PREMIÈRE PARTIE

Le docteur FONTAIIWE

Fontanus et Merindolus duo Academiæ Aquensis luraina et inter medicos viri optime docti.

Lazare Rivière.

La ville d’Aix possédait, au XVI® siècle, plusieurs médecins fort savants et très estimés. Jacques Fontaine et Antoine Mérindol se distinguèrent entre tous par leur pratique, leur savoir et leur enseignement.

Une querelle médicale curieuse et un procès célèbre ont transmis leur nom à la postérité.

Jacques Fontaine naquit dans la petite ville de Saint-Maximin (Var) vers le milieu du XVI® siècle. Ses parents étaient d’obscurs ménagers, qui menaient une vie réglée, sobre et surtout honnête. A force de privations, et ramassant péniblement sou par sou, ils étaient arrivés à posséder un pécule assez rond.

(1) Les registres de l’état-civil de Saint-Maximin ne remontent qu’à l’année 1622 ; il nous a donc été impossible de savoir au juste l’année de sa naissance.

C’élait le fruit de leur vie parcimonieuse. Et la mère Fontaine, en y pensant, se disait maintes fois : C’est pour l’enfant. Elle le voyait grandir avec orgueil, car il était espiègle, alerte, intelligent. Son regard vif montrait qu’il avait beaucoup de pénétration. C’est ce qui engagea ses parents à le mettre sous la direction du curé de l’endroit, qui cultiva les heureuses dispositions de son élève et se mit en devoir de lui apprendre la langue latine. Mais bientôt le professeur fut distancé, tout ce qu’il savait, l’élève l’avait appris et l’avait retenu aussi bien que le maître. Un jugement droit, une bonne mémoire et de l’opiniâtreté au travail furent les premières qualités que le curé reconnut à son écolier. Fier de son œuvre, le digne homme engagea vivement les parents à poursuivre la culture de l’enfant, disant qu’on en ferait un savant. Les parents dociles écoutèrent l’avis du prêtre. Ils firent une saignée à leurs économies et le fils alla terminer ses humanités dans un collège où il se distingua par son application à l’étude et par ses succès.

Au sortir du collège, ses parents le conduisirent vers fétude de la médecine. Mais où aller? La Faculté d’Aix était à cette époque à fétat embryonnaire ; elle n’existait pas; car ce n’est que le 13 juin 1577 que cinq médecins furent agrégés à l’université gratis propter penuriam. Il fallait se décider pour Montpellier ou pour Paris. La capitale fascinait et fascine toujours les jeunes gens ; comme une lumière, elle attire les papillons. Le jeune Fontaine voulut aller à Paris ; mais ce n’est qu’après de nombreuses supplications qu’il put arracher le consentement à sa mère.

Il commença par apprendre la philosophie, et il y mit tant d’ardeur que bientôt après il l’enseigna luimême. Il le dit dans une brochure qu’il publia en 1607. Il raconte « qu’il y a plus de vingt-cinq ans, il eut fhonneur d’enseigner la philosophie en la Cour du Roi à plusieurs honorables seigneurs de France. Mais un seigneur avait alors tout le crédit à la Cour ; il portait une grande haine à M. de Liverot, professeur de Fontaine, et fut la cause que celui-ci cessa ses

leçons : sans cela, dil-il, la fortune m’ëlevail au plus haut degré de ma qualité. » — N’ayant ni l’obséquieuse courtisanerie qui rend le chemin facile, ni cette bassesse misérable qui s’humilie devant les puissances éphémères, les obstacles se multiplièrent devant lui, ce qui ne l’empêcha pas de marcher la tête haute.

Comme il avait toujours eu du goût pour la connaissance des choses naturelles, ce goût se réveilla alors si fortement en lui qu’il abandonna la philosophie pour s’appliquer exclusivement à la médecine. Un travail assidu et soutenu lui permit de passer rapidement ses examens, après quoi il revint à Aix pour y recevoir le bonnet de docteur.

Artisan de sa fortune, comme tous les hommes célèbres, il y mit pour conditions le travail, l’application, et il se trouva sans trop se hausser au niveau des illustrations de son temps.

Nous ne l’annonçons pas comme un homme de génie, mais comme un homme d’esprit, amoureux de la science. 11 aimait en effet à être éclairé sur les matières controversées, et il se faisait un vrai plaisir de discuter les questions les plus agitées de son temps.

