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phériqueS et conséqucinmcnt leur comprcssibililé restreignent à des malus habiles l'usage du Ijaromètre , pour l'estimation des hauteurs ; san.s ces propriétés qui rendent l'air atmosphérique susceptible d'acquérir des gradations extrêmement variables de pesanteur sous un volume constant, l'on se fût servi du baromètre comme l'on se sert de toutes les mesures de longueur. La seule difficulté eut consisté dans l'application du rap-

Fort de pesanteur spécifique entre Air et le Mercure ; on eût d'après cela établi une échelle invariable sur le tube du baromètre : ainsi à la pression ordinaire de la couche dans laquelle nous vivons , qui est de soixante-seize c. et à la température d'un millimètre d'abaissement de niveau dans le tube, répondant à dix mètres cinq décimètres d'élévation dans l'air , il en est résulté que les soixante-seize c. de longueur que présente la colonne de Mercure eussent été réduits à trente c. environ au sommet du Mont-Blanc dont l'élévation connue est de quatre mille sept cent soixante -quinze mètres , et cependant à ce même sommet le niveau du Rlercure offrit à Saussuie un abaissement moindre.

La diflérence de pression dans les couches atmosphériques doit nécessairement produire des varia àons dans la température de ces couches. On pourrait en trouver la raison dans l'état de compression des molécules élastiques de l'air ; car l'expérience

f)rouve que lorsque l'on rapproche brtement les molécules d'un corps , une partie du calorique qui les tenait écartées, passe à l'état de chaleur et devient sensible pour les corps organiques. Ainsi, l'on pourrait ne plus s'étonner autant que la température fût coristamment au-dessous du point de congélation dans les régions supérieures de l'atmosphère oii les molécules du fluide sont toujours trèséloignées les unes des autres , alors même que des chaleurs insupportables se feraient ressentir dans les régions inférieures oii ces mêmes mole-

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cules sont constamment sollicitées à 56 rapprocher, à se comprimer mutuellement. L'on pourrait même attribuer à cette différence de pression la présence exclusls^e de certains animaux , dans une certaine zone d'élévation : le Papillon Apollon et d'autres espèces du g -ure Parnassien , ne se trouvent qu'à uue hauteur déterminée des Alpes et de quelques autres chaînes semblables î à cent mètres audessus ou au-dessous, on n'en rencontre plus quoique ces beauxLépidoptèrcs abondent à leur point d'habitation. Il en est de même d'ungiand iiomlare déplantes telles que des Gentianes , des Saxifrages , des Primevères des Androsacées ou de certaines Mousses qui ne prospèrent que près des glaciers. .

La colonne atmosphérique qui pèse à la surface de la terre et sur tous les êtres qui la peuplent, étant égale à la pression d'une colonne d'eau de trente-deux pieds , cette pression , qui équivaut à celle de plus de seize mille kilogrammes , serait certainement insupportablepour nous si elle ne s'exeiç.ait que sur un seul point ; mais comme son influence agit dans toutes les directions à l'intérieur comme à l'extérieur de nos organes , cette unité de pression nous fait paraître celle-ci insensible : aucun de nos mouvemens n'en est gêné , aucune fonction de nos organes internes n'en est contrariée. S'il était possible que cet accord de pression vînt à se rompre, si tout-à-coup une partie de notre corps cessait d'être soumise à l'équilibre de pression , on verrait aussitôt cette pai-tie paralysée, écrasée sous le poids de la colonne qui chercherait en vain la résistance qui lui aurait été enlevée. Ou peut produire en partie cet effet surnaturel à l'aide des instrumens de physique. Par exemple, si sur le plateau d'une machine pneumatique l'on établissait une cloche ouverte dans sa partie supérieure, et si tenant fermée avec la paume de la main l'ouverture supérieure de la cloche on y supprimait intérieurement la colonne d'air,

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dès le premier coup de piston on sentirait l'effet delà pression atmosphé-" rique sur le dessus de la main ; et cet effet, s'il était continué, deviendrait assez violent pour écraser la main et la mettre en pièces , ainsi que cela arrive quand à la main on substitue sur l'ouverture de la cloche un diaphragme membraneux , un plan de verre, et que l'on continue à supprimer l'air contenu dans la cloche et à laisser pour unique point d'appui à la colonne atmosphérique le lalble obstacle dont on aura recouvert l'ouverture de la cloche.

