toute cette partie inférieure de son brouillard perpétuel. Toutefois, il est à remarquer que, près de la rive du Canada, là où la courbe coupe court et reçoit les eaux refoulantes du lac, la chute reprend sa couleur de neige; et il y a lieu de croire qu'en cette partie, elle frappe sur une pointe extrêmement saillante, car elle y rebondit avec une sorte de fureur; et il en sort comme une espèce de trombe d'écume blanchissante, dont le jet se prolonge en avant à une distance assez considérable.

Telle est, dans ses principaux détails, la description de la fameuse cataracte de Niagara. Quant à son effet général, il ne me semble pas qu'il puisse être complètement exprimé dans aucune langue humaine. A son aspect, on est saisi, au plus haut

OTHECA

degré, de celte impression d'étonnement mêlé d'effroi, qu'inspirent ces phénomènes si rares, où la nature, réunissant à la fois toute la puissance de ses forces vives et de leur action gigantesque, semble se plaire à rompre violemment les rapports établis entre elle et l'homme, et en élevant ainsi entre elle et lui, une barrière infranchissable et inaccessible, rappeler le plus audacieux au sentiment de sa faiblesse et de sa misère. Tel est ce torrent, prodigieux dans sa masse, indomptable dans son impétuosité , et que, jusqu'à la fin des siècles, aucune industrie ne pourra ni maîtriser, ni diriger (1).

(Je spectacle effrayant et majestueux a aussi sa grâce : dans le brouillard humide qui s'élève du fond de l'abîme, se forme , lorsqu'il est frappé des rayons du soleil, un arc-en-ciel qu'on peut dire multiple, car il se retrace sans cesse aux yeux du spectateur, sous quelque point de Mie qu'il soit placé. A mesure que le soleil monte, on le voit baisser graduellement, jusque dans la partie inférieure des chutes.

I La grande ehute, ainsi que je l'ai déjà dil, ne présentant que |nsu de profondeur dans la partie qui louche Guul-hland, et le fond du lac j étant hérissé de rochers à Heur d'eau, on a imaginé de jeter, sur ces rochers, un pont coupé, que l'on a prolongé, au moyen d'une forte charpente, jusqu'à la naissance du Horse- Schoe; et c'est comme une espèce de galerie suspendue sur le déluge épouvantable d'eaux qui ne cessent de s'y engouffrer. Quelques personnes peuvent supporter longtemps ce spectacle. Quant à moi, j'avouerai qu'il m'a causé un tel étourdissement, qu'avant deux minutes j'ai été obligé de me retirer. J'ai vu des voyageurs qui n'osaient pas même en approcher.

(l'est dans la partie la plus élevée de cette pluie ascendante, qu'il apparaît au soleil levant; et c'est alors, surtout, qu'on peut juger de la force de réaction qui la porte ainsi dans les airs, car, en ce moment, la courbe agrandie de cet arc se dessine fort au-dessus des arbres les plus élevés du paysage environnant. Tel est cet effet prismatique ; et c'est encore une exagération d'avoir dit : « que des arcs-en-ciel sans nombre se courbent et se croisent sur l'abîme. » Mais si M. de Chateaubriand exagère d'un côté, il retranche quelquefois d'un autre, ce qui, néanmoins, ne fait pas compensation. Par exemple, comment se fait-il qu'amateur comme il Test des beaux clairs de lune , il ait négligé d'aller contempler le phénomène singulier de Tarc-en-ciel lunaire qui se forme au-dessus du Horse-Shoe , lorsque Tastre des nuits est dans son plein et le ciel dans toute sa pureté? Cet arc, absolument sans couleur, présente dans sa courbure une zone d'une teinte pale et vaporeuse, qu'il aurait pu comparer à quelque chose , peut-être au voile aérien d'un fantôme déjeune fille, qui apparaît à son bien-aimé au milieu des ombres mystérieuses de la nuit, peut-être à mieux encore : car que ne sait-il pas faire des clairs de lune, do leurs accidents, et généralement de tout ce qui tombe sous sa plume et dans le domaine de son imagination?