Comme médecin praticien il s’acquit rapidement une grande réputation dans la ville d’Aix. Aussi étaitil très estimé. Le premier président d’Escalis (1) en faisait grand cas. Il saisissait toutes les occasions pour donner à ses talents les éloges qu’on ne pouvait leur refuser quand on avait été à portée de les connaître. Cette puissante protection contribua beaucoup à accroître la clientèle de Fontaine. « L’amitié d’un grand homme, a dit un philosophe du siècle dernier, est un bienfait des Dieux : elle élève l’âme en lui donnant une impulsion noble et hardie ; elle excite l’émulation en faisant apercevoir la carrière immense qu’il faut parcourir pour arriver à la célébrité ; elle est tout à la fois un plaisir bien délicat pour celui qui en est digne

{^) D’Escalis, baron de Bras, avait succédé en la première présidence à Guillaume du Vair, devenu évêque.

et un aiguillon très puissant pour celui qui est capable d’en profiter. »

Ennemi des charlatans et de ces prétendus chimistes qui couraient le monde à cette époque, il écrivit contre eux et se fit toute la vie une affaire de détruire les erreurs dont ils infestaient l’univers. Rempli de la dignité de sa profession, il s’éleva avec force contre ses détracteurs. Cet excès de sensibilité était l’effet d’un caractère sérieux et de l’estime que Fontaine avait de lui-même. L’historien Pitton dit qu’il était d’une humeur un peu revêche et mélancolique, ce que ses piquants écrits contre Castelmont font assez paraître.

Dans sa dispute, à propos des Eaux thermales contre le charlatan que je viens de citer et dont je parlerai plus longuement tout à l’heure. Fontaine n’avait pas réfléchi que le public, qui n’aime pas à faire les fonctions pénibles de juge austère et impartial, se contente de saisir les ridicules de part et d’autre, de sorte que souvent lorsqu’on croit se venger, on s’humilie. C’est ce qui arriva.

Le public aixois se rangea du côté du charlatan, on applaudit même à son triomphe par plusieurs pièces dé poésies, et on tourna Fontaine en ridicule. Celui-ci indigné qu'en ces combats polémiques on eut fait triompher de lui un homme qui n’avait pas pour ainsi dire l’ombre de son savoir, se retira non-seulement d’Aix, mais encore de la Provence, convaincu par sa propre expérience que les gens de mérite ne sont jamais moins estimés que dans leur patrie. Il alla se fixer à Avignon, et, chose curieuse, il n’y fut pas plutôt arrivé qu’il fut recherché comme un des plus savants hommes de son temps dans l’exercice de la médecine. Il y fut même considéré autant par les qualités du cœur que par celles de l’esprit.

La retraite de Fontaine enfla extraordinairement de vanité le charlatan qui cria victoire complète, comme s’il eut chassé d’Aix ceux qui voulaient l’en faire sortir. Mais son triomphe fut de courte durée. Les édilités aixoises et le public ne tardèrent pas à s’apercevoir que Castelmont cherchait plutôt à remplir sa

bourse qu’à bien placer nos bains. Il n’en fallut pas davantage pour occasionner un revirement de l’opinion. Et on comprit alors que sans raison on avait fait perdre à la ville et à la province un homme qui lui faisait si grand honneur. Pour lors ces gens-là auraient bien désiré qu’il se présentât une occasion de pouvoir rappeler ce grand personnage dans sa patrie, afin que la postérité ne put pas reprocher à la ville d’Aix ce que l’on reprochait à la ville de Toulouse, d’avoir donné lieu à Cujas (1) de mourir hors de son pays. Très à propos pour seconder ces louables désirs, les Etats-Généraux de Provence et les consuls d’Aix, chacun de leur côté, entreprirent de donner à l’Université tout le lustre qu’elle pouvait recevoir, en nommant d’excellents professeurs en toutes les facultés. A cet effet, on projeta d’établir un fonds pour fournir une rétribution honorable à ces professeurs; et, afin de rendre l’établissement plus brillant, on décida que le roi en serait le fondateur. C’est ce qu’il déclara par un édit en 1603. Comme la province s’était engagée à cette dépense, puisqu’elle devait se prendre sur une augmentation du prix du sel qu’elle avait proposé, le roi, c’était Henri-le-Grand, donna aussi la direction de ces régences royales à un bureau composé des premiers et principaux officiers des cours du Parlements et des Comptes, des trésoriers généraux et consuls d’Aix, procureurs du pays. Ceux-ci voulant donc pourvoir aux régences de médecine, et sachant que plusieurs songeaient aux moyens de rappeler Fontaine en Provence, jetèrent les yeux sur lui pour lui en faire occuper la première. On discuta si on devait la lui donner de plein saut, ou s’il devait passer par la dispute, conformément à l’usage des autres Universités du royaume et à la forme établie par l’édit. Mais il fut résolu que toutes les règles devaient céder à l’honneur

