CHAPITRE XI

De Londres à Shlangerbad. — Pourquoi Jenny Lind refuse d’aller à Bade. — Désespoir de M. Benazet — Nouvelle tentative. — Histoire d’un paletot. — Colère de Jenny Lind suivie de son acceptation. — M. Benazet triomphe. — Histoire d’une perruque. — Difficulté de se faire couper les cheveux. — Ce qu’il faut penser de la justice. — Et avec Ca, monsieur ?

A Londres.

Vivier y reçoit la nouvelle, envoyée par sir

Julius Benedict, que Jenny Lind se fera un vé-

ritable plaisir de chanter dans l’un des concerts

qu'il doit prochainement donner en Allemagne. Jenny Lind se trouve précisément en villégiature à Shlangerbad, dans le duché de

Nassau.

Sans perdre une minute, Vivier court la

rejoindre.

280 VIVIER À Shlangerbad.

La célèbre cantatrice suédoise renouvelle, en termes affectueux, sa promesse. Mais elle y met une condition. Elle consent à chanter n'importe où, pourvu que ce ne soit pas à Bade.

Pourquoi cette restriction? Est-ce à dire qu'elle avait, contre Bade, une prévention particulière, une animosité personnelle, une rancune quelconque? Pas le moins du monde. Seulememt, Jenny Lind avait des principes. Très bonne et très généreuse, elle donnait beaucoup aux malheureux et aux hôpitaux. De plus, elle était très pieuse, quoique artiste. Et sa dévotion s’'accommodait mal de certains contacts. Tous les milieux ne convenaient pas à sa nature un peu fière. Elle ne s’imaginait pas les devoirs de la religion marchant de pair avec les émotions du trente-et-quarante. Les jeux publics, avec leur cortège inévitable de filles galantes, de professeurs de système et de décavés, lui faisaient tout particulièrement horreur. Elle ne comprenait pas qu'on püt, le matin, faire une bonne œuvre en soulageant une infortune, et, le soir, commettre une mauvaise action — en allant s'attabler autour d’un tapis vert.

Dès lors, inutile d'insister. On ne la verrait jamais là où fonctionne la roulette.

Ces dispositions d'esprit, Vivier ne parvint pas à les vaincre, et ce fut sur cette première défaite qu'il arriva à Bade.

A Bade.

Depuis un an ou deux, les jeux fonctionnent sous l'administration fastueuse et entendue de M. Edouard Benazet, surnommé le Louis XIV de Bade.

Les étrangers s’agitent au milieu de merveilles et de magnificences qu'on ne retrouve plus, aujourd'hui, qu'à Monte-Carlo.

Vivier raconte le résultat de son entrevue avec Jenny Lind à M. Benazet, qui en éprouve un profond dépit. Il insiste pour que son ami revienne à la charge et tente une dernière démarche.

—— Ah! si vous pouviez la décider à venir ici! Quelle bonne fortune ce serait pour le pays!

Tenez, faites-le, et je vous compte... cent mille francs.

Vivier se moque des cent mille francs, mais, 24,

282 VIVIER pour être agréable à M. Benazet, il retourne auprès de Jenny Lind.

Le sort de Bade est entre ses mains.

À Shlangerbad {second voyage).

Les femmes ont, en général, un esprit de contradiction qui est la résultante de leur propre organisme. De cet esprit-là, elles ne se méfient pas assez, et Vivier, qui connait. pour l'avoir étudié, le tempérament féminin, repartit pour Shlangerbad avec l'idée arrêtée de provoquer un commencement d'orage chez Jenny Lind, sachant bien que celle-ci ferait tout ensuite pour effacer jusqu'à la moindre trace de son premier mouvement d'impatience.

Aux premiers mots qu'ils échangèrent, la Cantatrice répondit :

— Pourquoi me parlez-vous de Bade? C’est comme si vous me demandiez de chanter à Paris. Vous savez bien que je n'y consentirai jamais.