Mais, parmi tant de licences que se 'permet ici cette imagination luxuriante, il en est une que je ne puis lui passer : ce sont les mugissements et les

— llhî —

roulements de la cataracte, t Avant d'arriver pua

«t chutes, dit-il, les eaux qui se précipitent s'annonu cent au loin par d'affreux mugissements (1) : » (au loin, car il place le commencement des rapides à six lieues environ au-dessus de la cataracte). Les mugissements, incomparablement plus terribles, qu'elles font éclater en s'y précipitant, .se font entendre à soixante milles à la ronde. » Oui, à soixante milles; et nous avons vu que, pour son propre compte , il en en a entendu les roulements à une distance de neuf lieies (vingt-sept milles) (2). Enfin, le bruit d'un parc d'artillerie ne serait que celui d'une brise légère, comparé à ce tonnerre épouvantable ; et le village de Manchester, qui touche presque les bords de l'abîme , ne doit être habité que par des sourds.

Or, si nous rentrons dans le vrai, nous trouverons que la navigation ne finit, sur le lac, qu'à la petite ville de Ckippawa, située sur la côte occidentale , à deux, milles environ des chutes : là commence seulement à se faire sentir le courant et une légère agitation de l'eau. Cette agitation va sans cesse augmentant jus-

(lj Qu'on relise le passage des mémoires il' Outre-Tombe, que j'ai cité quelques pages plus haut, on y verra « qu'avant les chutes, l'eau « glissait en une seule masse sur la pente du roc ; son silence formait « un contraste saisissant avec le fracas de la cataracte, etc. »

L'illustre voyageur a oublié ici, comme en tant d'autres endroits, ce qu'il avait écrit auparavant. Que do fois on pourrait lui appliquer ce vers de Corneille :

« Il faut de l.i mémoire, aloM qu'on a menti. »

(2) Voyez page 65.

qu'aux chutes, et toutefois sans produire autre chose qu'un de ces bruits sourds que des eaux qui déclinent sur un fond rocailleux nous ont fait mille fois entendre. Enfin elles arrivent à la cataracte et s'y précipitent : le bruit qu'elles font alors est grand, sans doute ; mais j'en atteste tous les voyageurs qui ont \isité .Niagara, ce bruit est loin , bien loin d'être en proportion avec le reste de la grandeur du tableau ; et Pons étonne qu'il soit si fort au-dessous de l'idée qu'on s'en était faite avant d'être arrivé sur les lieux. Il n'est pas tellement violent que, même àdixpieds du Horse-Shoe, on ne puisse converser, sans même élever beaucoup la voix. Dans l'auberge de Manchester, qui n'est éloignée que de quelques portées de fusil, il faut prêter l'oreille pour l'entendre. J'ai suivi, sur les bords de l'abîme, le canal de la rivière jusqu'à près de trois milles au-delà des chutes : de là je les voyais encore , mais je ne les entendais plus : car je n'avais garde de les confondre avec le murmure des nouveaux rapides que forme ici le Niagara ; et revenant ensuite, par une traverse, sur le grand chemin qui me ramenait au village, à un mille de distance de l'auberge, par un ciel serein et au milieu d'une entière solitude, je n'entendais rien, absolument rien (1).

(1) En ce qui concerne le Horse-Schoe, ce bruit, si peu en rapport avec sa masse, s'explique par l'impétuosité même du torrent, dont les eaux jaillissent, au-delà du rocher, jusque dans le gouffre même des eaux inférieures, auquel on donne environ t200 pieds de profondeur .

— loi —

louU'iois, ces tonnerres qui se prolongent à soixante milles de distance pour M. de Chateaubriand (1), lorsque nous autres faibles mortels, les

Ce qui le prouve, c'est que la chute américaine, dont le mouvement et la masse sont comparativement si faibles, fait entendre des bruits beaucoup plus éclatants, parce qu'elle tombe plus perpendiculairement et sur le rocher même.

On peut pénétrer dans l'espace vide que laissent entre elles et le roc les eaux jaillissantes de la grande chute, lorsqu'on a le soin prudent de s'y faire accompagner par des guides, qui stationnent dans une maisonnette de bois située près de Table-Rock. Ils vous affublent d'un vêlement de taffetas gommé, et vous introduisent, en vous tenant par la main , dans la caverne formée par cette immense voûte liquide. En y entrant, on est d'abord frappé par un vent assez violent pour couper la respiration. Il faut ne pas s'en effrayer, surmonter cet obstacle, et avancer l'espace d'environ trente pas, sans regarder autour de soi. Alors, on commence à respirer, et l'on y voit même assez clair pour lire une gazette. La plus grande distance où l'on ait pénétré dans cette caverne, est de 153 pas; et il n'y a qu'un seul des guides actuels qui soit allé jusque-là.

