CAUSES DE LA REVOLUTION

Il en est d'éloignées , il en est de prochaines: les premières sont si nombreuses qu'elles ne peuvent être ni comptées , ni discernées bien exactement. Mais il faut se garder d'une erreur trop commune , qui consiste à ranger dans le nombre des causes de la révolution les circonstances qui l'ont rendue possible. Parmi celles-ci, une des plus influentes, quoique d'une date Fort ancienne , est la découverte de l'Amérique. Avant cette mémorable époque, on ne connoissoit en général , dans une grande partie de l'Europe , et surtout en France , de richesse

( 'oft ) que les possessions territoriales. Le commerce révéla une autre source de richesses qui riva^ Usèrent d'abord avec les premières, et les éclipsèrent ensuite fort souvent. Ce fut un premier pas vers un rapprochement des conditions. La propagation des lumières , résultat naturel de l'invention de l'imprimerie , des postes et des gazettes , accrut encore ce rapprochement. C'étoit un bien , mais dont Tabus fut une des causes de l'origine du mal. Les grandes inégalités avoient disparu. Mais l'esprit humain ne sait pas s'arrêter : on alla jusqu'à désirer une égalité parfaite et impossible. L'affoiblissement des idées religieuses, qui remonte à la régence, et la propagation d'abord timide et lente de l'incrédulité , vers le milieu du dix-huitième siècle, disposèrent les esprits aux innovations politiques. Des hommes clairvoyans virent et signalèrent le danger. Un des premiers fut l'auteur de Y Année littéraire. Dans le premier volume de cet ouvrage (i), il s'éleva contre les esprits forts qui attaquoient la religion, et qui, « sous prétexte » d'éclairer le peuple , lui inspircroient des » idées d'indépendance qui, tôt ou tard, le

(ï) Pag. 3o4, année 1754.

(log) » porteroicnt à bouleverser la société. » Depuis cette époque jusqu'à sa mort (en 1776), il ne cessa d'avertir l'autorité qu'on en vouloit également au trône et à l'autel. Le ministère parut y faire quelque attention. Les abominables maximes établies par quelques mauvais citoyens se disant philosophes furent, par son impulsion , exposées en plein théâtre. Comme elles avoicnt , dans leur excès même , un côté ridicule , elles excitèrent à la fois le rire et rhorreur. Mais bientôt la cabale philosophique acquit une prodigieuse consistance. Son chef, qui , par un mélange presque incompréhensible, réunissoit quelquefois à la plus insigne poltronnerie la plus audacieuse insolence, subjugua et corrompit l'opinion. Il attaquoit, par des lettres censées secrètes , mais que ses amis faisoient circuler dans Paris , les hommes les plus considérables , et les menaçoit de la diffamation. Un trait lancé contre lui dans un journal l'ayant mis en fureur , il se ser\'it du nom d'une arrière-petite-nièce du grand Corneille pour faire demander vengeance à M. de Malesherbes, qui ne parut pas disposé à commettre un abus d'autorité pour assouvir son ressentiment. Le philosophe en perd la tête; il écrit au po'éte Lebrun que « M. de Maies-

» herbes parlageroit lui-même l'infamie du » journaliste , s'il hésitoit à rendre cette légère » justice. En cas qu'il soit assez mal conseillé » pour ne pas faire ce qu'on lui propose , et » ce qu'il doit, il peut savoir qu'il met les » offensés en droit de se plaindre de lui- » même ; que le nom de Corneille vaut bien » le sien , et qu'il se trouvera des âmes assez » généreuses pour venger l'honneur de » M"' Corneille de l'opprobre qu'un protec- » teur du journaliste ose jeter sur elle. Que le » nom de ce journaliste est sans doute celui du » dernier des hommes; mais que celui de son » protecteur seroit à coup sûr l'avant - der- » nier (i). » C'est avec cette folle arrogance qu'un homme qui ne travailloit presque plus qu'à renverser la religion de son pays , et à en pervertir les mœurs, parloit d'un magistrat illustre et vénérable.

Les têtes couronnées n'étoient pas à l'abri de ses traits. On sait de quel nom il appeloit le grand Frédéric , qui l'avoit comblé de biens et d'honneurs ; et les infamies dont il l'a pré-

(i) Cette lettre, du 6 avril 1761 , qui se trouve tora. 4 des Œucres de Lebrun , pag. 5 1 , n'est pas dans la Correspondance imprimée de Voltaire.

lendu noircir dans des Mémoires, qui n'ont été imprimés qu'après la mort de tous deux. Mais ces indignités furent connues de Frédéric ; il les méprisa et les pardonna. Cette conduite , digne de la grandeur de son âme , fut aussi , peut-être , en partie l'effet de sa politique ; car , quoiqu'il eût enfin ouvert les yeux sur les dangers de la fausse philosophie , qu'il avoit trop protégée , il est possible qu'il crût devoir des ménagemens à une secte qui tenoit en quelque sorte toutes les réputations dans ses mains.

Louis XV, qui avoit dans l'esprit une grande rectitude, et de la fermeté dans les occasions importantes, détestoit ces novateurs; mais ceux de ses ministres qu'ils n'avoient pu séduire , effrayés de voir à leur disposition toutes les trompettes de la renommée, eurent, en général , la foiblesse de les craindre et de les tolérer ; et leurs adversaires , loin d'être protégés par le gouvernement , qu'ils défendoient, furent abandonnés à leur vengeance. Il se laissa même quelquefois surprendre au point de s'en rendre l'instrument.

