VII.— CdNFUClUS ET SOCRATE

verlus, fon(îées sur la coutume et les préjugés d'un peuple, sont toujours des vertus estropiées, faute de remonter jusqu'aux premiers principes qui donnent dans toute son étendue la véritable idée de la justice et de !a vertu. Ces mêmes peuples, qui paraissaient si vertueux dans certains sentiments et dans certaines actions détachées, avaient une religion aussi remplie de fraude, d'injustice et d'im[)ureté, que leurs lois étaient justes et austères. Quel mélange! quelle contradiction ! Voilà pourtant ce qu'il y a eu de meilleur dans ces peuples tant vantés : voilà Thumanité regardée par sa plus belle face.

CoNFUcius. — Peut-être avons-nous été plus heureux que vous; car la vertu a été grande dans la Chine.

SocRATE. — On le dit; mais, pour être assuré par une voie non suspecte, il faudrait que les Européens connussent de près votre histoire , comme ils connaissent la leui propre. Quand le commerce sera entièrement libre et fréquent, quand les critiques européens auroni pas^é dans la Chine pour examiner en rigueur tous les anciens manu<c'"it$ de votre histoire, quand ils auront séparé les fables et les choses douteuses d'avec les certaines, qunnd ils auront vu le fort et le faible du détail des mœurs antiques, peut-être trouvera- t-on que la multitude des hommes a été toujours faible, vaine et corrompue chez vous comme partout ailleurs, et que les hommes ont été hommes dans tous les pays et dans tous les temps.

CoNFUGius. — Mais pourquoi n'en croyez-vous pas nos historiens et vos relateurs^? .

SocRATE. — Vos historiens nous sont inconnus; on n'en a que des morceaux extraits et rapportés par des relateurs peu critiques. Il faudrait- savoir à fond votre langue, lire tous vos livres, voir surtout les originaux, et attendre qu'im grand nombre de savants eût fait cette étude à fond, afm que, par le grand nombre d'examinateurs, la chose

1 « Relateurs. > Cette expression est tombée en désuétude;

2 •< Il faudrait,» etc. Aujourd'hui ce vœu est rempli en partie, ^r;u;e sm tout aui t;"avaux de Deguignes, d'Abel Remusat et de M. Stanislas Julien .

pût èlre pleinement éclaircie. Jiisqiie-là, votre nation me paraît un spectacle beau et grand de loin, mais très-douteux ete'quivoque.

(^ONFccius. — Voulez-vous ne rien croire, parce que Fernand Mendez Pinto* a beaucoup exagéré? Douterez-vous que la Chine ne soit un vaste et puissant empire, trèspeuplé et bien policé, que les arts n'y fleurissent, qu'on n'y cultive les hautes sciences, que le respect des lois n'y soit admirable?

SocRATE. — Par où voulez-vous que je me convainque de toutes ces choses?

CoNFUCius. — Par vos propres relateurs.

SocRATE. — Il faut donc que je les croie, ces relateurs?

CoNFUCius. — Pourquoi non?

SocRj?TE. — Et que je les cioie dans le mal comme dans le bien? Répondez, de grâce.

CoNFUCius. — Je le veux.

SocRATE. — Selon ces relateurs, le peuple de la terre le plus vain, le plus superstitieux, le plus intéressé, le plus injuste, le plus menteur, c'est le Chinois.

CoNFucius. — 11 y a partout des hommes vains et menteurs.

SoGRATE. — Je l'avoue; mais à la Chine les principes de toute la nation, auxquels on n'attache aucun déshonneur, sont de mentir et de se prévaloir du mensonge^. Que peut-on attendre d'un tel peuple pour les vérités éloignées et difliciles à éclaircir? Ils sont fastueux dans toutes leurs histoires : comment ne le seraient-ils ]/as, puisqu'ils sont même si vains et si exagérants^ pour les

1 « Fernand Mendez Pioto, > célèbre par ses voyages et sa vie aventureuse, naquit à Lisbonne vers l'an 1510 : on ignoie l'époque précise de sa mort. Il passa la plus grande partie de sa vie aux Indes et en Chine. Il est difficile de distinguer ce qui est vrai de ce qui ne l'est pas dans ie récit de ses voyages, publié à Lisbonne en ](Jl4, et traduit en i628 par Bernard Figi.ûer.

2 » Se prévaloir du mensonge. » Les Chinois ont, en efTet, la roputation d'être ruses et po/tés à la tromperie ; mais r>n n'indique que chez uui le mensonge soit permis. On lit parmi les pen.'<ées extraites des livres de Confucius : « Un homme faux est un char sans limon ; par où l'atteler ? >

8 «Eïagérants. > Exagérant est un participa présent et n'est point un