(1) L'impartialité dont je fais profession m'oblige de présenter ici une réflexion favorable à M. de Chateaubriand. Les facultés physiques it morales d'un homme tel que l'auteur du Génie du Christianisme, ne doivent pas être calculées d'après la faible portée de celles des vulgaires humains; et peut-être ne doit-on pas s'étonner qu'il ait entendu, dans un éloignement de soixante milles, ce que l'ouïe des autres ne peut >aisir même à la distance de moins d'une lieue, puisque lui même nous apprend qu'étant en mer, à environ cinquante lieues des côtes de la Virginie, où il n'y a pas d'aromates, une brise légère lui apporta « l'odeur aromatique » de la terre *. Avoir si bon nez à cinquante

* (Vnyei la relation de s.i relâche à l'île Graciosa, l'une des Açores). Il raconte qu'en abor- <hnt cette île (qu'on veuille bien me passer celta petite digression), il fut liêlé en trois langues differertes, en portugais, en anglais, en italien, par une. barque qui contenait quantité de moine», et qu'il répondit prestement, dans ces trois langnes, « qu'il ntait français. » Ce petit cours de philologie, ainsi établi de canot à canot, lor5qu'on a répondu à la première interpellation, faite dan« une langue quelconque, cl encore une de ces particularité» dont il

— io:. —

entendons à peine à une demi-lieue, peuvent passer pour chose ordinaire et commune, ou du moins légèrement hyperbolique auprès de « ces rochers dé- « mesurés et gigantesques, taillés en forme de fan- « tomes, de ces aigles entraînés par Je courant d'air, et « forcés de descendre au fond de Tabime en tour- « noyant, et surtout de ces carcajoux qui, suspendus « par leur queue à des branches, se baissent pour « saisir les cadavres brisés des ours et des élans, « que le remole jette au bord. * Mon ami, le vieux émigré, a déjà fait bonne justice de ces absurdités (1). J1y ajouterai quelques traits pour compléter le tableau.

lieues, est encore plus fort qu'entendre à soixante milles. II y a trente lieues de différence à l'avantage de l'odorat.

Il est vrai que, « dans son Voyage en Amérique (dernière édition, page 49) », tous ces parfums, qui embaumaient l'air à cinquante lieues en pleine mer, se sont évanouis, ou plutôt transformés, lorsque le navire fut entré dans la baie de Chesapeake, en un petit bois de baumiers el de cèdres de la Virginie, qui exhalaient une agréable odeur autour d'une habitation située à peu de distance du rivage, et vers laquelle il avait dirigé sa première promenade. La différence de quelques toises à cinquante lieues rend la chose plus vraisfmblahle ; et j'adopte cette dernière version.

(1) Voyez page 20.

y a peu d'exemples, et peut-être cela n'est-il jamais arrivé qu'à l'illustre voyageur. Mai» il s'amuse insuile à se moquer de ces moines, qui lui donnèrent une noble et généreuse hospitalité; à en tracer un polirait ridicule el même grotesque, ce qu'avant et après lui, ont fai' un crand nombre d'honnêtes vovazeurs modernes , qui payaient ait'si le bon accueil qu'ilavaient reçu dans les monastères. Je pense qu'il en eût mieux agi, s'il se fût encoie singularise dms celte circonstance. Il ne faul jamais se moquer des gens qui nous ont bien reçus, fût-ce même des moines.

Ceci est raconté, avec de nombreutes variantes, dam l«s o mémoires d'Outre- Tombe, mai- loajonra KM h même « bienveillance > pnnv rp* moine» hospitaliers.

Les rives du lac, les bords de l'abîme (1), et toute la campagne environnante, présentent une surface où les mouvements de terre sont à peiue sensibles, et dont l'aspect est celui d'un pays plat et boisé, aspect général de toute l'Amérique septentrionale. Dans ce prétendu courant d'air qui entraîne des aigles, j'ai vu se jouer de petits oiseaux qui venaient \ rafraîchir leurs ailes, et certes, des colibris auraient pu y voltiger; la faible végétation qui tapisse les flancs de l'abîme, ne commence guère qu'à vingt ou trente pieds au-dessus du bord de la rivière ; et il faudrait à cescarcajoux des queues d'au moins dix aunes de long pour y saisir leur proie, si le remole Vy apportait ; mais malheureusement il n'y a point de remole jusqu'à plus de trois ou quatre milles de distance (2). Tout ce qui tombe dans les chutes y disparait entièrement : ce n'est qu'au-dessous des rapides

[\) L'abîme et ses bords, légèrement inclinés en talus, sont formés d'une pierre calcaire assez tendre, qui cède facilement à la pioche, et se divise en très- petits fragments. En suivant le cours du Niagara, cet abîme se creuse sensiblement à l'œil ; et, dans certains endroits, la végétation, généralement assez faible, qui en couvre les parois intérieures, semble plus forte, et se rapprocher davantage du canal. Les rapides, qui se forment au-delà des chutes et dont j'ai déjà parlé, ont environ un mille d'étendue.

