INDUSTRIE

fieiut lui faire désigner spécialement la direetiotr

du travail ^ ses entreprises et ses spéculations.

C'est en effet à la classe industrieuse que le. travail doit ses améliorations"; ses progrés et ses perfectionnemens ; c'est par elle que les sciences pénétrent dans les innombrables ateliers du travail , régularisent et perfectionnent leurs méthodes , et les associent en quelque sorte à leurs salutaires découvertes et aux puissantes impulsions de la civilisation*

C'est elle qui forme l'anneau auquel se rattache la partie de la spciété civile qui pense ^ et celle qui agit et qui les fait concourir à son bien-être, à sa prospérité , à sa richesse.

C'est elle encore qui rapproche le capitaliste de l'ouvrier, qui les rend mutuellement utiles l'un à l'autre, et règle leur part dans le partage des bénéfices du travail; ce qu'il y a mêiife d'extrême-* ment remarquable, c'est que ia part de la classe industrieuse , dans les bénéfices du travail , n'est pas prise sur les salaires , mais sur les profits du capital et sur la rente de la terre; preuve évidente que la classe industrieuse est intermédiaire entre l'ouvrier, le capitaliste et le propriétaire.

Plus la classe industrieuse est nombreuse , habile , éclairée , plus le travail est facile , actif et expéditif ; plus ses profits sont considérables , plus le pays prospère , plus il y a de bien-être pour les classes laborieuses , d'aisance et de richesse pour les classes moyennes , d'opulence pour les classes

supérieures , de puissance et de splendeur pour l'état.

Ou doit donc désirer ardemment que la dlàsse industrieuse , qu'on a jusqu'ici confondue aved les classes laborieuses^ s'élève au^éssus d'elles ^ S0 rapproche des classes éclairées et riches , et grossisse encore cette population moyenne qui fait la force, la gloire et l'honneur des peuples modernes. (Fojrez Travail. )

INTÉRÊT,— -C'est le prix de l'usage d^une chose empruntée. 'Quelle est cette chose ? Estce la monnaie dans laquelle tous les prêts s'effectuent?

Les plus illustres publicistes accréditèrent l'opinion et enseignèrent que l'intérêt est réglé par l'abondance ou la rareté de la monnaie d'or et d'argent. Ils se fondaient sur ce que la baisse de l'intérêt avait eu lieu précisément à l'époque où se fit sentir en EuropeTinfluence de la découverte des mines d'Amérique : cette coïncidence est en effet trés-étrange , mais elle n'a pas suffi à l'affermissement de la doctrine.

Les progrès de la science économique en ont complètement 'démontré l'erreur et Tillusion. On est à présent unanimement d'accord que le prêt , exprimé par la monnaie , consiste dans tout ce que son emploi peut procurer. Elle est l'instrument et non la substance du prêt. Ce qui le démontre jusqu'à l'évidence, c'est que la même quantité de

monnaie peut , dans un très-court espace de temps^ servir à dix prêts diiférens ; résultat impossible si chaque prêt devait entraîner la consommation de la monnaie prêtée. Si le prêt avait véritablement pour objet la monnaie d or et d'argent /ce n'est pas en monnaie, mais en lingots, qu'on le stipulerait^ et cette stipulation serait même sans avantage, puisqu'avec de la monnaie on peut se procurer dés ' lingots.

II faut cependant remarquer que la monnaie dans laquelle le prêt s'efFectue ne lui est pas aussi étrangère qu'on peut le croire. Si ce n'est pas elle qui est l'objet du prêt , c'est elle qui détermine sa valeur, celle de son intérêt pendant sa durée et de son remboursement quand son terme est arrivé.

Sans doute cette valeur n'est que nominale; la réalité est subordonnée au marché , et par conséquent le prêt participe jusqu'à un certain point à la nature des contrats aléatoires; mais cet accident ne change rien à l'action de la monnaie sur le prêt et ne permet pas de la passer sous silence.

Si , comme cela parait certain , l'objet du prêt n'est pas la monnaie, mais ce que la monnaie peut acheter , il s'ensuit nécessairement que ce n'est pas l'abondance ou la rareté de la monnaie qui règle l'intérêt du prêt, mais l'abondance ou la rareté des choses à acheter; ou, ce qui est la même chose, l'abondance ou la rareté du capital; silecàpita) qu'on offre de prêter est plus abondant que celui qu'on dei](iande à emprunter, l'intérêt est bas; dans

le cas contraire il est ëleyë, d'oà^il résulte encore que la monnaie qui ne contribue en aucune maniére à l'abondance du capital y est entièrement étrangère à la fixation de Tintérét du prêt.

Une seconde cau^ concourt encore à régler rintérét du prêt. C'est le plus ou moins de profit fue dopne l'emploi du capital prêté: dans les pays où le capital abonde, on regarde l'intérêt du prêt, comme la moitié des profits du capital.

Enfin la troisième cause qui influe sur l'intérêt du prêt , e*t la solvabilité de l'emprunteur, sa moralité et la facilité qu'on a de le contraindre au paiement de l'intérêt et au remboursement du capital.

