TOME II

ATM

Gf)

coqis qui en sont pourvus : c'est une autre propriété de l'Atmosphère qui est susccplible d'autant de modifications que sa température et sa pression, dont elle n'est probablement que le résultat. Cette attraction est quelquefois si prompte et si considérable, que non-seulement on voit dans certaines saisons la surface du sol se dessécher en très-peu de temps , mais encore les sources les plus fécondes en apparence tarir momentanément, le niveau des fleuves baisser d'une hauteur incroyable, des lacs , des rivières , des ruisseaux disparaître complètement. L'Atmosphère enlève ces masses prodigieuses , elle les lient suspendues jusqu'à ce qu'une cause étrangère quelconque , venant à comprimer les molécules propres de l'Atmosphère , ne leur permettent plus de conserver plus long-temps entre elles les torrcns qui, sous forme gazeuse, ont été enlevés insensiblement à la terre ; alors ces torrcns s'ont restitués , non pas à l'état de vapeur, m.-is avec toutes les conditions d'une parfaite condensation, tantôt sous la forme habituelle de l'eau, tantôt sous sa forine naturelle , c'est-à-dire à l'état solide et constituant la grêle, la neige , etc. Dans ces momcns de débâcles atmosphériques , les masses terrestres n'absorbent pas toujours l'eau avec assez de promptitude pour éviter qu'elle ne glisse à leurs surfaces; 1 on serait même tenté alors de penser que les masses d'eau vomies par l'Atmosphère sont bien pluf, considérables que celles prccédemmcnt humées Py, le fluide : le niveau des fleuves s'élève d'une manière effrayante , bien des fois il dépasse les limiîes entre lesquelles il se maintient or iinairement; les eaux débordant de tous côtés, se rassemblent dans les plaines basses, après y avoir charrie tout ce qui , dans leur passage , ne leur avait olîert que des obstacles impuissans et il en résulte, outre des ravages occasionés par d'iiniuenses inondations , des déplaceraeus de lits de rivières qui , avec d'autres causes encore, dépendantes des météores af-

ATM

niospheriques , u'ont pas peu contnbué sans doute à augmenter les difficultés que l'on rencontre dans la recherche de points géographiques anciennement constalés. Dans l'état actuel des connaissances , il ne pouvait échapper aux physiciens (que l'explication des phénomènes de déliquescence avait déjà mis sur les voies) de s'occuper des moyens d'apprécier comparativement la quantité d'eau tenue en suspension dans l'Atmosphère; on savait depuis long-temps que si la plupart des corps cédaient plus ou moins facilement à l'air une partie de leur eau surabondante , lorsque ce fluide semblait ouvrir pour la pomper une énorme quantité de bouches , en revanche , grand nombre de ces corps montraient une tendance naturelle à reprendre l'humidité dont ils s'étaient momentanémetit dessaisis, à mesure que l'Atmosphère, trop surchargée de vapeurs , montrait des dispositions à les laisser se condenser sous forme de pluie. Les petits instrumens que les gens de la campagne nomment improprement Baromètres , et qu'ils construisent eux-mêmes avec \me Barbe de graminée, ceux que l'on fabriquait autrefois avec un m.orceau de corde à boyau , adapté à un mécanisme qui faisait sortir de sa loge une petite figure ou qui l'y faisait rentrer, selon que ce morceau de corde, cédant ou reprenant à l'Atmosphère quelques molécules aqueuses , acquérait ou perdait successivement de sa longueur, ont fait naître l'idée d'appliquer ces cordes ou toute autre matière analogue à l'évaluation de l'humidité contenue dans lAtmosphère. Saussure entreprit à ces lins \m grand nombre d'expériences, et l'hygromètre qu'il inventa est encore le meilleur instrument que l'on puisse employer dans ces sortes d'observations. L'hygromètre consiste dans un cheveu bien dégraissé , d'une longueur déterminée, et fixé par une de ses extrémités à la poulie supérieure d'un petit appareil en cuivre ; dans le milieu de sa longueur le clieveu s'enroule autour d'une poulie et porte â

AÏM

sou autre extrémité un petit poids qui dépasse la poulie, et sert à tenir le cheveu dans un état de tension convenable. A la poulie est adaptée une aiguille qui parcourt les divisions graduées d'une portion de cercle.

Lorsque le cheveu ,par l'effet de l'humidité ou des molécules aqueuses interposées entre les siennes propres, augmente ou diminue de longueur, cet effet détermine aussitôt l'aiguille adaptée à la poulie sur laquelle e;t enroulé le cheveu , à un mouvement que font aussitôt apprécier les divisions du cercle.

L'extrême mobilité des molécules de l'Atmosphère, et par suite le facile déplacement des couches qui la composent, paraissent êtrel'origine de tous les phénomènes .météoriques. Des causes qui peuvent n'être, pour ainsi dire , rien au point oii elles naissent , produisent , par le contact de proche en proche, des effets trop souvent terribles , surtoutlorsque l'électricité, ce puissant auxiliaire qui paraît étendre son pouvoir magique d'un point de l'Atmosphère à l'autre, s'avise de s'emparer du rôle principal ; et si l'on

end pour exemple la simple boule e neige qui roulant du haut de la montagne , ramène à la base^ une avalanche épouvantable, de même dans les hautes régions de l'Atmosphère , le moindre choc entre quelques molécules peut décider les ouragans, les tempêtes .qui , après avoir tout renversé, tout entraîné sur leur passage, viennent épuiser leur violence contre la niasse inamovible du globe.

L'Atmosphère est encore l'inmiense réservoir oii tous les êtres puisent la vie; c'est dans son sein que se rassemblent les divers fluides qui, après avoir contribué à l'accroissement des corps organisés, sont élaborés par eux; c'est de -là que ces mêmes fluides ayant subi des modifications nécessaires, retournent au siège de la vie pour y exercer, par une succession admirablement ordonnée , une repnoduction perpétuelle, (dr..z.)

* ATNON. BOT. PHAN. ( Dioscoride.) Syn. d'Ivraie (b.)

ATO

ATOA. BOT. riiAN'. Nom brame vl'une espèce d'Anonc. (a.r.)

ATOCxl. EOT. Pii.vN. Syn. canadien de P^acciniurn Oxycoccos, vulgaivenicnt Canneberge. /'. ce mot. (b.)

ATOCALT. AHACHN. Nom sous lequel on a designé une Araignée du Mexique qui, dit-on, habite des lieux aquatiques, n'est pas venimeuse, et forme une toile irisée. On ignore , d'après ces vagues renseigncmens , à quel genre cet Animal appartient.