(2) Les eaux sont si peu agitées à la surface du canal, et encore en raison de son immense profondeur, que la barque, qui transporte les vovageurs de l'un à l'autre bord, peut, sans le moindre risque, remonter le courant à si peu de distance de la petite chute, qu'on s'y trouve enveloppé dans la pluie fine qui rejaillit sans cesse autour d'elle. On en approche certainement à moins d'une portép de fusil.

intérieurs, alors que le Niagara, faisant un coude, reprend la tranquillité de son cours avant de se jeter dans le lac Ontario, que ses eaux refoulées sur ellesmêmes forment un tourbillon connu sous le nom de Wirl-pool, où viennent s'engouffrer tous les débris précipités dans le canal par les chutes, et d'où on les voit sortir, après y avoir longtemps tournoyé. Je n'ai pas entendu dire qu'on y eût remarqué beaucoup de m cadavres brisés d'ours et d élans. »

Et cependant, les aventures de M. de Chateaubriand, dans son voyage à la cataracte, sont peut-être plus terribles encore que ses descriptions : figurezvous qu'un certain jour, il s'était rendu aux chutes, tenant la bride de son cheval (le petit cheval que vcms connaissez), entortillée à son bras. Tandis qu'il se penchait pour regarder, voilà qu'un serpent à sonnettes « remua dans les buissons (1) : » son cheval s'effraya, recula en se cabrant et en approchant du gouffre, et l'entraîna avec lui, vu qu'il n'avait pu

[i) Je m'explique difficilement pourquoi l'illustre voyageur ne marche jamais, dans ces contrées, qu'entouré d'un cortège de serpents à s&nneltes, qui sont, après les Indiens, ses compagnons les plus inséparables. Pense-t-il donner ainsi une idée plus saisissante des périls de sa route? Je crois qu'il se trompe; car personne n'ignore aujourd'hui que le serpent à sonnettes, l'un des plus venimeux qui existent, est, de tous, peut-être, le plus inoffensif. Jamais il n'altaque ; mais, lorsqu'on I approche, il se redresse immobile, et avertit de sa présence par le bruissement de ses écailles, qui retentissent comme une cresselle. Au«si, loin de le craindre, les Américains s'amusent quelquefois à en faire comme une espèce de chasse, et le tuent très-facilement à coups <\c fusil. Comme il ne bouge pas, on peut ainsi l'ajuster à son aise.

dégager son bras des rênes. Déjà los pieds de devant du fongueux animal quittaient la terre; et, accroupi sur les bords de l'abîme, il n'y tenait plus que par la force des reins. C'en était fait de Pillustre voyageur, si, s' abattant en dedans par une pirouette, le quadrupède ne se fût élancé à dix pieds du bord. J'ai de la peine à bien comprendre ce mouvement; mais enfin, quelque singulier qu'il puisse être, il sauva le cheval et le cavalier.

Une autre fois (et ceci eut des suites plus sérieuses], il voulut, en dépit des représentations de son guide (ce grand Hollandais que vous savez), « lequel, dans son Ame (cl pour la seconde 'fois (1),) le croyait fou, » il voulut, dis-je, se rendre, au bas de la chute, par un rocher a pic d'environ deux cents pieds de hauteur. 11 conserva sa tête jusqu'à une quarantaine de pieds du fond , « la cataracte rugissant et l'abîme bouillonnant au-dessous de lui ; mais là, le rocher lisse et vertical n'offrait plus, ni racines ni fentes où il pût reposer ses pieds. Il demeura deux minutes (et quelles minutes!) suspendu par la main à toute sa longueur, ne pouvant ni remonter, ni descendre, et voyant sa mort inévitable : enfin ses mains s'ouvrirent, et il tomba, « par le bonheur le plus inoui, » sur le roc vif à demi-pouce de l'abîme. Il aurait dû s'y briser mille fois; mais il en fut quitte pour un bras cassé au-dessus du coude ; et quelques sauvages, appelés

(\) Vrtypz page 71 .