Quand on réfléchit sur la nature du prêt à intérêt, sur les actes variés qui règlent cet intérêt, et sur les obstacles qui peuvent entraver son exécution , on a de la peine à comprendre quels motifs humains et sociaux ont pu déterminer certains pays à prohiber ce genre de contrats. Comment n'a-t-on pas vu que celui qui peut faire des économies n'en fera pas, s'il ne veut pas où s'il n'est pas en état d'en faire l'emploi; et s'il ne lui est pas permis d'en confier l'emploi à celui qu'il juge capable d'en tirer un bon parti et qui consent à le faire participer aux bénéfices de cet emploi ? Dans ce cas la prohibition du prêt à intérêt étouffe une branche importante du' capital , arrête les progrès du -travail, raccroissement de ses produits et de l'aisance particulière et générale.

2ei ÏNfÉHÉT

Lors même que la prohibition i^'aurait d'autre effet que de forcer Técoiiome à faire lui-même Femploi de ses économies , è'il n a pas toute l'habileté qu'exige cet emploi> il n'eu tirera pas ks mêmes profits que si cet emploi était ^bandoiiné à de meilleures mains; et^ dans cette hypothèse la plus favorablei il y a encore uite' pèrlie de pasilie d^ profits des capitaux , jpevlà qui est nécëssairemeiit ressentie par la richesse particulière et !géiiérale#

Aussi quel a été le résultat de cette prohibition? On ne peut pas s'abuser à cet égard ; a-t-elle evttpéché le prêt à intérêt? Non^ elle n'a fait que le rendre plus onéreux pour l'emprunteur et plus fâcheux pour le prêteur. L'intérêt n'est pjus fixé parles profits du capital et par les autre» cames qui le modifient; il faut y ajouter un surplus poQr la compensation du risque «que court le prêteur en bravant la prohibition de la loi ; assurance qui pervertit le contrat de prêt à intérêt et compronïél tous ses avantages.

Si telle est la condition du prêt à intérêt dans les pays où il est prohibé, elk n'est pas meilleure dans ceux où il est autorisé , et il est rigoureusement vrai de dire que ia loi qui autorise n'est pas plus sage que celle qui prohibe.

Dans les pays où le prêt à intérêt est licite la loi fixe le taux de l'intérêt > flétrit de l'imputation d'usure ceux qui le dépassent, et lui impose des peines plus ou moins graves.

Mais qui ne voit que cette loi usurpe le domaine

de la propriété privée , qu'il est de son devoir nonr seulement de respecter , mais encore de protéger et de faire respçcter ?

Cette loi va plus loin , elle pervertit ce contra), et Ipî donne une fixité qu'il n'a ni ne peut avoir» Elle fixe le taux de l'intérêt du prêt à perpétuité; (5omme si les profits sur lesquels cet intérêt est pris étaient fixes et invariables , les mêmes dans tous les cas ei jbors de l'atteinte du temps et des circonstances; comme si le taux de l'intérêt du prêt n'ëtait pas subordonné à l'abondance ou à la rari^té du capital à prêter; comme si l'on pouvait connaître l'une ou l'autre autrement que par la comparaison de l'ofire et de la demande ; comme s| cette comparaison pouvait s'efFectuer ailleurs que dans le marché.

Aussi ceislois, comme toutes eelles qui sont contraires à la nature des choses , sont-elles éludées ou imparfaitemement exécutées^ et ne donnent au peuple que le spectacle du scandale , quand elles n^ sont pas exécutées , ou d'une sécurité inutile , quand elles le sont.

Il faut cependant avouer que si les réflexions que suggère la théorie du prêt à intérêt sont d'une évidence irrésistible l'expérience ne les a point confirmées. Il est certain que partout où le prêt à intérêt a été abandonné au libre arbitrç du préteur et de l'emprunteur y il n'a servi qu'à la cupidité d^s.uns et a opéré la ruine des autres. Il n'y a pas dans ce, contrat l'équilibre des facultés

qui existe dans tput autre contrat. Les besoins ou les illusidhs de l'emprunteur donnent de si grands avantages au préteur qu'il lui faudrait une grande vertu pour y résister ; mais il est bien rare que la pénalité de la loi lui inspire cette vertu^ quand il ne Ta pas«

Quelle que soit cependant Topinion qu'on doit se former de cette partie de la législation , on regarde comme une règle certaine et invariable que le taux de l'intérêt légal doit être un peu au-dessus de celui du marché , au temps où la loi est faite. Lorsqu'on s'est écarté de cette règle la loi est tombée en désuétude , c'est ce qui ari-iva en France lorsque Tédit de 1 766 réduisit l'intérêt de '5 à 4> ^0T% la loi ne fut pas exécutée etl'inléi^t resta à 5 , preuve certaine de l'impufesance de la loi dans ces sortes de matières.

Ce n'est pas seulement dans la fixation de Tintérêt du prêt que la loi est exposée à une résistance à peu près insurmontable , c'est encore lorsqu'elle veut soumettre l'intérêt du prêt aux- contributions publiques. Les mesures auxquelles on a, recours dans tous les pays pour atteindre ce genre de revenu ont eu rarement l'efficacité qu'on en attendait, et il v en a des raisons décisives.

I**. On ignore la somme du capital prêté à intérêt et on ne peut en avoir une connaissance • même approximative que par d'odieuses et d'intolérables investigations qui ne donnent que des résultats fautifs ou incomplets.