Inst. Or. XI, iiï, 65 et suiv

3. L'orateur Antoine, dans la défense de M'. Aquiiliiis. Voyez Cicéron, de Orat. H, xx\'iii et xlvii ; m Verrem, de Suppliciis, c. i.

4. Tournure un peu équivoque, pour dire, eji de certaines occasions ne fit aucun geste. — Le mot geste est ici au singulier par imitation du latin ; on mettrait aujourd'hui le pluriel, comme à la p. 60 : naturellement faiton beaucoup de gestes, etc.

5. Dans l'éditicn de 1787, de N.-- — Ce nom en blanc est peut-être celui de Bourdaloue.

A. Venons au principe. A ([uoi sert Taclion du corps? n'est-ce pas à exprimer les sentiments et les passions i\m occupent l'ame?

B. Je le crois.

A. Le mouvement du corps est donc une peinture des pensées de Tame^

B. Oui.

A. Et cette peinture doit être ressemblante. Il faiU que tout y représente vivement et naturellement les sentiments de celui qui parle, et la nature des choses qu'il dit. Je sais bien qu'il ne faut pas aller jusqu'à une représentation basse et comique'.

/> . 11 me semble que vous avez l'aison , et je vois déjà votre pensée. Permettez-moi de vous interrompre, pour vous montrer combien j'entre dans toutes les conséquences de vos principes. Vous voulez que l'Orateur exprime par une action vive et naturelle ce que ses paroles seules n'exprimeroient que d'une manière languissante. Ainsi, selon vous, Taction même est une ])eintnre.

A. Sans doute. ^ïais voici ce qu'il en faut conclure : c'est que ])Our bien peindre il faut imiter la nature, et voir ce ({u'elle fait quand on la laisse faire, et que l'art ne la contraint pas.

B. J'en conviens.

A. Voyons donc. Naturellement fait-on beaucoup de gestes, quand on dit des choses simples, et où nulle passion n'est mêlée?

B. Non.

A. Il faudroit donc n'en faire point en ces occasions dans les discours |)ublics, ou en faire très-peu ; car il faut que tout y suive la nature. Bien plus, il y a des

f. «Est actio quasi sermo corporis : quo magis menti congruens esse débet. » De Orat. Ill, lix.

a. «Cunveiiii in gesiu nec venustatem conspicuam, nec turpitudinem esse, ne aut lii^iriones aul operarii videamur esse. » Ad Herenn. UT, xv.

SUR l'Éloquence. — iî. 61

choses où l'on exprimeroit mieux ses pensées par une cessation de tout mouvement. Un homme plein d'un grand sentiment demeure un moment immobile ; cette espèce de saisissem.ent ^ tient en suspens l'ame de tous les auditeurs.

B. Je comprends que ces suspensions bien employées seroient belles, et puissantes pour toucher l'auditeur ; mais il me semble que vous réduisez celui qui parle en public à ne faire pour le geste que ce que feroit un homme qui parleroit en particulier.

A, Pardonnez-moi : la vue d'une grande assemblée , et l'importance du sujet qu'on traite, doit^ sans doute animer beaucoup plus un homme que s'il étoit dans une simple conversation : mais en public comme en particulier il faut qu'il agisse toujours naturellement ; il faut que son corps ait du mouvement quand ses paroles en ont, et que son corps demeure tranquille, quand ses paroles n'ont rien que de doux et de simple. Rien ne me semble si choquant et si absurde que de voir un homme qui se tourmente pour me dire des choses froides : pendant qu'il sue il me glace le sang. Il y a quelque temps que je m'endormis à un sermon. Vous savez que le sommeil surprend aux sermons de l'après-midi ^:

1. Mot très-expressif, pour marquer une émotion profonde, une mipression violente ou de surprise, ou d'effroi, ou de douleur, Massillon, dans le Sermon sur la Mort du Pécheur, l^^e partie : « W entre dans des saisissements, où l'on ignore si c'est le corps qui se dissout, ou l'ame qui sent l'approche de son juge. » Fléchier, dans l'exorde de l'Oraison funèbre de Turenne : « Ils furent quelque temps saisis, muets, immobiles. » Et de même dans le style familier; Racine, Epigramme contre Boyer :

Le beau vous touche, et ne seriez d'humeur A vous saisir poux- une baliverne.