Engagée à Londres, pour la saison, par Lumley, Jenny Lind chantait à Covent-Garden, où la recette atteignait jusqu'à cent mille francs.

Mais, à l'exception d'un soir, chez son consul, elle ne voulut jamais chanter à Paris. Cette détermination venait de ce que les journaux avaient dit antérieurement qu’elle craignait le jugement des Parisiens. Or, comme elle mettait son talent, qui était d’ailleurs immense, audessus de toute critique, elle s’obstina dans sa résolution, et les Parisiens n’eurent pas l’occasion de l’applaudir.

Revenant à son concert, Vivier dit qu'il avait réfléchi et qu'il ne voyait pas la possibilité de le donner ailleurs qu’à Bade. A ce moment, Jenny Lind remarqua l'habit vert qu’il portait. Elle le plaisanta sur la nuance de son choix.

— Justement, objecta Vivier, ce vêtement a son histoire. Vous riez de sa couleur verte. Mais sachez donc une chose : c'est qu'il a été coupé dans un morceau du tapis de la roulette. Tel que vous le voyez, dés gens se sont ruinés dessus. Il a été le témoin d’espérances et de désespoirs profonds, et maintenant je finis de l’user.

Et il ajouta, retournant l’un des coins de son paletot :

— Tenez, là, regardez, eh bien, il y avait un numéro : 39 — noir, impair et passe.

Jenny Lind se fâcha tout rouge. Comment, le paletot qu'il avait sur le dos était fait avec du drap de la roulette. On n'avait pas idée d’une chose semblable. C'était à n’y pas croire. Il fallait, en vérité, avoir perdu tout sens commun pour agir ainsi. Comme si le drap manquait chez les marchands... Et ceci, et cela.

Vivier recut sans broncher cette avalanche de reproches. Il courba la tête, fit le bon apôtre et reparla en termes empreints de tristesse du désagrément que lui causait la nécessité dans laquelle il se trouvait de donner son concert à Bade.

Mais Jenny Lind s'était apaisée. Elle ne grondait plus. Elle regrettait même sa vivacité. Et, pour se la faire pardonner, elle consentit à aller à Bade.

M. Benazet se frotta les mains.

Bade, 6 août.

Ce fut un beau jour que celui où chanta Jenny Lind. Par exception, les jeux furent arrêtés. On ilumina. De partout, vinrent des princes et des

grands seigneurs. C'était à qui verrait et saluerait la grande cantatrice.

Dans la maison Mesmer, demeure habituelle du roi de Prusse quand il venait à Bade, et où elle était descendue, Jenny Lind fut l’objet d’attentions de toute sorte. Elle recevait hommages sur compliments.

Le soir de la représentation, les places furent mises à un prix très élevé. On refusa du monde. Jenny Lind et Vivier furent confondus dans une même ovation enthousiaste.

Après le spectacle, Jenny Lind prit la recette et l’expédia à un banquier de Londres en un chèque payable à... Vivier. Au moins, il ne la jouerait pas à la roulette.

La célèbre artiste : ne partit qu’au bout de deux ou trois jours. Dans l'intervalle, elle reçut la visite de M. Benazet — et le trouva fort aimable.

Un souvenir, en passant, aux chasses à courre organisées, en forêt, par M. Benazet avec un grand déploiement de luxe.

Cavalier médiocre, Vivier s’efforçait d'y faire bonne figure. Malheureusement, il n’était pas

toujours maître de son cheval qui, sentant l’inexpérience de celui qui le montait, se séparait du gros de la chasse et l'emportait sous bois au hasard de son caprice.

Impuissant à réprimer sa monture, mais résigné à son sort, Vivier s'enfonçait dans ses étriers, se couchait sur l’encolure de la bête, S’attachait aux crins de l'animal et finissait tant bien que mal par arriver, dans cette posture, au lieu du rendez-vous.