Les philosophes se divisèrent : les uns bornoient leurs désifs au renversement de la religion , Voltaire notamment : il ne vouloit point

de republique, et délestoit la canaille d'Athènes et de Rome , qui avoit proscrit les plus grands personnages , et rempli tant de fois ces deux villes célèbres de troubles , de séditions et d'anarchie. S'il a quelquefois chanté la liberté , c'étoit dans des accès d'humeur contre des monarques qui avoientélé contraints de châtier ses dangereuses témérités ou sa pétulante insolence. Au reste , on sait (|ne , sur tous les sujets , on trouve dans ses ouvrages les opinions les plus contradictoires. Mais, en général , il aimoit mieux ramper devant les grands et flatter des courtisanes titrées , que d'être réduit à caresser ou haranguer la populace. D'ailleurs, possédé du démon de la gloire littéraire, et de la fureur d'opérer une révolution anti-religieuse, il altachoit fort peu d'imporlance à la politique. Il est vrai qu'il parut un moment tenté de la célébrité qu'on peut acquérir dans cette carrière , et qu'il essaya d'y jouer un rôle ; mais il en fut bientôt dégoûté par le peu de succès qu'il obtint. Ses vues en ce genre étoient bien courtes, si c'est de bonne foi qu'il écrivit que l'impératrice russe , en se mêlant des querelles de religion dans la Pologne, n'avoit d'autre but que de protéger la tolérance de tous les cultes.

Mallet-Dupan dit. (i) que « ses critiques de » r Espiit des Lois prouvent évidemment qu'il M ne comprenoit pas cet ouvrage. »> C'est un peu fort. Ce qui est du moins hors de doute, c'est qu'un homme dont les talens étoient si étendus et si variés paroît n'avoir pas même soupçonné qu'en détruisant l'autel, il couroit le danger de renverser le trône. Ses disciples ne s'y trompèrent point. La Harpe , avant qu'il l'eût renié, dit en termes formels, dans son Mercure : « V^oltaire n'a pas vu ce que » nous avons fait ; mais il a fait tout ce que » nous voyons. » Cependant c'est aller trop loin. Il a certainement aplani les voies à la révolution; il y a puissamment contribué en dépravant les mœurs, en brisant le frein de la religion. Il a rendu la révolte possible , il l'a facilitée ; mais il s'en faut beaucoup qu'il ait tout fait. Nous en dirons autant de J. J. Rousseau, ennemi plus dangereux du culte , parce qu'il fut plus modéré (2). Il fit, par un autre

(i) Mercure Britannique ^ n° i^.

(2) Nou4 avons entendu vanter cette impudente apostrophe du Genevois à l'archevêque de Paris : k Qu'y a-t-ii i> de commun entre vous et moi? » Le prélat, s'il eût daigné lui répondre , eût pu dire : « C'est que vous cher- ' » chez à détruire la religion de l'Etat qui , pour son mai-

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genre d'attaque, plus de mal que Voltaire, en osant nier le droit de propriété , sur lequel repose tout rédifice de l'état social ; droit que celui-ci étoit loin de combattre (i). Mais tons deux n'ont fait que rendre possible une rév.olution qu'un autre a fait éclore.

11 faut se garder de croire qu'elle fût inévitable : ce seroit là une erreur extrêmement dangereuse , en ce qu'elle tendroit à la justifier. Cette opinion a néanmoins des partisans. Un àes plus considérables est Mallet-Dupan. On la trouve dans un journal , à plus d'un égard très-estimable , que nous avons déjà cité. Il rappelle un mot qu'on attribue à Louis XV. On suppose que ce prince a dit ; « Cette mo- » narchie a quatorze cents ans de durée. Elle » est bien vieille ; cela n'ira pas long-temps. •> Si ce monarque a énoncé une telle opinion,

» heur, vous a reçu dans son sein, la religion dont je suis » en France un des ministres principaux ; c'est que vos n doctrines anti -sociales tendent à ébranler le royaume » jusque dans ses fondemens. »

(i) La difféi'ence de leur fortune peut expliquer celle de leurs opinions. Le premier n'avoit rien; l'autre étoit fort riche, et se targuoit sans cesse de ses forêts, de ses vassaux , de sa qualité de gentilhomme de la chambre , et même de domestique de la reine.

ce qui est au moins fort in\Taisemblable , il s'est trorapé de plus d'une manière ; car la monarchie, telle qu'elle étoit sous son règne, ne remontoit pas si loin. Elle avoit changé de forme bien des fois; et nulle raison politique ne borne la durée des monarchies à un temps déterminé. La noire fut bouleversée en 1789, parut détruite en 1792, et ne le fut point. 11 y succéda un interrègne , rempli d'abord , durant moins de deux ans, par le plus sanglant despotisme, ensuite par une sorte d'anarchie , puis par le gouvernement de quelques praticiens ignares, ensuite par un gouvernement militaire. Cet interrègne a duré A-ingtcinq ans. Enfin , la monarchie a éprouTé une variation fort considérable ; mais elle en avoit ^subi bien d'autres depuis sa fondation ; et la fin de son existence ne peut être ni prévue , ni présumée , encore moins assignée.

Gardons-nous donc de penser que la révolution ait été amenée par une sorte de fatalité irrésistible , comme l'iitablit Mallet - Dupan. 11 écrivoit (i)à un auteur qui s'occupoit d'une Histoire de notre révolution:

« Si vous vous bornez à dire que la révolu-

(i) Numéro 8 de son Mercure.