PRÉFACE. (C

\j ECONOMIE politique ^ long-temps égarée par Fesprit de système , n'a plus à déplorer de funestes écarts , depuis qu'elle a pris pour guide et pour régulateur l'observation , l'expérience et la raison , ces sources fécondes et inépuisables des connaissances humaines. Dans cette nouvelle direction , elle a fait des progrès si rapides , qu'elle est arrivée bien près du but , si elle ne l'a pas atteint. L'immortel ouvrage d'Adam Smith a , pour ainsi dire , créé la science d'un seul jet , il l'a assise sur des fondemens si solides , que les nombreuses modifications qu'elle subit depuis trente années sur plusieurs points essentiels , ne l'ont point ébranlée. Comme l'or s'épure aux feux du creuset , la critique a donné plus de relief et de lustre

ij PRÉFACE.

à la. scieoce économique. Malgré la fragilité de quelques parties de ses matériaux , elle est parvenue à toute la certitude des sciences mor4l^e$ et politiques. Ses doctrines sont à présent si bien établies qu'on ne peut, sans les connaître ,• prendre part à la direction des affaires, des intérêts^t des prospérités des peuples; Il est même permis de croire qu'à mesure que ces grands objets occuperont davantage Fa ttentiongénéralëjélle prendra place pâîtni les connaissances que les esprits cultivés iie peuvent pas ignorer. Il est impossible quedans^un sièclede lumières ,ellen'obtieui2e pas toute la considération qu'elle mérite par son importance et son utilité.

' L'objet spécial de l'économie politiquje e^t l'investigation du phénomène de la richesse moderne, de sa nature,. de ses causés, de ses procédés et de so|i influence sur la civilisation.

' Dans l'obsdrv^ition de ce phénomène , on est d'abord frappé du contraste de la ritïhessé ancienne et de la richesse moderne.

Sous quelque point de vue qu'on envisage l'uneet l'autre, on n'aperçoit entre ellœ aucun poiat de coniacl , aucune connexité ,^ aucune

PREFACE iij

relation : ce sont deux choses essentiellement dissemblables •

. L'ancienne richesse consistait dans les dépouilles des vaincus 9 les tributs des pays conquis et les produits de Fesclavage des classes laborieuses , qui formaient alors les trois quarts de la population ; elle reposait par conséquent sur la force , l'oppression et la dégradation de l'espèce humaine.

Là richesse moderna présente un autre caractère^ d'autres principes, d'autres miojbiles et d'autres lois.

JEJUe dérive du travail , de l'économie et dtt marché ; s'écoule , circule , arrive à toutes les classes de la population par les grands €4n4ux des salaires du travail, des profits du dapital, de la rente de la terre et des contributions publiques , et répand partout le bien-être ^ l'aisance , les commodités et les jouissances de la vie* Dans sa formation , dans SQU cours ^ dans sa distribution elle est irréprochable , inofFensive et £dè}e à tQçis les devoirs de la morale et de l'butttanité 5 ses vicfô tïé sont pas inhérens à ^ nature^ ils lui viennent des passions humaines qui peuvent offenser les meilléuiiss

iv PKÉFàCE.

institutions mais ne peuvent pas les dé^ grader.

Ce rapprochement succinct des deux richesses, démontre, sans contredit, la supériorité de la richesse moderne sur l'ancienne, et Ton doit se féliciter qu'elle lui ait été préférée 5 mais, il faut en convenir , cette préférence doit exciter quelque surprise. Comment des peuples accoutumés à fonder leur subsistance , leur aisance et leur richesse sur le pillage , la misère et les souffrances de leurs semblables , consentirent-ils à ne les devoir qu'au travail et à l'économie? c'est un des plus grands prodiges delà société civile.

Et qu'on ne croie pas qu on doit en faire honneur aux. progrès des lumières et de la civilisation , elles n'y ont aucune part ; on découvre ailleurs son principe et sa cause ; il se rattache à la catastrophe qui replongea la civilisation dans la barbarie; il remonte à l'invasion de l'empire romain par les Barbares , au partage des terres et de la population qui les cultivait , à la fusion des vainqueurs et des vaincus dans un nouvel ordre social.

PRÉFACE. y

La co-propriëtë du sol entre le vainqueur et le vaincu effaça la honte du tribut ^ et fit du conquérant un propriétaire.

D'un autre côte , l'incorporation du cultivateur à la terre , changea l'esclavage en servage , affranchit le serf du droit de vie et de mort , qui retranchait l'esclave de la vie civile 5 et ouvrit la route de la civilisation à la plus gi'ande partie de la population.

Ges innovations dans les personnes et dans les choses , introduisirent une nouvelle économie sociale ou un nouveau mode de subsister et de s'enrichir.

:, L'attrait de la propriété inspira au propriétaire le désir de l'améliorer , et comme il n'y a point d'amélioration sans avances ni d'avances sans économies^ la propriété fut le véhicule de 1 économie et l'économie le principe vital de la propriété, n

D'ailleurs , lassociation du serf a la production par sa part dans les produits , qui lui tenaient lieu de salaires y fut pour lui un encouragement permanent au travail.

* C'est ainsi que pour la première fois, depuis les temps historiques , l'économie sociale ou le mode de subsister et de s'en**

vj PIŒFACE/

jrichir , dëpeadit dû travail et de Fëcono*^ mie. •

Pendant plusieurs siècles , ces deux nou^ velleâ sources de richesse furent peu fécondes et pen piiofitables pour les peuples ;' elles étaient desséchées ou épuisées par les guerres civiles et religieuses, par la dis-^ peraioBi des pouvoirs puMics , par la dissolu-^ tion de tous les liens sociaux. Heureuse^ ment il y a uu point que les misères humaines ne peuvent pas dépasser. Lorsque les choses sont tombées si bas, qu'elles ne peuvent plus descendre, comme elles ne peuvent périr , parce que la société civile est in^périssable , ni rester dan3 un état perm£i^ nent d'ahaissement^t de dégradation , parcô qaeFeâpèce humame est essentiellement perfectible > elles se relèvent par leur propre élan , suivent l'impulsion de Finstinct et se dirigent vers le but assigné à leur natul^e

Quand ce moment fut arrivé pour lei^ peuples moderues 9 le travail et Féconomiiel réparèrent graduellement tous les désastres de la guerre et de Fanarchie, fécondèrent tou& ks germes à^ prospérité, et jetèrent les fondemens de Findustrie civile qui distingue