LE BARONNAGE ET LA PAIRIE

if;ent, ou le verra plus loin, à leurs obligations en temps de guerre. Comme il est naturel, le Roi est moins attentif à exiger la présence de cette multitude à ses conseils. La convocation des petits vassaux directs tombe donc rapidement en désuétude. Pendant plus d'un siècle après la conquête, l'avis et l'acquiescement de cette classe ne sont jamais mentionnés en tète des ordonnances royales '. Les grands vassaux, les évoques et les juges y figurent seuls; ils y figurent avec une constance qui atteste leur assiduité. Sous les rois normands et angevins, on aperçoit d'abord autour du trône un corps formé

* Voyez SïUBBS, Select Charters. Remarquer, mêtne plus tard, celle de 1237, où les magnats seuls paraissent avoir été présents, quoique la concession de subside soit réputée faite aussi par les chevaliers et les hommes liijres. Ceux-ci représentent leurs « vilains » . En 1232, les vilains sont nommés avec les autres comme ayant octroyé le subside. Evidemment, chevaliers, hommes libres, aussi bien que vilains, n'étaient pas là en personne ; les magnats stipulaient pour eux.

es LA CONSTITUTION ANGLAISE.

des fjrands officiers cîu palais, chefs de radministration généra'e, et d'un certain nombre de prélats et de barons que le Roi estime parliculièrement capables et de bon jufifement ; c'est le conseil du Roi. A ce fjroupe permanent s'adjoignent dans les circonstauces importantes, — guerre à déclarer, subsides extraordinaires à fournir, édits à promulguer, — le reste des grands vassaux laïques et ecclésiastiques. l's forment alors le inacjnwn conciliwn, le grand conseil. Le Roi tient la main à ce qu'ils y assistent ; car leur consentement, — qu'ils ne peuvent refuser aune volontc si puissante \ — décourage toute résistance locale à l'exécution des mesures, et eux-mêmes sentent qu'ils ont intérêt à Hre présents pour discuter et faire réduire les charges dont ils sont menaces.

Ce simple fail a eu des conséquences

' Il n'y ■"» pas d'exeinple d'un refus de subsides sous let rois normands. (Stobbs, 5e/ec< Charters, Préface, p. 18.)

LE BAROININAGE ET LA PAIHIE. G9

immenses. Le baroiinaç^e se divise. Deux groupes distincts s'y forment par un lent dédoublement : — une haute classe provinciale sédentaire qui comprend tous les petits vassaux directs du prince avec les barons les moins considérables, — et une aristocratie politique qui comprend, avec tous les grands barons, les conseillers appelés par la couronne. Et l'on voit le point précis où la division s'opère : c'est la présence et la séance habituelles au conseil du Roi qui distinguent et caractérisent cette aristocratie; c'est le fait de la convocation individuelle etnominalive qui tend à devenir le signe extérieur et officiel de sa dignité. Circonstance capilale; car la qualité de noble et les privilèges dévolus alors en lout pays à la classe la plus haute vont s'arrêter à ceîle ligne de partage. Attachés de bonne heure à l'activité supérieure du conseiller public et de l'homme d'Etat, ils ne franchiront pas i'enceinfe

d'une assemblée de diofnitaires, ils ne descendront pas au reste du baionnage, et celui-ci, rejeté par comparaison vers la classe immédiatement inférieure, ne tardera pas à se confondre et à se niveler avec la masse des hommes libres.

Un siège ne se partage pas, une fonction ne se morcelé pas indéfiniment, La noblesse est donc devenue, comme la pairie, strictement héréditaire par primogéniture. Liée à un office indivisible, elte ne passe qu'à l'aîné, tête pour tête, et les autres fils n'ont rien qui les distingue du commun des citoyens. Au lieu d'un ordre composé de familles privilégiées, qui tend à s'augmenter, de génération en génération, par l'excédent des naissances, l'Angleterre n'a eu qu'un groupe d'individus privilégiés qui devait tendre à se réduire, de génération en génération, par l'extinction des lignées et qui se serait éteint en effet sans les nouvelles créations. L'an-