II. Œuvre scolaire

« Carnotest le véritable fondateur de notre œuvre », aurait un jour déclaré Jean-Marie de La Mennais. Ce fut, en effet, d'un rapport de Lazare Carnot à Napoléon sur l'organisation de l'enseignement primaire que naquit l'idée première de V Institut des Frères de l'Instruction Chrétienne. Ce rapport, travail remarquable, étudié avec beaucoup d'attention par Jean-Marie de La Mennais, fut pour lui un programme d'action et l'annonce des luttes prochaines qui se livreraient, dans l'école et par l'école, autour de l'àme de l'enfant. Carnot préconisait l'emploi de la méthode lancastérienne, — et Jean-Marie de La Mennais avait jugé cette méthode et compris qu'elle était essentiellement laïque d'inspiration, qu'elle tendait à exclure l'idée surnaturelle de l'éducation et à chasser Dieu de l'école. Ses appréhensions,' ses craintes, ses sévérités, il les résume dans une vigoureuse brochure, parue en 1819, et intitulée : « De l'enseignement mutuel ».

Les débuts des Frères de l'Instruction Chrétienne furent bien humbles: à Saint-Brieuc, trois paysans qu'en septembre 1817 Jean-Marie de La Mennais admet à partager sa table et à loger sous son toit et auxquels il enseigne, avec les éléments de la religion, la lecture, l'écriture et le calcul ; à Auray, au diocèse de Vannes, cinq jeunes gens illettrés recueillis au presbytère, bientôt transformé en noviciat, par l'abbé Deshayes et qui, à l'heure des classes, se rendent à l'école des Frères de La Salle.

Jean-Marie de La Mennais et l'abbé Deshayes avaient travaillé àl'insu l'un de l'autre, inspirés par une même idée, poursuivant un but identique. Une rencontre providentielle les rapprocha, el, le 6 juin 1819, il signèrent une convention qui décidait la fusion de leurs œuvres, en accordant aux deux fondateurs des droits égaux sur toutes les maisons et une égale autorité sur tous les sujets. « Conception extravagante » du seul point de vue humain, imaginée par deux âmes d'un absolu el surnaturel désintéressement, qui persistera vingt ans, jusqu'à la mort de l'abbé Deshayes en i8'|i, sans modification, sans provoquer ni conflit, ni heurt.

En mai 1821, l'abbé Deshayes, qui venait d'être élu supérieur général des Pères de la Compagnie do Marie el dos Filles de la Sagesse, quittait la Bretagne. Avant de se séparer, les deux fondateurs avaient présidé la retraite des Frères, choisi Dieu .seul pour devise du nouvel institut et procédé à une répartition de leurs sujets : l'abbé Deshayes emmenait avec lui dix des quinze jeunes gens du noviciat d'Auray.

Désormais, les Frères places en Bretagne seront, en fait, sous la seule obédience de 'Jean-Marie de La Mennais : ils l'appelleront leur a Père », et on les nommera, eux, indistinctement; Frères de l'Instruction Chrétienne, Frères de La Mennais, Frères de Ploérmel.

Le programme de Carnot avait convaincu Jean- Marie de La Mennais de l'urgence d'agir, sur tous les points de la Bretagne : il créera donc, sans retard, quelques écoles urbaines qui seront d< s centres de ralliement pour les maîtres, — et il multipliera les écoles rurales: de là, l'idée, aussi neuve que hardie, du Frère placé seul, commensal du cur<;, travaillant sous ses ordres et reconnaissant en lui son supérieur local.

La nature, le but et l'esprit propre du nouvel in -

NSTKUCTION CHRÉTIENNE (FUKKES DE L)

titut sont déjà nettement définis dans 1 excmpla re des statuts que Jean Marie de ,La Mennais remit à eTacnu des Frères en ,8.8.11 reprendra ce premier essai le complétera jusqu'à la veille de sa mor l'enrichira de tous les apports de son expérience et de ses épreuves, pour en faire ce code de perfection ,,ue l'Eglise approuvera en 189O, - celte magni ..pic discipline de rie qui réclame de celui qui l adopte „ un delacl.i-ui.-iit absolu des choses de la terre, l'esprit d'humilité cl d'obéissance, l'intention de pratiquer dams un degré éminent les vertus chrétiennes, du zèle pour l'éducation des enfants ».

Pour aider le Frère à honorer des engagements aussi solennels que formidables à la nature, chaque jour à des moments déterminés par un règlement particulier, trois heures au moins seront consacrées à la prière, au recueillement et à l'étude de la vie et des enseignements de Noire-Seigneur; —chaque année., les exercices de la retraite, — et, dam les circonstances critiques, la visite du « Père », - car, pendant près d'un demi-siècle, Jean-Marie de La Mennais s'en ira, sur les chemins de Bretagne, par tous les temps, vers ceux de ses (ils dont le eonrage fléchit ou que menace la haine du sectaire.

