VIT.— CONFUCIUS ET SOCRATK

choses présentes qu'on peut examiner de se^^ propres yeux, et où Ton peut les convaincre d'avoir voulu imposer aux étrangers? Les Chinois, sur le portrait que j'en ai ouï faire, me paraissent assez semblables aux Egyptiens. C'est un peuple tranquille et paisible, dans un beau et riche pays; un peuple vain qui méprise tous les autres peuples de l'univers, un peuple qui se pique d'une anticpiiléextraordinaire, et qui met sa gloire dans le nombre des siècles de sa durée; c'est un peuple superstitieux jusqu'à la superstition la plus grossière et la plus ridicule, malgré sa politesse; c'est un peuple qui a mis toute sa sagesse à garder ses lois, sans oser examiner ce qu'elles ont de bon; c'est un peuple grave, mystérieux, composé, et rigide observateur de toutes ses anciennes coutumes pour l'extérieur, sans y chercher la justice, la sincérité et les autres vertus intérieures; c'est un peuple qui a fait de grands mystères de plusieurs choses très-superficielles, et dont la simple explication diminue beaucoup le prix. Les arts y sont fort médiocres, et les sciences n'y étaient presque rien de solide quand nos Européens ont commencé à les connaître.

CoNFUcius. — N'avions-nous pas l'imprimerie, la poudre à canon, la géométrie, la peinture, l'architecture, l'art de faire la porcelaine, enfin une manière de lire et d'écrire bien meilleure que celle de vos Occidentaux*? Pour l'antiquité de nos histoires, elle est constante par nos observalions astronomiques. Vos Occidentaux prétendent que nos calculs sont fautifs; mais les observations ne leur sont pas

adjectif verbal ; il ne peut par conséquent prendre le signe du pluriel, et doit toujours être suivi d'un régime.

1 < L'imprimerie, la poudre à canon, » etc. L'imprimerie était connue en Chine au xe siècle de l'ère vulgaire. Les Chinois emploient généralement des planches de bois gravées et non pas des caractères mobiles comme les nôtres. La poudre à canon, qui ne futdécouverie en Europe que dans le xiii« siècle, était déjà en usage chez les Chin-^is plusieurs siècles avant notre ère; mais il s'écoula beaucoup de temps avant qu ils en fissent l'application aux armes à feu.— Confucius oublie l'invention de la boussole, dont les Chinois se servaient longtemps avant l'ère chrétienne, et qui ne fut importée en Europe, par l'intermédiaire des Arabes, que v^^rs lexiiie siècle ttprès J. C.

C6 DIALOGUES Dr.S MORTS.

suspectes, et ils avouent qu'elles cadrent juste avec les révolutions du ciel ^

SocRATE. — Voilà bien des choses que vous mettez ensemble, pour réunir tout ce que la Chine a de plus estimable; mais examinons-les de près Tune après l'autre

CoNFUCius. — Volontiers.

SocRATE. — L' i m pri m erie n'est ([u' une commodité pou ries gens de lettres, et elle ne mérite pas une grande gloire. Un artisan, avec des qualités peu estimables, peut être Tauteur d'une telle invention : elle est même imparfaite chez vous, car vous n'avez que Tiisage des planches; an lieu que les Occidentaux ont avec Tusage des planches celui des caractères, dont ils font telle composition qu'il leur plaîl en fort peu de temps. De plus, il n'est pas tant question d'avoir un art pour faciliter les études, que de Tusaj/e qu'on en fait. Les Athéniens de mon tomps n'avaient pas l'imprimerie, et néanmoins on voyait fleurir chez eux les beaux-arts et les hautes sciences; au contraire les Occidentaux, qui ont trouvé l'imprimerie mieux que les Chinois, étaient des hommes grossiers, ignorants et barbares 2. La poudre à canon est une invention pernicieuse pour détruire le genre humain ; elle nuit à tous les hommes, et ne sert véritablement à aucun peuple : les uns imitent bientôt ce que les autres font contre eux. Chez les Occidentaux, où les armes à feu ont été bien plus perfectionnées qu'à la Chine, de telles armes ne décident rien de part ni d'autre : on a proportionné les moyens de défensive ^ aux armes de ceux qui attaquent; tout cela revient à une espèce de compensation, après laquelle chacun n'e»t pas plus avancé que quand on n'avait que des

1 « Avec les révolutions du ciel. » Les observations astronomiques d^s Ciiinois remontent eïtrèmement loin, mais il leur a toujours manqué de reposer si"* la base solide des théories mathématiques.