On saluait sa venue par toutes sortes de facêties, on le plaisantait sur ses talents d’écuyer, On riait de ses mésaventures équestres, mais tout cela ne l’empéchait pas de faire honneur au repas champêtre, mais exquis, qu'on servait sur l'herbe, en pleine futaie, et qui réunissait, au double point de vue de la bonne chère et du service, tout le luxe et tout le confortable d’une maison admirablement montée.

Et le dessert n'allait pas sans un air Joué sur un cor emprunté au premier piqueur venu et que les échos d’alentour, jaloux du renom de Vivier, redisaient à l'unisson.

Vivier, que la nature a doté d'une abondante et luxuriante chevelure, éprouve le besoin de la faire tailler un peu. À cet effet, il se rend chez un coiffeur, accompagné de Méry. Il entre dans la boutique, laissant l’auteur des Nuits Italiennes sur le seuil de la porte, où il prend plaisir à écouter le récit, en allemand, d’une aventure que le figaro badois fait à son voisin.

L'histoire doit être prodigieusement intéres. sante où le conteur furieusement bavard pour que celui-ci, au lieu de se rendre où le devoir l'appelle, la préfère continuer.

Pendant ce temps, Vivier met à profit les loisirs que lui laisse le Lespès de l'endroit. Il avise, exposée dans la devanture, une perruque de toute beauté, d’une nuance exactement semblable à celle de ses cheveux. Il s’en empare, se coiffe avec, l’ajuste soigneusement, s’assied et. attend.

Enfin, le coiffeur se décide à paraître.

— Ah! vous voilà, fait Vivier: c’est ma foi fort heureux. Veuillez vous dépécher, je suis presse.

L'homme a l'air de ne pas comprendre un mot de ce qu’on lui dit. Nonchalamment, avec

indolence, il saisit son peigne, s'arme de ses ciseaux et commence l'opération.

Fauchés par un fer impitoyable, les cheveux tombent en mèches épaisses, s’éparpillent, couvrent le- parquet qu’ils tigrent de taches noires.

Tout à coup, le perruquier s'arrête, interdit, stupéfié, suffoqué. Il reste le bras en l'air, la : bouche béante, les yeux écarquillés.

Puis, soudain :

— N... d... D... s’écrie-t-il.

— Tiens, vous parlez donc français ? interroge Vivier d’un ton calme.

Sous le coup d’une horrible vision et comme pris de vertige, le pauvre diable venait en effet d'avoir la preuve de son infortune. Malédiction ! Ce qu'il fauchait depuis cinq minutes et qu'il croyait être les cheveux du patient, c'était sa perruque.

À cette affreuse découverte, son étonnement fit place à une immense indignation. Sa colère ne connut plus de bornes. Elle éclata terrible, bruyante et brutale. A la première manifestation de sa fureur, Méry, flairant une m ystification nouvelle, s'empressa de fuir.

Vivier, au contraire, se leva, calme, sérieux, hautain.

— Qu'est-ce, fit:l, et que signifie tout ce tapage ?

Il ajouta :

— Voici pour la coupe de vos cheveux.

Et 5l jeta sur la table un demi-florin, vingtdeux sous.

Le coiffeur prit la pièce et la lançant à terre violemment :

— C’est huit thalers, hurla-t-il.

Environ trente francs.

Vivier se baisse, reprend son demi-florin et sort, laissant l’inconsolable artiste capillaire occupé à ramasser les débris de sa perruque, auxquels se mélent, de ci, de là, quelques fragments de cheveux de son maudit client.

Mais celui-c1, le jour même, recut une assignation en paiement de dommages et intérêts.

Méry, qui n'avait rien vu, fut appelé à comparaitre comme témoin.

L'affaire vint devant le bail. Ce magistrat, après explications fournies de part et d’autre, rendit son jugement.

S'adressant au coiffeur :

— Vous, lui dit-il, comment avez-vous osé intenter une action à M. Vivier, un virtuose protégé par la famille royale de Prusse?

Et il continua :

« — Attendu que..etc..

