CHAPITRE XII

Les eaux thermales de Cauterets. — Un thermomètre de contrebande. — Fureur d’un baigneur. — Accusation portée contre les médecins, — Un chien de quinze sous.

A Cauterets.

De son séjour en Russie, Vivier a rapporté de précieux souvenirs et de forts rhumatismes. Les souvenirs, il les garde. Mais les rhumatismes, il voudrait bien s’en défaire. Les médecins lui ordonnent les eaux thermales sulfureuses de Cauterets. Il part pour les Hautes-Pyrénées. En chemin, il s'arrête à Bordeaux. Il commande chez un M. Legros, opticien, un thermomètre.

Il donne un modèle. C’est un thermomètre qui vient de Cauterets et que les baigneurs laissent

flotter avec son liège dans leur baignoire, dont l'eau doit. avoir une température uniforme de 29 degrés.

L'instrument commandé à M. Legros doit être, en apparence, exactement pareil au modèle, mais faux en réalité, en ce sens qu'il lui faut toujours marquer 25°. On le lui livre tel qu'il le désire.

Il arrive à Cauterets. À son troisième ou quatrième bain, il substitue, dans sa baignoire, son thermomètre à celui de l'établissement.

Le baigneur qui lui succède ne s'aperçoit pas du changement. Il prend son bain de confiance. L'eau se refroidit. Qu'importe. Est-ce que le thermomètre ne marque pas 25°? La température de l’eau baisse toujours. Qu'est-ce que cela prouve ? Absolument rien. Seul, le thermomètre fait foi. Eh bien, consultez-le. Est-ce qu'il ne se maintient pas à 25°? Mais l’eau devient de plus en plus froide. Et après? Le thermomètre n'est-il pas toujours là, avec ses mêmes 25°? Bref, à la longue, le baigneur s'’enrhume. Ses rhumatismes augmentent au lieu de diminuer.

Le bain lui a décidément été contraire. Il se renseigne, s’informe et découvre quoi ? Que son

thermomètre était faux. Maintenant tout s’explique. Aussi, ce n’est pas étonnant qu'il ait pris un refroidissement. On l'aurait à moins.

Hors de lui, bleu de colère et de... froid, il tourne sa mauvaise humeur contre la direction et contre les médecins de l'établissement. Il ne craint pas de le dire; s'il va plus mal, c'est à leur incurie qu’il le doit. Croirait-on cela? Employer des thermomètres... imitation de thermomètres. Des thermomètres pour tuer le monde. C’est de la criminalité au premier chef. Du reste, ce n’est pas la première fois que pareille chose arrive. C’est une honte d’être exposé à de semblables désagréments. On en prend décidément trop à son aise avec les malades.

C’est pitié de voir les soins qu'on leur donne. Le mieux serait de partir tout de suite et de ne plus revenir. Au moins, ils n'auraient que ce qu ils méritent.

Toutes ces récriminations ont trouvé de l'écho chez les autres baigneurs, qui constatent, eux aussi, que depuis quelque temps tout va de mal en pis.

On s’en prend ouvertement aux médecins.

On n'use, à leur égard, d'aucun ménagement.

Les malheureux protestent. Ils affirment leur bonne foi et leur innocence. Ils assurent messieurs les étrangers de leur dévouement à la chose publique. Ah ! bien oui. On ne les écoute pas, ou plutôt on ne les écoute plus.

Ils auront décidément bien de la peine à se relever du coup qui les frappe.

Et pendant ce temps, que faisait Vivier?

Mais il s'employait utilement. 11 allait de l’un à l’autre, approuvant les exaltés, stimulant les indécis, encourageant les timides et, au fond, s'amusant énormément.

Paris (Décembre).

On touche à la fin de l’année. L'heure est proche des souhaits mensongers, des accolades intéressées, des poignées de main hypocrites et des étrennes de convention. L'amant pense à sa maitresse, le petit-fils à son grand-père et le neveu à son oncle. Les facteurs et les garçons de café escomptent déjà les pourboires qu’on leur destine. C’est l'époque à laquelle on peut parler aux concierges; tous sont devenus polis. Les commerçan(s donnent à leurs magasins un

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air de fête. Ils font, par un étalage habile, ressortir les avantages de leur marchandise. Ils s'ingénient, au moyens d’agréments nouveaux, à attirer l'attention du flâneur qui n'attend quelquefois qu'une occasion de se révéler acheteur.

Dur les boulevards, la devanture de M. X..., le grand marchand d'objets d'art, offre à l’œil une disposition savante et habile. L'exposition est véritablement très réussie. C’est du moins l'avis des promeneurs. Ce doit être aussi celui de Vivier car, après un arrêt de quelques minutes à la porte, il entre. Et s’il entre, c’est qu'apparemment il a l'intention d'acheter.

Dans le magasin du rez-de-chaussée, les clients se promènent, nombreux. La vente s’annonce bien. La journée sera bonne. Vivier fait comme tout le monde; il va, vient, regarde et examine.

Au premier étage, autre exposition. Il y monte sans être aperçu et redescend presque aussitôt. Il se croise avec M. X..., le maitre de la maison ; ils causent ensemble. Il est venu, dit-il, pour acheter un objet quelconque, par exemple un presse-papier représentant quelque chose comme

un Oiseau, un serpent ou une levrette. IL n’est pas bien fixé à cet égard.

En bas, il n’a pas trouvé ce qu'il désire. Mais il reste le premier à visiter. On y monte. M. X... y accompagne Vivier. La visite commence. Des Anglais circulent d’un autre côté, admirant telle chose, s'extasiant sur telle autre. On est arrivé là où voulait venir Vivier, en face une meute de chiens figurant les races les plus connues.

Vivier prend, comme par hasard, un de ces animaux. Voilà qui fera parfaitement son uffaire. Il demande le prix.

— Vingt-cinq francs, répond sans hésiter MX

— Vingt-cinq francs! objecte Vivier, feignant une surprise extrême. Vous dites vingt-cinq francs... ce chien ? Mais je vous en aurai autant que vous voudrez et de tout pareils pour quinze SOUS.

— Eh bien, fait M. X.., vous pouvez m'en livrer à ce prix-là. Je vous les prends tous.

— J'accepte, interrompt Vivier, car ce chien est ma propriété et je l'emporte. Il est en fer blanc verni, imitation de bronze. Je l'ai payé 75 centimes surle boulevard et c'est moi qui

l'ai déposé là il n'y à qu'un instant. Tous ces messieurs m'ont vu. Ils vous lediront. /S'adressant aux Anglais). « N'est-ce pas, Messieurs que vous m'avez vu tout à l’heure mettre ici ce petit chien ?» {Il le leur montre. Les Anglais font un signe de tête affirmatif.) Vous voyez bien. Et vous vouliez me le vendre vingt-cinq francs. Eh bien, si c’est ainsi que vous entendez le commerce, je ne vous en fais pas mon compliment. Sur ce, je m'en vais et j'emporte ce chien, car il est à moi... Fer blanc verni... imitation de bronze... 75 centimes... sur le boulevard... Adieu, Monsieur.

Là-dessus, il s’en va. Il est déjà dans la rue que M. X.. n'est pas encore revenu de son

étonnement.

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