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discours. L'auditeur voyant l'art si à découvert, bien loin d'être saisi et transporté hors de lui-même, comme il le faudroit, observe froidement tout l'artifice du discours.

B, Mais les anciens orateurs ne faisoient-ils pas ce que vous condamnez?

A. Je crois que non.

B, Quoi ! vous croyez que Démosthène et Cicéron ne savoient point par cœur ces harangues si achevées que nous avons d'eux?

A. Nous voyons bien qu'ils les écrivoient ; mais nous avons plusieurs raisons de croire qu'ils ne les apprenoient point par cœur mot à mot^ Les discours mêmes de Démosthène , tels qu'ils sont sur le papier, marquent bien plus la sublimité et la véhémence d'un grand génie , accoutumé à parler fortement des affaires publiques , que l'exactitude et la politesse d'un homme qui composp^ Pour Cicéron, on voit en divers endroits de ses Harangues des choses nécessairement imprévues^ ; mais rapportons-nous-en à lui-même sur cette matière.

1. A voirie peu qui reste de ces grands orateurs de l'antiquité, si souvent appelés à prendre la parole au barreau ou à la tribune, on est tenté de croire qu'ils n'écrivaient pas d'ordinaire leurs discours, ne fût-ce que par faute de temps, et qu'ils ne mettaient sur le papier que ceux qui avaient été jugés les plus beaux , mais après raciion, et en les corrigeant avec soin, pour les laisser après eux comme des monuments de leur éloquence. D'oîi il ne s'ensuit pas que pour tout le reste ils ne fissent qu'improviser. Au contraire l'improvisation proprement dite était peut-être plus rare chez les anciens que chez nous ; ils avaient à leur usage une foule de procédés et de recettes d'école, avec une abondance de lieux communs qui suppléait beaucoup à la préparation du fond, et qui servait moins à faciliter qu'à simuler l'improvisation. Les sophistes déclamateurs qui vinrent après les orateurs eurent recours bien plus encore à ces ])ratiques, et y ajoutèrent souvent l'habitude d'écrire d'avance et de réciter. Voyez, sur cette question, M. Villemain, Tableau du nyiw" stècle {éA\i. 184T), t. IV, p. 5-10, et M. Havet, Étude sur la Rhétorique d'Aristote, p. 117-8.

2. Deiiys d'Halicarnasse de Démosthène, c. l-lii, et de Compos. verhorum, sect. XXV) trouve dans les discours écrits de Démosthène une harmonie savante, poétique mêuie, et un grand art de l'arrangement des mots. Luimême, selon Plutarque (Fte de Démosthène, c. viii), disait qu'il ne parlait point de mémoire, mais non tout-à-fait sans écrire, o'jtî y^à-'ha^ o\)x' ayia-fa

5. Qui empêche que Cicéron, en "écrivant ses discours, n'ait arrange après coup des passsages de ce genre, pour faire illusion au lecteur?

Il veut que TOrateur ait beaucoup de mémoire * : il parle même de la mémoire artificielle comme d'une invention utile; mais tout ce qu'il en dit ne marque point que Ton doive apprendre mot à mot par cœur ; au contraire il paroît se borner à vouloir qu'on range exactement dans sa tete toute^s les parties de son discours, et que Ton prémédite les figures et les principales expressions qu'on doit employer, se réserviant d'y ajouter sur-lechamp ce que le besoin et la vue des objets pourroit inspirer ; c'est pour cela même qu'il demande tant de diligence et de présence d'esprit dans l'Orateur.

B, Permettez-moi de vous dire que tout cela ne me persuade point; je ne puis croire qu'on parle si bien quand on parle sans avoir réglé toutes ses paroles.

C. Et moi je comprends bien ce qui vous rend si incrédule; c'est (|ue vous jugez de ceci par une expérience commune. Si les gens qui apprennent leurs sermons par cœur prechoient sans cette préparation , ils préclieroient apparemment fort mal. Je ne m'en étonne pas, ils ne sont pas accoutumés à suivre la nature; ils n'ont songé qu'à ai)prendre à écrire, et encore à écrii-e avec allectation. Jamais ils n'ont songé à apprendre à parler d'une manirre noble , forte et naturelle. D'ailleurs la plupart n'ont pas assez de fonds de doctrine - pour se fier à eux-mêmes. La méthode d'apprendre par cœur met je ne sais combien d'esprits bornés et superficiels en état de faire des discours publics avec quelque éclat; il ne faut qu'assembler un certain nombre de passages et de pensées^ : si peu qu'on ait de

1. Oratore ^ T, xxxiv; U, lxxxvi-lxxxviu ; ad Ilerennium, UI, xvi* XXIV, etc.