» Condamne le coiffeur X... à trois thalers d'amende pour... dérangement occasionné à M. Vivier. Le condamne en outre aux frais et dépens. »

Et, s'étant tourné, il ajouta :

— Greffier, appelez la cause suivante.

C’est beau, la justice.

Cependant, Vivier avait plus besoin que jamais de se faire tailler les cheveux, qui présentaient des inégalités désespérantes depuis leur « dernière coupe ».

Toujours accompagné de Méry, il rendit visite à un autre coiffeur.

— Ya, ya, fit celui-ci, je vous connais. Vous êtes M. Vivier, her Vivier. Nein, nein, oh!

non, Je ne vous couperai pas les cheveux.

Vivier eut beau insister, le barbier n’eut qu'une réponse :

— Nicht, nicht.

C'est que l'aventure avait fait du bruit et du chemin. On se la redisait partout : au Kursaal, à la promenade et à table d'hôte. Si bien qu'aucun coiffeur de Bade n’osait toucher à un seul cheveu de la tête du protégé du roi de Prusse.

Devant cette grève de ciseaux, M. Benazet emmena Vivier à Carlsruhe. Il était à présumer qu'ils ne rencontreraient pas là les mêmes difficultés.

M. Benazet entre dans un magasin où il se flatte d’être avantageusement connu. Il désigne son compagnon. Il s’agit de donner à sa chevelure les soins dont elle a besoin.

— M. Vivier, n'est-ce pas? interroge le perruquier.

— En eïfet, lui-même, répond avec empressement M. Benazet, tout heureux de ne pas voir méconnue la notoriété de son ami.

— Alors, bien fâché, reprend le coiffeur; mais après ce qui est arrivé, je ne me hasarderai pas.

— Vous voulez rire?

— Du tout.

— Mais il est avec moi.

— Je le vois, mais ça ne fait rien... Monsieur Benazet, croyez à tous mes regrets.

I en fut ainsi partout où se présenta Vivier. Alors, que faire? que devenir? Ses cheveux portant l'empreinte, en forme de marches d’escalier, de premiers coups de ciseaux subitement interrompus, sollicitaient pourtant l’intervenlion d’une main habile. Mais où aller? à qui s’adresser? à quise confier? L'histoire était connue dans tout le duché de Bade. Les coiffeurs, prévenus, se tenaient sur leurs gardes. Impossible : de tromper leur vigilance.

Une seule ressource restait à Vivier.Illa mit à profit. Il alla se faire tondre à... Strasbourg.

A Paris,

Rue Saint-Augustin, un magasin de nouveautés a pour enseigne un évêque surmontant cette inscription : À Saint-Augustin.

C’est là que Vivier entre. Il demande un mouchoir, prétextant avoir oublié le sien.

— Un mouchoir de soie, monsieur?

— Non.

— De toile, alors?

— Non... de coton.

La figure du marchand s’assombrit.

— Combien, monsieur?

— Mais c'est vous qui devez me dire combien.

— Je vous demande combien vous en voulez?

— Mais je n’en veux qu’un.

On l'adresse à un autre rayon :

— Monsieur Théophile, voyez mouchoirs de coton.

La marchandise est étalée.

— Combien? demande l'employé.

— Ah! pardon! cette question, votre patron me l’a déjà posée. C’est à vous de me dire combien ca est.

— Je me suis mal expliqué. Je voulais demander à monsieur combien il désire de mouchoirs.

— Un seul.

On le lui donne. Mais les employés de magasin sont tous les mêmes. Affaire de métier.

Quand ils ont vendu un objet, si peu coûteux qu'il soit, ils ne désespèrent jamais d'en faire prendre un autre. Le préposé aux mouchoirs de coton n'eut garde de faillir à la consigne. Il arrondit sa bouche en cœur et demanda :

— Etavec ca, monsieur?

Vivier déplia lentement son mouchoir, et,

levant le bras à la hauteur de son nez :

— Avec ca .. je vais me moucher.