2 < Ignorants et barbares. » Fénelon ne parait pas tenir a^âez compte de la culture des esprits au xve siècle.

3 « Défensive. > Il eût mie ix valu dire défense. Le ni'.!; défensive n'csi employé substantivement que dans rertaiaes locutions consacrées, comme ilrv iur i.a dtjensive.

vu.— CONFUCÏUS ET SOCRATE. 47

tours ot Je f impies murailles, avec des piques, des javelots, deb épées, des arcs, des tortues et des béliers. S' on convenait de part et d'autre de renoncer aux armes à feu, on se débarrasserait mutuellement d'une infinité de cbo^es superflues et incommodes ; la valeur, la discipline, la vigilance et le génie auraient plus de part à la décision de toutes les guerres. Voilà donc une invention qu'il n'est guère permis d'estiîuer^

CoNFL'Cius.' — Mépriserez-vous aussi nos mathématiciens?

SocRATE. — Ne m'avez- vous pas donné pour règle de croire les faits rapportés par nos relateurs?

CoNFUciiJS. — Il est vrai ; mais ils avouent que nos mathématiciens sont habiles.

SocRATE.— Ils disent qu'ils ont fait certains progrès, et qu'ils savent bien l'aire plusieurs opérations; mais ils ajoutent qu'ils manquent de méthode, qu'ils font mal certaines démonstrations, qu'ils se trompent sur des calculs, (pi'il y a plusieurs choses tr'es-importantes dont ils n'ont rien découvert. Voilà ce que j'entends dire. Ces hommes s: entêtés de la connaissance des astres, et qui y bornent leur principale étude, se sont trouvés dans cette étude même très-inférieurs aux Occidentaux qui ont voyagé dans la Chine, et qui, selon les apparences, ne sont pas les plus parfaits astronomes de l'Occident. Tout cela ne répond point à celte idée merveilleuse d'un peuple supérieur à toutes les autres nations. Je ne dis rien de votre porcelaine^ : c'est plutôt le mérite de votre terre que de votre peuple ; ou du moins, si c'est un mérite pour les homme»;, ce n'est qu'un mérite de vil artisan. Votre

1 « Qu'il n'est guère permis d'estimer. » Fénelon oublie que les batailles modernes sont, en définitive, moins meurtrières que celles des anciens. J^es armes à feu, en laissant un intervalle entre les combattants, ont aussi cet avantage d'étouffer moins complètement dans les cœurs le sentiment de l'humanité.

2 « Oe ne dis rien de votre porcelaine. » La porcelaine, dont la composition était encore un secret en Europe a;i temps de Fenelon, remonte chez les Chinois à une haute antiquité. La porcelaine chinoise se distingue par des formes quelquefois élégantes, mais plus souvent bizarres, p.ir l'oripinalite grotesque des dessins, l'éclat des couleurs et la solidité de remail. — Lr< mots suivants : « c'est plutôt le mérite , » etc., ne se rattachent pas grauiiualicalement à ce qui précède.

arciiilerlui-e n'a point de belles proportions; tout y est bas et écrasé, tout y est confus, et chargé de petits ornements qui ne sont ni nobles ni naturels. Votre peinture a quel((ue vie et une grâce je ne sais quelle; mais elle n'a ni correction de dessin, ni ordonnance ni noblesse dans les figures, ni vérité dans les représentations : on n'y voit ni paysages naturels, ni histoires, ni pensées raisonnables et suivies ; on n'est ébloui que par la beauté des couleurs et du vernis*.

