XV

La Didaché établit le rapport le plus étroit entre la célébration de l'Eucharistie et les fonctions des surveillants et des diacres : c'est par l'Eucharistie qu'elle est amenée à parler de ces dignitaires; la connexion des idées est même exprimée par la particule où», donc. Célébrez l'Eucharistie le dimanche, votre sacrifice doit être pur, choisissez-vous donc des surveillants et des diacres dignes du Seigneur : tel est l'enchaînement dans toute sa simplicité.

4. Les itpufiÙTtpoi chrétiens. — Voici d'autre part les endroits des écrits du premier siècle où il est fait mention de l'ordre des ■nptafottpîi au sein des communautés chrétiennes.

Saint Luc, dans les Actes, cite à plusieurs reprises les npssÇvripovt de l'église de Jérusalem (xr, 3o; xv, 2, 4, 6, 22, 2i5; xvi, 4; xxi, 18), sans jamais les confondre avec les Apôtres ou Jacques le chef.

Paul et Barnabe, revenant de leur premier voyage apostolique, établissent des irpeer£vrêpou$ à la tête des églises qu'ils avaient fondées (Ad., xiv, 22).

Au ch. xx, 17, S. Paul, avant de s'embarquer pour

la Palestine, mande à Milet les anciens de l'église

d'Ephèse, Toi; T.puZvcipvji rf,i ixxlr,Bt'«z.

Il laisse son disciple Tite en Crète pour y remédier à ce qui manque et établir des ■Rpvtpstipoui dans les différentes villes (TU., 1, 5).

A son autre disciple ïimothée, qui avait reçu l'imposition des mains du corps presbytéral toO itpivfcntpic-j (I Tim., iv, i4), il écrit, en parlant des anciens: «Que les TtpesCùrepoi qui président bien soient jugés dignes d'un double honneur, surtout s'ils s'appliquent à la prédication et à l'enseignement » (1 Tim., v, 17; cf. 19),

Dans sa première épître, v, 1 , S. Pierre, nous l'avons déjà dit, interpelle directement les anciens des églises. «Je supplie les tt/sectCutî^ou; qui sont parmi vous, moi leur collègue, n^ps^Cùrepci : paissez le troupeau de Dieu qui est parmi vous, veillant sur lui, tixtaxa-^oiim- ,. non par contrainte mais volontairement, étant les modèles du troupeau. Et à la venue du Pasteur suprême, vous recevrez la couronne de gloire incorruptible. Et vous, jeunes gens, soyez soumis aux anciens. »

Dans les communautés judéo-chrétiennes auxquelles S. Jacques adresse son épître, se retrouvent également les 7r/5£u/3ùT=(55i tout comme dans l'église de la métropole Jérusalem. « Quelqu'un parmi vous est-il malade, dit la lettre, v, 1 4, qu'il mande les rtpefpuvipeuç de l'Eglise, afin que ceux-ci prient sur lui, l'oignant d'huile au nom du Seigneur. Et la prière de la foi sauvera l'infirme et le Seigneur le soulagera et, s'il a des péchés, ils lui seront remis. »

Enfin dans la fameuse lettre déjà citée de Clément de Rome à la communauté de Corinthe, il est aussi question des anciens de l'Eglise. « Il est honteux, frères, et on rougit de l'apprendre ; oui, ce sont des choses indignes du nom chrétien, l'église deCorinthe, si ferme et si ancienne, pour faire plaisir à une ou deux mauvaises tètes, s'est soulevée contre les irpis-

fi'JTépoM. » (XLVII, )6.)

Plus loin (liv, 2) il dit encore des mêmes dignitaires: « Celui qui est généreux dira: Si cette sédition a éclaté à mon occasion, je m'en irai où il vous plaira, et je ferai ce que la communauté voudra m'imposer; mais il est nécessaire que le troupeau du Christ jouisse de la paix avec les anciens établis

/j.ctÔc tûv xrx.Ûe7Ta.p.évo>v ■npS7ji-jrépuv , »

Voilà les sources dont nous devons déduire le caractère des Infoxonoi et des irpsafifrepoi et la nature de leurs fonctions.

Quels furent donc les InûxiTtot et les -npzrfiiTipoi du premier siècle ?

5. Étude comparative des Int'axonci et des irpei/Zùrepci. — Une remarque générale, c'est qu'aucun texte du premier siècle ne nomme ensemble les surveillants et les anciens comme un double ordre distinct. La formule èm'Txonci x«i 7TjostCùtî/5oi, ou une énumération équivalente établissant une distinction, ne se rencontre nulle part. On la lit pour la première fois dans les lettres de S. Ignace, au commencement du second siècle.

