PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

Les Dialogues sur l'Éloquence de Féiielon, bien qu'ils ii'aieii paru qu'après la mort de leur auteur, et que peut-être il n'eût jamaiJ. songé à les publier, sont aujourd'hui un des livres les plus utiles et les plus justement recommandés pour l'enseignement littéraire. Embrassant en peu d'espace presque toute la matière des études oratoires de la jeunesse , et mêlant à propos le profane et le sacré, l'antique et le moderne, non seulement ils font connaître l'esprit des doctrines de Platon et de Cicéron sur l'Eloquence , mais encore ils exposent les principes et les progrès de la prédication évangélique» en mettant en regard sa simplicité originelle et l'art industrieux des orateurs religieux du xvii^ siècle. Ces Dialogues sont jusqu'ici le plus brillant essai d'une théorie à la fois philosophique et chrétienne de l'art de persuader; ils abondent en vues neuves et belles, quelquefois trop élevées ou trop idéales pour la pratique , mais les plus propres en général à éveiller l'amour du beau simple et le désir de le produire. Ils sont également agréables et instructifs; et la critique, l'érudition, le sentiment s'y unissent avec grâce pour faire triompher dans les esprits l'idée et le goût de la véritable éloquence '.

Le plaisir qu'ils causent à la lecture n'est diminué ni par quelques imperfections de forme et de style , plus excusables dans une œuvre posthume , ni par le manque de renseignements sur l'époque où '&) furent écrits et sur la pensée qui les dicta à Fénelon. Quoique cèL deux points soient encore très-obscurs, il n'est pas peut-être inutile d'en dire quelques mots.

Le chevalier Ramsay a écrit le premier que les Dialogues sur VÉloquence ont été composés par Eénelon dans sa jeunesse. De cette indication vague il ne résulte pas nécessairement qu'on doive n'y voir que ce qu'on appelle vulgairement une œuvre de jeune homme; la valeur même et le succès du livre s'y opposent. De plus, il ne paraît pas que Fénelon ait composé de très-bonne heure aucun ouvrage, ni qu'il ait su tout d'abord si bien écrire. Qu'on relise quelques lettres de sa jeunesse, souvent citées avec admiration dans les notices , et véritablement assez médiocres , on aura peine à croire qu'il ait pu faire ces Dialogues précisément dans le même temps, c'est-à-dire , à l'époque oii, tantôt à Paris, tantôt à Sarlat, chez ses oncles ou à Saint-

1 . « Nous n'avons dans notre langue, dit M. Villemain, aucun traité de l'art oratoire qui renferme plus d'idées saines, ingénieuses et neuves, une impartialité plus sévère et plus hardie dans les jugements. Le style en est simple, agréable, varié, éloquent à propos, et mêlé de cet enjouement délicat dont les anciens savaient tompérer la sévérité didactique. » [Notice sur Fénelon.)