CoNFUCius. — Ce vernis même est une merveille inimitable dans !out l'Occident.

SocRATE. — Il est vrai : mais vous avez cela de commun avec les peuples les plus barbares, qui ont quelquefois le secret de faire en leur pays, par le secours de la nature, des choses que les nations les plus industrieuses ne sauraient exécuter chez elles.

CoNFUCius. — Venons à l'écriture.

SocRATE. — Je conviens que vous avez dans votre écriture un grand avantage pour la mettre en commerce - chez tous les peuples voisins qui parlent des langues difîérenles de la <:hinoise. Chaque caractère signifiant un objet, de même; que nos mots entiers, un étranger peut lire v">s écrits sans' '«avoir votre langue, et il peut vous répr«ndre par les mêmes caractères, quoique salangue vous so'jt en<l'>rement inconnue. De tels caractères, s'ils étaient partoui en u-<age, seraient comme une langue commune par tout le genre humain, et la commodité en serait infinie pour le commerce d'un bout du monde à l'autre. Si toutes les nations pouvaient convenir entre elles d'enseigner à tous leurs enfants ces caractères, la diversité des langues n'arrêterait plus les voyageurs, il y aurait un lien universel de société. Mais rien n'est pins impraticable que cet usage

1 < Des couleurs et du vernis. » Cette critique de rarchiteoture et de la peinture des Ci:iinois est pleine de .justesse et heureusement placée dans la bouche d'un Athénien, fils d'un sculpteur, artiste lui-même, contemporain de Phidias et de Polyclète, de Parrhasius et de Zeuxis.

î « Pour la fnrttre en commerce, > c'est-àt-àire pour en répandre lusaga Oïtte eipressioi a vieilli.

vil.— CONFUCIUS ET SOCRfVTB. 40

nniverscl de vos caractères; il y en a un si prodigieux nombre* pour signifier tous les objets qu'on désigne dans le langage humain, que vos savants mettent un grand nombre d'années à apprendre à écrire. Quelle naîion s'assujettira à une étude si pénible? Il n'y a aucune science épineuse qu'on n'apprît plus prcmptement. Que sait-on, en vérité, quand on ne sait encore que lire et écrire? D'ailleurs, peut-on espérer que tant de nations s'accordent à enseigner cette écriture à leurs enfants? Dès que vous renfermerez cet art dans un seul pays, ce n'est plus rien que de très-incommode ; dès lors vous n'avez plus l'avantage de vous faire entendre aux nation? d'une langue inconnue, et vous avez l'extrême désavantage de passer misérablement la meilleure partie de votre vie à apprendre à écrire ; ce qui vous jette dans deux inconvénients : l'un d'admirer vainement un art pénible et infructueux, l'autre de consumer toute votre jeunesse dans cette étude sèche, qui vous exchit de toul progrès pour les connaissances les plus solides.

CoNFUCius. — Mais notre antiquité, de bonne foi, n'en ctcs-vous pas convaincu ?

SocRATE. — Nullement : les raisons qui persuadent aux astronomes occidentaux que vos observations doivent être véritables peuvent avoir frappé de môme vos astronomes, et leur avoir fourni une vraisemblance pour autoriser vos vaines fictions sur les antiquités de la Chine. Vos astronomes auront vu que telles choses ont dû arriver en tels et en lois temps, par les mêmes règles qui en persuadent nos astronomes d'Occident ; ils n'auront pas manqué de faire leurs prétendues observations sur ces règles, pour letir donner une apparence de vérité. Un peuple fort vain ci fort jaloux de la gloire de son antiquité, si peu qu'il soii

t « Il y en a un si prodigieux nombre, » etc. Les Chinois n'ayant pas la ressource, pour former leurs mots, de combiner les lettres elles syllabes , il est facile de comprendre que ie nombre de leurs caractères qui sont'd.j véritables mots doive éire extrêmement considérable. On peut"i évaluer à |)lus de 40,000. 11 eiiste, même uans la classe des lettrés, beaucoup de geu» yiii n'ont pus une connaissance complète de tous les caractères cliiiiois.