Au contraire, chaque fois que ces noms se trouvent ensemble au premier siècle, les auteurs indiquent suffisamment qu'ils désignent les mêmes fonctions. Nous avons donné cinq sources où ces noms se trouvent dans un même contexte. De ces cinq, quatre établissent directement la synonymie, et si la cinquième, la lettre de Timothée, ne met pas les mots en relation directe, elle fournit néanmoins une belle confirmation de notre thèse.

A. — Discours de Milet, Actes, xx, 17 ss. « De Milet envoyant à Ephèse, Paul fit venir les anciens de l'Eglise, tsù; ■npi^Quzipo'Ji. Lorsqu'ils furent réunis autour de lui, il leur dit : Vous savez, etc.. Veillez.

ÉVÊQUES

donc sur vous-mêmes et sur tout le troupeau sur lequel l'Esprit-Saint vous a établis surveillants Imixn'nous, pour gouverner l'Eglise de Dieu. »

L'historien ne fait convoquer que les anciens de l'Eglise, et cependant il les fait appeler surveillants par l'Apôtre. Les deux noms sont donc synonymes et désignent les mêmes personnages, quelle que soit d'ailleurs leur dignité.

Il ne suffit pas, pour éluder cet argument, d'affirmer que l'orateur au milieu de son discours, négligeant une partie de son auditoire, s'adresse seulement à ceux des anciens qui sont en même temps surveillants. Cette hypothèse ne repose sur aucun fondement. La phrase est étroitement liée à la précédente par la conjonction oov, donc ; il manque même un nom au vocatif, qui serait nécessaire pour montrer que l'orateur ne parle plus que pour une partie de son auditoire, comme par exemple : « Et vous, surveillants, veillez... »

B. — Le texte de Vépître à Tite est tout aussi clair, r, 5-7 : « Je t'ai laissé en Crète... pour y instituer des anciens, -nptiQvxépo'Ji, dans chaque ville...; si quelqu'un est sans reproche... : car il importe que le surveillant tiv iTtiaxonm soit sans reproche... »

Il est manifeste que les deux termes sont synonymes dans l'idée de l'écrivain. Voulant insister sur les conditions requises pour le candidat à la dignité d'ancien, il donne aussitôt les qualités du surveillant modèle, ayant soin même d'indiquer le lien logique par la particule yùp. Si les deux titres n'étaient pas synonymes, l'Apôtre ne pouvait s'exprimer ainsi. Qui s'aviserait jamais de parler de cette façon : « Etablis partout des curés vertueux, car il importe que l'évêque soit vertueux » ? Au contraire il est juste de dire : a Etablis partout des curés irréprochables, car il importe que le pasteur soit irréprochable. » S. Paul s'est exprimé d'une manière analogue.

C. — Vers le même temps et sur le même sujet, S. Paul écrit la première lettre à Timothée : « Il importe, y est-il dit, que le surveillant, ràv iniaxmov, soit irréprochable et qu'il sache présider à sa famille, sinon comment prendrait-il soin de l'Eglise de Dieu? » ni. 2, et plus loin v, 17 « les anciens, ol ■npi?Ç<nsp'ji, qui président bien, sont dignes d'un double honneur». Comment ne pas admettre que les premiers, chargés du soin de l'Église, sont les mêmes que les seconds, préposés également aux fidèles, vu surtout que la description du surveillant dans cette épitre correspond tr litpourtraità celle du surveillant-ancien delà lettre à Tite?

D. — La lettre de Pierre abonde trop clairement en notre sens pour qu'il faille insister. Les deux noms y sont étroitement unis, -pfïQùrzpoi IntnonowTei : « Je conjure les anciens qui sont parmi vous faisant les surveillants... »

L'omission du terme iirnxoTiw/vci par les codices du Sinaï et du Vatican ne doit pas nous empêcher de le tenir pour authentique. Du reste l'argument garde sa valeur à défaut de ce mot : les ■nprxfiintpoi de S. Pierre, comme les iitiaxonoi-i:ps7^ÙTepoi des Actes, xx, sont des pasteurs chargés de gouverner le troupeau du Seigneur confié à leurs soins.

E. — La lettre de S. Clément de Rome nous fournit un nouvel argument. Ecrite pour ramener l'ordre parmi les fidèles de Corinthc et pour rétablir les anciens, Tzpi73'jrip'y-Ji, indignement chassés de leurs fonctions (xliv, 6; liv, 2; lvh), elle prouve longuement la légitimité des ministres qui doivent être réintégrés dans leurs droits. Celte légitimité a son fondement dans l'institution apostolique et divine de ces ministres. Or voici le raisonnement : « Dieu a envoyé Jésus-Christ, Jésus-Christ a envoyé les Apôtres : ceux-ci ont institué des surveillants, lituxe'noui et des

diacres. » Le mot itpttfiûrtpoi n'est pas même cité, et néanmoins ce sont eux qui ont été chassés, eux dont il faut prouver le pouvoir légitime. Cela ne s'explique que par l'identité des anciens et des surveillants.