2. Dans les éditions de 1787 et de 1824, doivent. Voyez p. 9, note i.

3. Le sermon était alors peu après l'heure du dîner. On lit dans une lettre de LaFontaine {OEuvres, édit. de 1827, t. VI, p. 500) :

« On tint ces discours ; on fit plus, On fut au sermon après boire.

Je crains que ce dernier vers ne vous semble pas assez sérieux... Pour rectifier cet endroit, je vous dirai en langue vulgaire que nous allâmes au sermon Paprès-dinée ; que nous y portâmes tout le sang-froid qu'auroient eu des philosophes à jeun, et que mêiîie nous accourcimes notre repas, pour ne rien perdre de cette action. »

62 PTÂLOGUES

aussi ne prechoit-on anciennement que le matin h lu messe, après l'évangile. Je m'éveillai bientôt, et j'en-tendis le prédicateur qui s*agitoit extraordinairemcnt ; je crus que c'étoit le fort de sa morale.

Tj. Hé bien! qu'étoit-ce donc?

A. C'est qu'il avertissoit ses auditeurs que le dimanche suivant il précheroit sur la Pénitence. Cet avertissement fait avec tant de violence me surprit, et m'auroit fait rire , si le respect du lieu et de l'action* ne m'eût retenu. La plupart de ces déclamateurs sont pour le geste comme ])0ur la voix : leur voix a une monotonie perpétuelle, et leur geste une uniformité qui n*est ni moins ennuyeuse, ni moins éloignée de la nature, ni moins contraire au fruit qu'on pourroit attendre de l'action'.

]L Vous dites qu'ils n'en ont pas assez quelquefois.

A. Fau'-il s'en étonner? Ils ne discernent point les choses où il faut s'animer; ils s'épuisent sur des choses communes, et sont réduits à dire foihlement celles qui demanderoient une action véhémente. Il faut avouer même que notro nation n'est guère capable de cette véhémence : on est trop l('*ger, et on ne conçoit pas assez fortement les choses. Les Romains, et encore plus les Grecs, étoicnt admirables en ce j:^enre; les Orientaux y ont excellé , particulièrement les Hébreux. Rien n'égale la vivacité et la force , non seulement des figures qu'ils employoient dans leurs discours, mais encore des actions qu'ils faisoient pour exprimer leurs sentiments, comme de mettre de la cendre sur leurs tètes , de déchirer leurs habits , et de se couvrir de sacs dans la douleur^. Je ne parle point des choses que les Prophètes faisoient pour figurer plus vivement les choses qu'ils

1. C'est-à-diro, du discours, du sermon, comme à la p. 42 (note G), et dans la phrase de La Fontaine citée à la note précédente.

2. Il s'agit ici de l'action oratoire, du geste animé et pathétique.

5. Dans le Livre d'Esther , ch. iv, v. i : Quae quum audisset Mardool.ecus,

SUR l'Éloquence. — ii.

vouloient prédire, à cause qu'elles étoient inspirées de Dieu. Mais les inspirations divines à part , nous voyons que ces gens-là^ s'entendoient bien autrement que nous à exprimer leur douleur, leur crainte et leurs autres passions. De là venoient sans doute ces grands effets de FÉloquence que nous ne voyons plus.

B. Vous voudriez donc beaucoup d'inégalité ^ dans la voix et dans le geste.

A. C'est là ce qui rend l'action si puissante ^ et qui la faisoit mettre par Démosthène au-dessus de tout. Plus l'action et la voix * paroissent simples et familières dans les endroits où Ton ne fait qu'instruire , que raconter, que s'insinuer, plus préparent-elles-^ de surprises^ et d'émotion pour les endroits où elles s'élèveront à un enthousiasme soudain. C'est une espèce de musique'^ : toute la beauté consiste dans la variété des tons , qui haussent ou qui baissent selon les choses qu'ils doivent exprimer.

B, Mais, si l'on vous en croit, nos principaux orateurs mêmes sont bien éloignés du véritable art. Le prédicateur® que nous entendîmes ensemble il y a quinze

scidit vestimenta sua, etindutus est sacco, spargenscinerem capiti. « Racine, Esther, a. I, se. m :

Mais d'où vient cet air sombre, et ce cilice affreujj, Et cette cendre enfin qui couvre vos che-eux?

Sur cet usage, voy. Fleury , Mœurs des Israélites, ii^ partie, n. xiv.