— ion -

par son guide, le remontèrent, non sans peine, avec des cordes de bouleaux, et le transportèrent chez eux. Était-ce du côté du Canada, qu'il fit cette chute? alors, c'est dans les wigwaumes des Huions qu'il fut transporté : si, de l'autre côté, dans les huttes des Iroquois. Ceci m'avait un moment embarrassé, parce que je perdais le temps à chercher, sur l'un et l'autre bord, ce terrible rocher taillé à pic: c'était vainement que j'avais promis une récompense honnête à qui aurait pu m'en donner des nouvelles : personne ne Pavait jamais vu et n'en avait jamais entendu parler. Il est probable que, depuis le départ de l'illustre voyageur, il se sera abîmé dans les entrailles de la terre, ou qu'il aura fondu au soleil comme une montagne de glace (1). Enfin, après m'ètre épuisé en conjectures, j'ai cru entrevoir, dans la suite de son récit,

(1) Je veux supposer un moment l'existence de ce rocher imaginaire, comme j'ai supposé celle des montagnes de l'Hudson : ce rocher est lisse, vertical, à pic, et il a deux cents pieds de hauteur : eh hieu ! je ne me contenterai pas de le penser comme le grand Hollandais, je le dirai tout haut, je crierai de toutes mes forces qu'il Fallait être fou cl fou à lier, pour tenter une aventure devant laquelle Àuriol et tous les sauteurs et voltigeurs à sa suite auraient reculé d'épouvante. Et puis, Cui bono? Qu'y avait-il à \oir au fond de cet abîme? rien, absolument rien : d'en haut, cela sautait ,in\ veux. D'ailleurs, après être descendu, comment remonter? J'ai entendu un Américain qualifier celte Histoire (si on veut l'appeler de ce nom ) en termes que je ne veux pas répéter.

Ceci est fort sans doute: les aigles et les carcajousàe la cataracte ne le sont pas moins. Eh bien ! j'ai gardé à mes lecteurs, comme pour bouquet, quelque chose qui me semble encore d'une plus grande force. « Accablé par la chaleur, l'illustre et imprudent voyageur s'était jeté à

que la chose s'était passée sur le territoire américain. Ainsi, c'est dans quelque hutte iroquoise qu'il aura été recueilli.

Quoi qu'il en puisse être, « il n'avait, dit-il (le ciel veillant visiblement sur lui), qu'une fracture simple au bras. Deux lattes, un bandage et une écharpe suffirent à sa guérison. Son grand Hollandais ne voulut pas aller plus loin (je n'ai pas de peine à le croire) : il le paya, et ce brave homme retourna chez lui, avec ou sans son petit cheval. Il fit un nouveau marché avec des Canadiens de Niagara, qui avaient une partie de leur famille à Saint-Louis-des-Illinois, sur le Mississipi. »

Ici finit le voyage de M. de Chateaubriand à la Cataracte de Niagara.

Il a écrit ce voyage, et Ta orné de toutes les richesses de son imagination et de toutes les pompes de son style, sans doute avec l'intention qu'il eût du

la mer (tout habillé, je l'espère) du mât de beaupré du navire qui le couduisait en Amérique. Quoique la vague fût houleuse, il y jouissait des délices du bain et à une assez grande distance du bord, lorsqu'il fut averti qu'il fallait songer à la retraite par je ne sais combien île requins qui s'étaient mis à ses trousses : « nageur de première force, •> il parvint sans doute à s'en tirer; mais, pour y parvenir, il ne lui fallut pas moins de dix minutes; et pour qui connaît les requins, les deux minutes de sa suspension au rocher peuvent être considérées comme une bagatelle. Ces monstres ne firent pas comme «l'avare Âchéron : » ils lâchèrent leur proie. Il était toutefois grand temps qu'il saisitle grelin qu'on lui avait jeté; et on le liissa sur le pont avec ses bras et ses jambes, mais à demi noyé (Pour les détails, V. le Voyage en Amérique, p. 17). Mon Américain traitait encore cette aventure fort brutalement.

retentissement jusque dans la dernière postérité. J'ignore ce qu'en penseront les races futures ; mais je puis, sur ce grave sujet, offrir un témoignage contemporain. Il y a cinq ans, et vers l'époque de mon retour en France, j'eus occasion de voir, à Paris (c'était pendant l'hiver de 1843), l'évèque d'une des plus grandes villes de Test des États-Unis : il me raconta que, pendant l'été de cette même année, il était allé faire un voyage à Niagara ; qu'il y avait trouvé une réunion de plus de deux mille personnes, parmi lesquelles il y avait beaucoup de Français; que la description des chutes par M. de Chateaubriand, y avait été lue , et qu'elle avait excité une