Il y a mieux encore. Lorsque la lettre traite le point de la transmission régulière Ju pouvoir, d'une part elle ne la prouve, encore une fois, que pour les surveillants, et d'autre part, elle emploie indifféremment les deux noms: anciens et surveillants : « Les Apôtres, prévoyant que des contestations s'élèveraient à propos de la surveillance t<5; l-nuxon-fit;, instituèrent les susdits (à savoir les surveillants);... ceux donc qui furent établis par les Apôtres ou leurs successeurs..., ne peuvent être destitués de leur fonction. Ce n'est pas une petite faute pour nous de destituer de la surveillance, t>;$ inimoitfc, ceux qui ont bien offert les dons. » Et non sans une triste ironie, elle ajoute : « Heureux les anciens, irptaÇùTcpot, qui ont eu une sainte mort : ils n'ont plus à redouter d'être chassés de leur place. » Comment expliquer cette mention des anciens dans ce contexte, s'ils ne sont pas les mêmes que les surveillants? Il est manifeste que destituer les surveillants, les chasser de la surveillance, c'est la même chose que destituer les anciens et les chasser de leurs fonctions. « Nous voyons en effet », dit-il, finissant par dénoncer en termes exprès l'injustice commise, « nous voyons que vous en avez destitué quelques-uns de leur office ». Ces quelquesuns sont évidemment des anciens, puisque la particule yv.p relie intimement la proposition à la précédente, où ne sont mentionnés que les anciens, et ils sont évidemment les surveillants, puisque tout le contexte parle de l'institution apostolique des surveillants, de leur office et de leur destitution.

Concluons. Les textes du premier siècle indiquent clairement l'identité des Im'ïxonoi et des irpsiÇiinpoi.

6. Dignité des im'moitot-izpaSûTepot. — Mais qui sont-ils? Quelles sont leurs fonctions?

A. — Ce sont les pasteurs des communautés, les chefs des églises, généralement établis par les Apôtres eux-mêmes : on les voit à la tête de l'église de Jérusalem (Act., xi, 3o ; xv, 2, l\, 6, 22, 23; xvi, 4; xxi, 18), des églises instituées par S. Paul {Act., xiv, 22; xx, 17; Phil., 1, 1 ; / 77/«., m, 1 ss.;iv, i4 ; vv 17; Tit., 1, 7 ss.), de toutes les églises d'Asie Mineure (IPetr., v, 2); et, au témoignage autorisé de S. Clément de Rome, les Apôtres en ont établi comme chefs dans toutes les communautés qu'ils fondaient (Clem. Rom., xlii, xmv et liv). On les trouve partout.

Associés aux Apôtres mêmes pour juger un point de doctrine (Act., xv), ils prêchent la parole de Dieu (I Tint., v, 17), sont les intendants de Dieu (I Tint., m, 5; Tit., 1, 7), les ministres de l'onction des malades (Jac, v, i4), de la liturgie, de l'offrande, du sacrifice (Clem. Rom., xlii; Did., xv).

C'est le moment de citer les passages des écrits apostoliques où il est question des icpoînAjiBuoi ou présidents et des fcyoû/wvoi ou chefs.

« Nous vous recommandons, écrit S. Paul aux chrétiens de Thessalonique, v, 12, de considérer ceux qui peinent au milieu de vous et vous sont préposés dans le Seigneur. » Ce sont sans doute leurs pasteurs, leurs èTTiTxonot-irps'ïÇ.Jrzp'ii.

Il ne faut pas hésiter non plus à les comprendre au moins au nombre des supérieurs que Vépitre aux Hébreux nomme à trois reprises, xm, 7, 17. 24 : « Souvenez-vous de vos chefs, tûv ir/ojp.é-juv ùu.a-j, qui vous ont prêché la parole de Dieu » ; « obéissez à vos chefs et écoutez-les, car ils veillent sur vos âmes ayant à en rendre compte »; « saluez tous vos chefs ». Cf. Clem. Rom., i, 3; xxi, 6.

ÉVÈQUES

Le mot îftoii/uvst importe un vrai pouvoir, une autorité réelle.

Ces données renversent totalement les systèmes évolutionnistes des critiques libéraux, qui reposent tous sur trois postulats :

I. A l'origine aucun chef ni pasteur, mais seulement dos prédicateurs libres.