(t) Cujas, né à Toulouse en 1522, mourut à Bourges en 1590. 11 avait professé à Valence, Avignon, Paris, Turin et Bourges.

qui était dû aux éminents savants ; et que de même il y aurait de la lâcheté de se tirer de ces mêmes règles pour favoriser des savants du commun, il était aussi du devoir du public d’en exempter ceux qui s’étaient poussés au premier rang dans les sciences.

Suivant cette prudente résolution on manda offrir à Fontaine la première chaire de la Faculté. L’invitation était trop honorable pour la refuser, c’était d’ailleurs une digne réparation qu’on faisait à son mérite. Etant donc revenu à Aix, il fut installé premier professeur, par délibération du 17 mai 1606. Ce document dit que « c'est tant en considération de sa grande expérience et érudition que pour infinies autres belles et louables qualités qui étaient en lui fort recommandables. »

Dix jours après on suivit la même route pour faire remplir la deuxième régence à Mérindol, qui était à peu près de même volée que Fontaine.

Ces installations ne furent pas plutôt faites que l’animosité entre Castelmont et ces deux savants se réveilla plus vive que jamais. L’emplacement des nouveaux Thermes fut toujours le sujet de la contestation; et de là on passa insensiblement sur toute la pratique de la médecine. On publia de part et d’autre des brochures dans lesquelles leurs auteurs donnaient libre cours à leur animosité ; et la folle passion pour la nouveauté dont beaucoup de gens étaient engoués, fit tolérer ces ridicules et punissables emportements. Cela donna lieu au public de dire que ces écrivains avaient passé d’une extrémité à l’autre, qu’ils n’agitaient plus de l’eau, mais qu’ils répandaient des flammes. Les deux champions ne se turent qu’après qu’ils se furent épuisés en invectives l’un contre l’autre. Par ces débats ils se montrèrent également ardents, mais non pas également savants ; « car Fontaine, dit de Hailze, parut toujours universel en connaissances et un savant de premier ordre que ses propres œuvres feraientà jamais louer dans les assemblées de gens de lettres. »

Avant son exil volontaire, Fontaine avait déjà eu des chagrins domestiques ; son père l’avait déshérité, et voici son testament :

« Au nom de Dieu, soit-il, amen. L’an 1588, le 27 mai... etc. A cette cause, ce considérant dis l’homme maître Jean Fontaine, ménager de la présente ville de St-Maximin, a présent détenu dans son lit malade... etc., pensant et considérant le dit testateur que maître Jacques Fontaine son fils se soit marié sans avoir tenu compte de lui ni de sa mère, n’ayant été aucunement présens, par ce moyen n’avoir prêté l’honneur et l’obédience requise, ni moins de l’avoir convié d’un verre de vin, quand il est allé à Aix ces jours passés. Et considérant aussi que le dit fils lui a dépensé aux études et à Paris grande somme de deniers, lui ayant mandé en plusieurs et maintes fois 124 écus, et auparavant fourni argent, tellement qu’il l’aurait dépouillé du quelque peu d’argent, et à présent ne daigne le secourir d’un seul denier. Et par ainsi le testateur par le présent sien dernier et valable testament nuncupatif (1) et disposition finale a laissé et lègue par droit de légat et institution particulière au dit maître Jacques Fontaine, son fils, la somme de dix écus payables dans deux ans après son décès et ce outre et par dessus les dites sommes par le dit testateur à luy fourbies et dépensées, voulant que autre chose ne puisse, ne vaille demander sur ses dits biens et hérédité, par quelque droit et manière que ce soit, et que avec que se soutienne pour tacite et content de ce, le faisant son héritier particulier pour les raisons susdites et péché d’ingratitude qu’il a eues envers le dit testateur comme il a dit, et après d’autres légats dit, fait et publié a été le dit testament à St-Maximin. »

Suivent les signatures des témoins et du notaire Arbaud.

(1} Dicté par le testateur.

