LE PRINCE ALBERT ET LA REINE VICTORIA
La princesse Victoria avait dix-neuf ans quand le diadème royal fut solennellement placé sur sa tête dans Tabbaye de Westminster. Il y avait d'ailleurs plusieurs mois qu'on la considérait comme l'héritière incontestée du pauvre Guillaume IV. C'était une jolie personne, fort distinguée, à qui tout semblait sourire. Les prétendants ne manquaient point et, dans toutes les chancelleries, les diplomates s'agitaient pour savoir à qui les ((raisons d'Etat» permettraient d'accorder la main de la jeune reine.
Or, un soir, à un bal de la cour. Sa Majesté — vraiment toute gracieuse alors — détacha de son corsage un bouquet de roses et l'offrit ostensiblement à son cousin, le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha. C'était indiquer à tous sa préférence. Le jeune prince, qui avait aimé sa cousine princesse, mais qui n'osait l'aimer reine, demeura un instant interloqué. Vêtu à la mode sdlemande, il ne trouvait à sa jaquette aucune boutonnière où il pût insérer le précieux bouquet. Alors, il tira de sa poche un canif et, très crânement, il découpa sur son habit, à la place du cœur, une large ouverture où il planta triomphalement les fleurs royales.
Quelques jours après, le prince Albert était fiancé à la reine et, le lO février 1840, leur mariage se célébrait en grande pompe. La situation était délicate : être le mari d'une reine sans être aucunement le roi, c'était la condition exigée du prince Albert par le peuple anglais, jaloux et défiant de cette sorte d'intrusion étrangère sans exemple dans son histoire. C'était aussi le risque de sombrer dans le ridicule. Celui qu'on prit coutume
d'appeler depuis le prince-consort, s'en tira spirituellement : il se fit aimer de la reine et, par amour, il obtint d'elle tout ce qu'il souhaita.
Un jour, ayant donné son avis dans une question de politique intérieure, la reine lui avait laissé entrendre assez vivement que son opinion n'avait aucune autorité en la matière, et le prince, froissé, s'était retiré dans ses appartements.
La jeune reine, regrettant bientôt son mouvement de mauvaise humeur, n'avait pas tardé à venir frapper à la porte de sa chambre ?
— Qui frappe ? interrogea le prince.
— C'est la reine, répondit-elle.
— Je prie la reine d'agréer mes excuses, déclara alors la voix ferme du prince-consort. Mais j'ai besoin d'être seul. ...
— Albert, c'est votre femme . . . insista-t-elle d'une voix plus douce.
Et la porte s'ouvrit. Et la réconciliation fut complète. A force de dextérité, de tact et de bonne grâce, le prince Albert dissipait ainsi non seulement les appréhensions de la reine, mais encore les soupçons des personnages politiques ou les susceptibilités populaires et, quand il mourut, en 1861, on s'aperçut qu'il avait pris dans l'Etat, sans en avoir l'air, une place prépondérante.
La mort du prince-consort fut pour la reine un coup de foudre. Elle le pleura amèrement et voua à sa mémoire un souvenir touchant par sa persévérance.
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