Ouand.en 18a.',, le siège de l'institut fut transfère à Ploërmel, les Frères dirigeaient 3o écoles; trois ans plus tard, au nombre de 160, ils en dirigeaient L iVé montées par 6.000 élèves, - vraies « petites ehartreusea distinguées par la pauvreté et 1 esprit

de prière ». , AtJt

Sous la Restauration, les autorités avaient ele, dans l'ensemble, bienveillantes aux initiatives de Jean-Marie de La Mennais. Au lendemain de la révolution de Juillet, les jacobins de Bretagne crurent l'heure propice pour satisfaire de vieilles Haines. AGuingamp, Lannion, Ploermel, Vitre ils n'hésitèrent pas à recourir aux mesures les plu» arbitraires et aux calomnies les plus odieuses et les .dus dénuées de fondement. Jean-Marie de La Mennais défend ses droits et ses (ils, tantôt par des soupa d'au lace, tantôtpar de souples el ingénieuses négociations, - et ses adversaires éprouvent a ses victoires une stupéfaction qui va jusque se nuancer de respect. « Quel homme que cet abbe de La Mennais ! dira l'un d'eux, celui qui, à Guingamp a ete le plus violent contre les Frères. Il a le diable au corps: on le chasse de la cave el il remonte au gre- 'lier 1 )i

Les ennemis des œuvres de Jean-Marie de La nnais résolurent de porter un grand coup, ht le ,3 février i83'(, l'Institut des Frères eut les honneurs dune séance à la Chambre des Députés. On 1 accusa l'être « affilié aux Jésuites, d'abrutir les enfants, l'arrêter les progrès de la civilisation et de s opposer malignement au succès des écoles mutuelles ».

Jean-Marie de La Mennais se contenta de répondre :* Mes Frères ne cherchent à triompher quen enseignant mieux que leurs rivaux, ave; lesquels ils vivent dans une paix profonde. Sa vente, je m'étonne d'entendre crier au monopole parce que esuil parvenu à f m 1er l3o écoles dans un pays ou Il en faudrait 1.200. Il en reste 1070 à la disposa. on le mes accusateurs: leur part n'est-elle pas asseï

be le ? »

L'incideat eut, d'ailleurs, un épi Ogue assez

Imprévu" dans la demande officielle et instante de

Frères .pie, quelques jours plus lard, le Ministre de

lu Marine adressa a Jean-Marie de La Mennais, en

de préparer l'émancipation des esclaves aux

' La démarche du Ministre de la Marine s'accordait trop avec les apostoliques ambitions de Jean-Marie

.le La Mennais pour qu'il la repoussât. Bienlol,

95o Frères s'emploieront à la Guadeloupe (1M7), a la Martinique (i83yl, à la Guyane (184a), à l'evanfrélisatioa des noirs elles achemineront v. rs un usage judicieux de leur liberté qu'un crime uiable leur a conlisquée, - el que le gouvernement de Louis-Philippe s'e.,t engagé à leur rendre pleine et entière. Dur apostolat, —qui le j»ur,

sur les « habitations », sons le regard niellant, parfois mauvais et jaloux, du planteur, - et le so;r en ville, à l'école. Apostolat fructueux : on vit. une seule paroisse, un seul frère cateeb adultes à la campagne, — el 27', le soir a 1 école. — Apostolat qui confère, sur des âmes que la tyrannie a pu asservir sans les dompter, un ascend fort pour calmer et contenir leurs emportements es plus déterminés. A plusieurs reprise*, les Frères catéchistes préserveront la Guadeloupe et la M rliniqne du pillage, de l'incendie et du massacre. Ho ,848, par exemple, les noirs révoltés auraient détruit Forl-de France et exterminé la population blanche tout entière sans l'intervention du Frère

■Vrtliur

Vu mois de septembre 1841, deux Frères part:, pour le Sénégal, et, en ma. iatre F.eres se

rendaient à Saint-Pierre etMlquelon. A [ arrivée des Frères au Sénégal, l'école primaire, pratiquement n'existait pas Ils l'organisèrent avec un succès tel qu'on n'a pas craint d'affirmer qu'ils avaient été .es « premiers agents de la conquête qui devait aboutir à un vaste empire africain ». La masse de leurs élèves éta.t musulmane: ils exercèrent auprès deux un zèle discret qui décida quelques ««versions, éveilla chez tous de vives sympathies pour le catholicisme et détruisit le fai-ati-ine religieux. Ouand.en ,o.o3, - après soixante années d un labeur ininterrompu et d'un dévouement que le Gouvernement de la Métropole avait reconnu par les plu enviables distinctions et que les autorités locales avaient de tous temps mis en relief, — les Frères abandonnèrent leurs écoles, un pasteur protestant, dans un rapport officiel, pouvait écrire : « A Dakar, à Gorée, à Rufisque, à Thiès, sur la cote, a Saint- Louis partout, il y a des écoles dirigées par un ou plusieurs Frères. Et ces écoles sont nombreuses, et les succès obtenus disent les efforts méthodiques el consciencieux. Sur 20 noirs parlant, non pis un charabia français nègre, mais le français, de 11 a u répondent, si on leur demande: 1 Où as-tu appris le français? —Chez les Frères. »

A Saint-Pierre et Miquelon. 1 apostolat des Frères eut des débuts pénibles : installation matérielle misérable, indifférence et même hostilité ..es autorités locales, élèves rebelles à toute discipline. Leur savoir-faire, leur abnégation, les énergiques interventions de Jean-Marie de La Mennais auprès du Ministre de la Marine eurent bientôt triomphe de tous les obstacles. L'ordre el le travail régu dans b-s elasses. Quarante ans plus tard, des Frères avaient permis l'organisation lions très florissantes: Apostolat de la Ir.eie Société des Marins, Ligue du Saeré-Co-ur Bt qn en ioo3, la loi les expulsa des deux Iles, après soixante ans de dévouement, toute la population escorta les proscrits, le navire anglais uni Bocueilllt à son bord Qi tirer des salves en honneur et, dans leurs barques de pêoha, les lerrc- Neuvas pleuraient.

feun-Marie de La Mennais appelait de se; vœux une réglementation qui contint le despotisme démlque et les prétentions de certaines an Boolafeea, quand parut la loi du 38 juin .833. Bit» était due à 1 initiative de Guisot qui professait la plus haute estime pour le fondateur des Frères, € cet