Le brave homme, chargé d’années et d’infirmités, était ramolli, et une main coupable l’avait poussé à cette méchante action. S’il avait eu son bon sens, il aurait été heureux et fier d’avoir un fils savant, qui occupait la plus haute position à laquelle un médecin put aspirer.

En effet, sa longue pratique, son savoir et sa réputation valurent au professeur d’Aix le titre de conseiller et médecin ordinaire du Roi, qui lui fut conféré vers la fin de l’année 1 61 0, à la mort d’Henri IV.

En 1 61 1 , il fut mêlé à cette lugubre affaire qui se déroula devant le Parlement et dont l’horrible dénouement démontre l’état moral des esprits à cette époque. Il fut nommé médecin-expert pour savoir si le curé Gaufredy et sa victime portaient sur eux les marques de Satan. Fontaine fit plusieurs rapports qu’il réunit en brochure. Il la dédia à Marie de Médicis, seconde femme de Henri IV et mère de Louis XIII , et qui venait d’être nommée régente à la mort de son mari.

De tous les professeurs de la Faculté, Fontaine était certainement le plus couru. Les étudiants arrivaient en foule à ses leçons. Les cours publics du XVI® siècle avaient rappelé le souvenir des grandes écoles de l’antiquité où de brillantes réunions venaient écouter Socrate, Platon ou Aristote.

Doué d’un grand fonds de savoir et d’érudition, le docteur Fontaine parlait aisément la langue latine ; d’ailleurs d’un esprit vif, hardi, plein d’entrain et d’action, il n’avait pas ce caquet jactancieux, vernis du savoir des autres ; tout coulait de source et de verve. Aussi cette clarté merveilleuse donnait à sa parole une puissante autorité. Il pénétrait dans l’intelligence de ses élèves, la captivait et l’éclairait. Son éloquence, il est vrai, avait de l’impétuosité, de la fougue, une certaine chaleur de sang tenant du tempérament et du caractère. Il était souvent railleur, mais cette raillerie

pleine de sel et de sens ranimait l’allention des auditeurs (1).

Sectateur ardent de la doctrine de Galien, il censura toute sa vie dans ses leçons et dans ses écrits celle de Paracelse qui faisait école de son temps.

Les ouvrages que Fontaine publia contribuèrent à la célébrité de son nom et la soutinrent même après sa mort.

Il mourut à Aix, en 1 621 , laissant un vide dans la Faculté, d’unanimes regrets dans toutes les classes de la société, et un nom respecté dans la science. « Il me souvient, dit le D*" Pitton, qu’étant à Montpellier, en 1648, et présent à des thèses publiques, d’avoir ouï citer Fontaine et Mérindol par Lazare Rivière, notre très honoré maître (2), connu de toute l’Europe par ses écrits, avec éloges et en ces termes : Fontanus et Merindolm duo Academiœ Aquensis lumina et inter medicos viri optime docti. »

Eloge d’autant plus flatteur qu’il était donné par un personnage distingué et en état d’apprécier avec justesse le vrai mérite.

Le fils Mérindol, en éditant les œuvres de son père, dit dans son épître au Roi :

« Postquam autem progressu temporis nunciatum fuit Jacobi Fontani, cujus encomium nulla ingenii humani queat implere félicitas, lugubri admodum fato cathedram primam latricæ professionis vacare... etc. »

Cet éloge lui était donné quinze ans après sa mort.

Les ouvrages que Fontaine a publiés sont assez nombreux. Sans compter les brochures qu’il a écrites

(1) Dans une de ses leçons, à propos de la rage, il disait se souvenir d’un certain paysan qui prétendait que le brevet qu’on lui avait donné pour se garder d’être mordu par des chiens était fort bon, pourvu qu’on eut des pierres à la main.

(2) Lazare Rivière, né à Montpellier, en 1589, fut professeur à la Faculté de médecine de cette ville de 1622 à 1655. Il avait succédé à Laurent Coudin.

au sujet (les eaux thermales, et dont je parlerai plus loin, il nous a laissé :

I. Discours des remèdes généraux nécessaires pour la guérison de la petite vérole, vraie peste des petits enfants.

Aix. Tholozan, imp. 1596.

Dans cet ouvrage sur la variole qu’il dédie à Duperrier, l’ami de Malherbe, Fontaine lui dit, à propos de l’imprimeur Tholozan : « Vous ne vous êtes contenté d’avoir attiré un bon et suffisant imprimeur en vosire ville; mais à sa grande commodité vous l’avez logé dans vostre maison. »