A BON CHAT, BON RAT

Edouard Young, le poète des tombeaux^ comme on rappelle, était remarquable par la gaieté de son caractère avant les malheurs qui obscurcirent la dernière partie de sa vie. Il allait un jour en bateau au Vauxhall, en compagnie de quelques dames, et cherchait à les amuser en jouant de la flûte. Il y avait derrière eux quelques officiers qui allaient au même endroit ; Young cessa de jouer dès qu'ils approchèrent. L'un d'eux lui demanda pourquoi il avait cessé de jouer. «Parce que cela me plait,)) répondit le docteur. Là-dessus l'élève de Mars lui dit d'un ton impérieux que s'il ne reprenait pas sa flûte immédiatement, il le jetterait dans la Tamise. Young, dans la crainte d'effrayer les dames, digéra cette insulte de bonne grâce, prit sa flûte et continua d'en jouer tout le temps qu'ils furent sur l'eau. Dans la soirée il aperçut l'officier qui avait agi si cavalièrement, alla droit à lui et lui dit avec beaucoup de sang-froid : (( Monsieur, c'était pour ne pas effrayer les personnes qui se trouvaient avec moi que j'ai acquiescé à votre arrogante injonction ; mais, afin que vous soyez bien convaincu qu'on peut avoir autant de courage sous un habit noir que sous un uniforme, je vous demande de vous rendre demain, à cinq heures du matin, à . . . sans témoin, la querelle étant entièrement entre nous.» Le poète stipula en outre que cette affaire se viderait l'épée à la main. L'officier consentit à toutes les conditions.

Tous deux se trouvèrent le lendemain à l'heure et à l'endroit convenus ; mais, au moment où l'officier se mettait en garde, Young le mit en joue avec un pistolet. «Quoi! s'écria l'officier, avez-vous l'intention de m'as-

sassiner ? » — (( Non, dit le poète, mais il faut qu'à l'instant vous dansiez un menuet, autrement vous êtes un homme mort.» .

Une courte altercation eut lieu, dans laquelle Young parut si furieux et si déterminé que l'officier fut obligé de se soumettre. (( Bien, dit le poète, vous m'avez forcé hier de jouer, et aujourd'hui je vous ai fait danser malgré vous ; nous sommes quittes, et je suis prêt à vous donner toutes les satisfactions que vous voudrez.» L'officier offrit sa main à l'auteur des nuits, avoua qu'il avait été impertinent et le pria de lui accorder son amitié.

SINQULIBRB MÉPRISE.

Un étranger très riche, nommé Suderland, était banquier de la cour de Saint-Pétersbourg et jouissait d'une assez grande faveur auprès de l'impératrice Catherine II.

Un matin, on lui annonça que sa maison était entourée de soldats et que le maître de poUce demandait à lui parler. Cet officier, nommé Reliev, entra d'un air consterné. — (( M. Suderland, » dit-il « je me vois avec un vrai chagrin chargé par ma gracieuse souveraine d'exécuter un ordre dont la sévérité m'effraye, m'afflige. J'ignore par quelle faute ou par quel crime vous avez excité à ce point le ressentiment de Sa Majesté.

— Moi, monsieur ! » répondit le banquier « je l'ignore autant et plus que vous ; ma surprise surpasse la vôtre. Mais enfin quel est cet ordre ? — Monsieur, » répliqua l'officier, (( en vérité, le courage me manque pour vous le faire connaître ! — Eh quoi ! aurais-je perdu la confiance de l'impératrice } — Si ce n'était que cela, vous ne me

IIO

verriez pas si désolé : la confiance peut revenir ; une place peut être rendue. — Eh bien, s'agit-il de me renvoyer dans mon pays ? — Ce serait une contrariété, mais avec vos richesses on est bien partout. — « Ah ! mon Dieu» s'écria Suderland en tremblant, « est-il question de m'exi- 1er en Sibérie ? — Hélas ! on en revient. — De me jeter en prison ? — Si ce n'était que cela, on en sort. — Bonté divine ! voudrait-on me knouter ? — Ce supplice est affreux, mais il ne tue pas toujours.

(( Eh quoi » dit le banquier en sanglotant, « ma vie estelle en péril ? L'impératrice, si bonne, si clémente, qui me parlait si doucement encore il y a deux jours, elle

voudrait Mais je ne puis le croire. Ah ! de grâce

achevez ; la mort serait moins cruelle que cette attente insupportable. — « Eh bien, mon cher, » dit l'officier de police d'une voix lamentable, « ma gracieuse souveraine m'a donné l'ordre de vous faire empailler, »

(( M'empailler ! » s'écria Suderland, en regardant fixement le maître de police ; ce mais vous avez perdu la raison, ou l'impératrice n'a pas conservé la sienne ; enfin vous n'auriez pas reçu un pareil ordre sans en faire sentir la barbarie et l'extravagance. — Hélas ! mon pauvre ami, j'ai fait ce qu'ordinairement nous n'osons jamais tenter ; j'ai marqué ma surprise, ma douleur, j'allais hasarder d'humbles remontrances ; mais mon auguste souveraine, d'un ton irrité, en me repprochant mon hésitation, m'a commandé de sortir et d'exécuter sur-le-champ l'ordre qu'elle m'avait donné, en ajoutant ces paroles qui retentissent encore à mon oreille : « Allez, et n'oubliez pas que votre devoir est de faire, sans murmure, les commissions dont je daigne vous charger. »

Il serait impossible de peindre l'étonnement, la colère,

fe désespoir du pauvre banquier. Il pria le maître de police, le conjura, le pressa longtemps en vain de lui laisser écrire un billet à T impératrice pour implorer sa pitié.

Le magistrat, vaincu par ses supplications, céda en tremblant à ses prières, se chargea de son billet, sortit, et n'osant aller au palais, se rendit chez le gouverneur de Saint-Pétersbourg. Celui-ci croit que le maître de police est devenu fou ; il lui dit de le suivre, de l'attendre dans le palais, et court, sans tarder, chez l'impératrice.

Introduit chez cette princesse, il lui exposa le fait. Catherine, en entendant ce récit, s'écria : (( Juste ciel ! quelle horreur ! En vérité, Reliev a perdu la tête. Comte, partez, courez et ordonnez à cet insensé d'aller tout de suite délivrer mon pauvre banquier de ses folles terreurs et de le mettre en liberté ». Tout à coup, l'impératrice éclata de rire. « J'ai le mot de l'énigme », s'écria-t-elle. (( Mon chien favori, que j'avais appelé Suderland, vient de mourir ; j'ai ordonné à Reliev de le faire empailler ; et, comme il hésitait, je me suis mise en colère contre lui, pensant que, par une sotte vanité, il croyait une telle commission au-dessous de sa dignité ».