Du consulat de Clovis
L'exagération commise ici par Fustel de Coulanges à propos du titre de patrice, nous la retrouvons chez lui à propos du titre de consul. Quand en 509 Anastase le donna à Clovis, ce titre « était encore aux yeux de tous », dit Fustel de Goulanges, « le « plus grand honneur qu'un mortel pûtobtenir(lj».
Mais au commencement du VP siècle Anastase, empereur d'Orient, n'était pas seul à nommer des consuls. Nous avons encore la formule dont Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths, se servait pour élever ses sujets au consulat. Formula consulatus (2), au temps même où vivait Clovis, et on nous a conservé la lettre par laquelle en 533 Athalaric, successeur de Théodoric, nomma effectivement un consul.
(ï) Histoire des institutions politiques de V ancienne France, 2« édition, 1877, p. 441.
(2) Cassiodori variarum, VI, 1. Monumenta Germanise historica in-4. Auctorum antiquissimorum tomus XII, p. 174.
L'adresse est ainsi conçue : Paulùio, viro Clarissimo, consuli (1).
Dans la hiérarchie honorifique romaine aux derniers temps de l'empire, les viri clarissimi n'occupaient que le troisième rang au-dessous des riri inlustres tels que les préfets du prétoire ou les maîtres de la milice, et au-dessous des spectabiles tels que les ducs. Ainsi les consuls, simplement viri clarissimiy n'étaient que des personnages de troisième ordre. Le consulat n'était donc pas alors « le plus grand honneur qu'un mortel pût obtenir. »
(1) Cassiodori variarum, IX, 22. Monumenta Germaniae historica, in-4. Auclorum aniiquissimorum iomus XII, p. 287.
I 6. Clocis et les autres rois mérovingiens ont porté le titre de vir MazieT"^ Hiérarchie hono fique de l'empire romain oers l'annife 400. Les \ inlustres à cette date.
La qualification de vir illusier, ou plus exac meut inhusier, a été pour Fustel de Coulanges u nouvelle source d'erreur :
« Dans ses actes officiels u .dit-il , « Clovis s'intitul « rex Francorum et vir illusier. Ce titre d'hom ■( illustre n'était pas une appellation élogieuse ; c « tait un terme officiel qui était usité depuis d( d siècles dans l'empire romain et qui désignait f « mellement les fonctionnaires du rang supérie « tels que les préfets du prétoire. Les mots r <i Francorum marquaient l'autorité de Clovis <. « les guerriers francs, les mots inr illuster in « quaienl son rang dans la hiérarchie impériale « l'autorité qu'il exerçait sur !a population G; i< loise(l). »
(1) Fustel db Coulanges, Histoire des instiltilions iniques de l'ancienne France, 2* édition, t. I, 18 p. 442-443.
Mais jamais les rois mérovingiens n'ont pris la qualité de vir illuster ou inluster. C'est ce que Julien Havet a démontré péremptoirement en 1885 (1).
Tout le monde connaît la hiérarchie honorifique romaine dans le siècle qui a précédé la chute de Tempire romain. Cette hiérarchie comprend deux classes d'hommes, l'ordre sénatorial et Tordre équestre. L'ordre sénatorial se divise en trois groupes :
l^' ViiH illustres^
20 Yi^i spectabiles,
30 Yipi clarissimi.
Appartenaient à l'ordre équestre :
40 Yiri perfectissimif
5° Viri egregii (2).
La Notitia dignitatum rédigée à la fin du quatrième siècle de notre ère donne la liste des principaux fonctionnaires de l'empire romain et nous y voyons quels sont ceux qui en Gaule portaient ces divers titres. 'Sont viri illustres \e praefectus praetorio Galliarum (2), et le cornes et magister
(1) Bibliothèque de VÉcole des Chartes, t. XLVI, p. 138-149.
(2) MispouLET, Les institutions politiques des Romains, t. I, p. 312-319.
(3) Notitia dignitatum, édition Boecking, t. II, p. 13.
