AUG. THIERRY ET CHATEAUBRIAND

l'aspect me semblait alors grandiose et imposant. J'éprouvai d'abord un charme vague et comme un éblouissement d'imagination, mais quand vint le récit d'Eudore, cette histoire vivante de l'empire ii son déclin, je ne sais quel intérêt plus actif et plus mêlé de réflexion m'attacha au tableau de la ville éternelle, de la cour d'un empereur romain, de la marche d'une armée romaine dans les fanges de la Batavie et de sa rencontre avec une armée de Francs.

« J'avais lu dans l'histoire de France à l'usage des élèves de TÉcole militaire, notre livre classique :

c( Les Francs ou Français déjà maîtres de Tour- « nay et des rives de TEscaut s'étaient répandus « jusqu'à la Somme.... Clovis, fils du roi Childéric, « monta sur le trône en 481 et affermit par ses « victoires les fondements de la monarchie fran- « çaise » (1).

« Toute mon archéologie du moyen-âge consistait dans ces phrases et quelques autres de même force que j'avais apprises par cœur. Français, trône, monarchie étaient pour moi le commencement et la fin, le fond et la forme de notre histoire nationale. Rien ne m'avait

(1) Abrégé d* histoire de France à Vusage des élèves de l'Ecole royale militaire, faisant pairie du cours d'étu^ des rédigé et imprimé par ordre du roi, 1789, t. I, p. 5 et 6.

donné Tidée de ces terribles Francs de M. de Chateaubriand parés de la dépouille des ours, des veaux marins, des aurochs et des sangliers, de ce camp retranché avec des bateaux de cuir et des chariots attelés de grands bœufs^ de cette armée rangée en triangle où Von ne distinguait qu'une forêt de framées, des peaux de bêtes et des corps demûnus (1). A mesure que se déroulait à mes yeux le contraste si dramatique du guerrier sauvage et du soldat civilisé, j'étais saisi de plus en plus vivement; l'impression que fit sur moi le chant de guerre des Francs eut quelque chose d'électrique. Je -quittai la place où j'étais assis, et, marchant d'un bout à l'autre de la salle, je répétais h. haute voix et en faisant résonner mes pas sur le pavé :

« Pharamond! Pharamond! nous avons com- <( battu avec Tépée ».

« Nous avons lancé la francisque à deux tran- « chants ; la sueur tombait du front des guerriers « et ruisselait le long de leurs bras . Les aigles et « les oiseaux aux pieds jaunes poussaient des cris « de joie ; le corbeau nageait dans le sang des (( morts; tout TOcéan n'était qu'une plaie. Les •« vierges ont pleuré longtemps. »

(1) Les Martyrs, livre VI ; tome V des œuvres Choi- :sies, p, 268, 269, 270.

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« Pharamond! Pharamond! nous avons com- « battu avec l'épée.

« Nos pères sont morts dans les batailles, tous les « vautours en ont gémi ; nos pères les rassasiaient « de carnage. Choisissons des épouses dont le lait « soit du sang et qui remplissent de valeur le cœur « de nos fils. Pharamond, le bardit est achevé, les « heures de la vie s'écoulent, nous sourirons quand « il faudra mourir. »

« Ainsi chantaient quarante mille barbares. Leurs « cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers « blancs en cadence ; et à chaque refrain ils frap- « paient du fer d'un javelot leur poitrine couverte « de fer. (1) »

« Ce moment d'enthousiasme fut peut-être décisif pour ma vocation k venir. Je n'eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi ; mon attention ne s'y arrêta pas ; je l'oubliai même durant plusieurs années ; mais lorsqu'après d'inévitables tâtonnements sur le choix d'une carrière, je me fus livré tout entier k rhistoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulière précision. Aujourd'hui, si je me fais relire la page qui m'a

(1) Les Martyrs, livre VI, tome V des œuvres choisies, p. 271; édition Garnier, p. 102.

tant frappé, je retrouve mes émotions d'il y a trente ans. Voila ma dette envers Técrivain de génie qui a ouvert et qui domine le nouveau siècle littéraire. Tous ceux qui, en divers sens, marchent dans les voies de ce siècle, l'ont rencontré de même h la source de leurs études, à leur première inspiration ; il n'en est pas un qui ne doive lui dire comme Dante à Virgile :

« Tu ducùf tu signore, e tu maestro. »

« Paris le 25 février 1840 (1) ».

Ces paroles expliquent pourquoi, dans le vestibule de rinstitut, Chateaubriand, ce sceptique, ignorant et vaniteux arrangeur de mots, se prélasse assis en marbre blanc sur un fauteuil que supporte un haut piédestal, tandis que les autres illustrations des lettres et de la science françaises ont dû dans cette pièce se contenter d'un modeste buste, et que dans les salles suivantes les plus éminents sont représentés debout. Il a Tair d'un roi au milieu de ses sujets. Si j'avais dans les veines un peu du sang qui coulait dans celles des Réformés au XVP siècle, quel plaisir j'aurais à briser à coups

(i) Récits des temps mérovingiens, précédés de con*sidéraiions sur l'histoire de France^ première édition, Paris, Tessier, 1840, t. I, p. xvm-xxn.