inti'liigeiît dans rasironomie, ne matic{i!c pas de colorer ainsi ses fictions; le liasard même peut les avoir un peu aidés. Knfin, il faudrait que les plus s-avauts astronomes d'Occident eus-ent la commodité d'examiner dans les originaux toute celle suile d'observations. Les Egyptiens étaient grands observateurs des astres, et en môme femps amoureux de leurs fables pour remonter ^ à des milliers de siècles. Il ne faut pas douter qu'ils n'aient travaillé à accorder ces deux passions.

CoNFucius. — Que concluriez - vous donc sur notre empire? il était hors de tout commerce avec vos nations ou les sciences ont régné, il était environné de tous côtés par des nations grossières ; il a certainement, depuis plusieurs siècles au-dessus de mon temps, des lois, une police et des arts que les autres peuples orientaux n'ont point eus. L'origine de notre nation est inconnue; elle se cache dans l'obscurité des siècles les plus reculés. Vous voyez bien que je n'ai ni entêtement ni vanité là-dessus. De bonne loi^ que pensez- vous sur l'origine d'un tel peuple?

SoGiuTE. — 11 est dit'ticile de décider juste ce qui est arrivé parmi tant de choses qui ont pu se faire et ne se l'aire pas, dans la manière dont les terres ont été peuplées. Mais voici ce qui me paraît assez naturel. Les peuples les plus anciens de nos histoires, les peuples les plus puissants et les plus polis, sont ceux de l'Asie et de l'Egypte : c'est là comme la source des colonies. Nous voyons que les Égyptiens ont fait des colonies dans la Grèce, et en ont formé les mœurs. Quelques Asiatiques, comme les Phéniciens et les Plirygiens, ont fait de même sur toutes

1 « Pour remonter , » etc. La, construction de celte phrase est embarrassée. Fenelon veut dire que les Égyptiens étaient amoureux de leurs fables, parce que c était un moj'en pour eux de faire remonter leur origine à des milliers d'années. — Sans admettre d'ailleurs aveuglement touilles recits'des Chinois , et prendre l'année 2357 avant J. C- comme le point de départ des. temi)S historiques , on ne peut révoquer en doute la haute antiquité de cîpeuple. Sans doute , Fenelon se propo.se uniquement <Je démontrer d'une masiière générale que l'on en est réduit a de.s conjectures toutes les foisqiie l'on veut rechercher l'origine des peuples: mais on peut tiouver qu'en ceit occajiioQ il pousse le scepticisme un peu loin.

VIT.— CONFUCiUS ET SOCR \TE. 5f

les cclcî, de la mer MéJiteiranée. D'uulros Asiatiques de CCS royaumes, qui étaient sur les bords du rigre et de TEuphrate, ont pu pénétrer jusque dans les Indes pour lej peupler *. Les peuples^ en se multipliant, auront passé les fleuves et les montagnes, et insensiblement auront répandu leurs colonies jusque dans la Chine : rien ne les aura arrêtés dans ce vaste continent, qui est presque tout uni^. Il n'y a guère d'apparence que les hommes soient parvenus à la Chine par Textrémitédu nopd qu'on nomme à présent la Tartarie; car les Chinois paraissaient avoir été, dès la plus grande antiquité, des peuples doi.x, paisibles, policés, et cultivant la sagesse; ce qui est le contraire des nations violentes et farouches qui ont été nourries dans les pays sauvages du Nord. Il n'y a guère d'apparence non pins que les hommes soient arrivés à la Chine par la mer : les grandes navigations n'étaient alors ni usitées, ni possibles. De plus, les mœurs, les arts, les sciences e( la religion des Chinois se rapportent très-bien aux moeurs, aux arts, aux sciences, à la religion des Babyloniens, et de «i^es autres peuples que nos histoires nous dépeignent. Je {Croirais donc que, quelques siècles avant le vôtre, ces peuples asiatiques ont p<mélré jusqu'à la Chine; qu'ils y ont fondé votre empire; que vous avez eu des rois ha!)iles et de vertueux législateurs ; que la Chine a été plus estimable qu'elle ne l'est aujourd'hui pour les arts et j)0ur les mœurs; que vos historiens ont flatté l'orgueil d.î la nation; qu'on a exagéré des choses qui méritaient quelque louange; qu'on a mêlé la fable avec la vérité, et qu'on a voulu dérober àla postérité l'origine de lanation, pour la rendre plus merveilleuse à tous les autres peuples.

1 « Pour les peupler. » L'écrivain chrétien qui fait parler Socrate trahit ici ses croyances bibliques sur l'origine commune de tous lefi peuples et le berceau dos difierentes races humaines. Les Chinois n'avaient pas moins que les Grecs la prétention d'être auiochthones, c'est-à-dire nés sur le sn] qu'ils habitaient. Une grande obscurité voile leur origine. L"opinior) la plus vraisemblable, fondée sur les documents historiques et sur l'analogie des languesi est qu'ils sont descendus des plateaux du Tibet.

2 1 Qui est presque tout uni. > L'empire chinois est au contraire ^^aversé pu'- "le vastes chaînes de montnpries , dont les plus hautes sontlcis monls Allai et le Thian-chan ou monts Cjelestes.

CoNFUcius. — Vos Ciiecs n'en ont-ils pas fait anlanll

SocRATE. — Encore pis : ils ont leurs temps fabuleux, qui approchent beaucoup du vôtre. J'ai vécu, suivant la sii|)pnialion commune, environ trois cents ans après vous^ Cependant, quand or. veut en rigueur remonter au-dessus de mon temps, on ne trouve aucun historien qu'Hérodote, qui a écrit immédiatement après la guerre des Perses, c'est-à-dire environ soixante ans avant ma morl^; cet historien n'établit rien de suivi, et ne pose aucune date précise ^ par des auteurs contemporains, pour tout ce qui est beaucoup plus ancien que cette guerre. Les temps de la guerre de Troie, qui n'ont qu'environ six C(Mits ans au-dessus de moi, sont encore des temps reconnus pour fabuleux. Jugez s'il faut s'élonner que la Chine ne soit pas bien assurée de ce grand nombre de siècles que ses histoires lui donnent avant votre temps.

CoNFLCius. — Mais pourquoi auricz-vous inclination de croire * que nous sommes sortis des Babyloniens?

SociuTE. — Le voici. 11 y a beaucoup d'apparence que vous venez de quelque peuple de la haute Asie qui s'est répandu de proche en proche jusqu'à la Chine, et peutêtre même dans les temps de quelque conquête des Indes, qui a mené ie peuple conquérant jusque dans les pays qui composent aujourd'hui votre empire. Votre antiquité est grande; il faut donc que votre espèce de colonie se soit faite par quelqu'un de ces anciens peuples, comme ceu\ de Ninive ou de Babylone. Il faut donc que vous veniez de quelque peuple puissant et fastueux, car c'est encore le

1 «Trois cpîits ans après vous. > Il ne s'est pas écoulé plus de quatre-vin;»ls ans entre la naissance de Gonfucius et celle de Socrate. Voy. plus haiu . p. 38, n. 2.

2 « Soixante «ns avant ma mort. > Hérodote lut, dit-on, le premier livre de son histoire aux Grecs assemblés pour les jeux o]5'mpiques. l'an 4.'j6 avant J. C. Douze ans plus tard, quarante-cinq ans, par conséquent, avant la mort de Socrate (399), il lut les neuf livres a la fête des Panathénées.

3 € Prccisi» pur des autîurs contemporains. » Il est nécessaire de dire l précisée }>ar. etc., l'adjectif eiprimant une qualité, et non une action faitu Y ou reçue. ^{

*iiucliii«iion de croire.» Userait plus naturel de dire inclinaiioQ à coire.