Quoique le fluide atmosphérique paraisse jouir d'une transparence parfaite, tout porte à croire que cette propriété n'est qu'apparente : on la voit s'affaiblir insensiblement et se perdre tout-à-fait par les accumulations successives des couches de l'atmosphère. Il paraît que ce tluidc , soit par sa nature même , soit par l'effet des molécules de vapeur, interposées entre ses molécules propres, se trouve soumis aux mêmes lois que tous les autres corps et quecommeeuxil réfléchit la lumière. Il en réfléchit surtout les rayons bleus i car tous lescorps entre lesquels l'air atmosphérique s'interpose et qui vienuents'offrir au rayon visuel , prennent une teinte bleuâtre plus ou moins intense , en raison de la dislance plus ou moins grande de ce corps à l'œil. Cette masse atmosphérique ressemble à un voile immense d'azur qui s'étend au-dessus de la terre et la ceint de toute part, -ta teinte céleste est assez souvent altérée par la présence de vapeurs trèscondensées, prêtes à se résoudre en

Sluie; alors elle semble, pour ainsi Ire , cachée derrière un rideau d'une teinte grise plus ou moins sombre , et cette dernière est aussi celle qu'offre constamment l'atmosphère dans les régions les plus élevées oîi jusqu'ici il altété pcnuisdel'observer.Dansces légions , oii il règne éternellement un froid excessif, les vapeurs se trouvant dans un état tellement voisin de la condensation que ceux qui y pénètrent se sentent vivement incomrao-

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dos rîe riiumitlile , il n'c.il pas ctonnant que rAtniosplièrc ne puisse pas y rcdcchir cette heilc couleur bleue qui est nalurcllcinont dcvcuiic 1 emblème de la séreuilé. On doit eucore atlrilnieià la rcillcxion des ia\oiis de lumière par les couches atniosphé- »i<]ucs les changcmens gradués lumineux qui forment le passage du jour à la nuit et de !a nuit au' jour ; s'd n'existait pas d'Atmosplièrc , les Iransilioiis seraient brusques , on ne pourrait distinguer d'objets que lorsque les vapeurs solaires pourraient arriver directement à loeil^ et par le même motif l'obscurité des nuits serait complète. Déjà même sur les liantes montagnes, oii l'Atmosphère beaucoup moins dense réfracte jnouis fortement la lumière , ce phénomène commence à paraître plausible , la clarté répandue sur ces points est bien loin d'équivaloir à celle qui briîlc au niveau des mers : ou peut niêine y distinguer en tous temps , à l'œil nu , les astres qui , dans les plaines, ne sont visibles qu'après le coucher du soleil. Un autre motif encore tend à rendre les eflcts de la réfraction moins sensibles sur les points les plus élevés , c'est que là les couches atmosphériques sont moins chargées de vapeur d'eau, et l'on sait que cette vapeur réilécJiit bien plus (le lumière que l'air sec. Les vapeurs, dans certaines circonstances de condensation , ont une tendance plus marquée à réfléchir les rayons rouges : lorsque leurs masses sont frappées des premiers ra30us *du soleil , elles se colorent, en rouge tendre et conununiquent même cette tcmle aux sommets qu'elles enveloppent ; le soir, quand elles rencontrent les derniers reflets de l'astre lumineux , elles prennent un éclat quelquefois si vif que l'incarnat le plus brillant ne saurait en rendre l'ell'et.

Les phénomènes de la dessication des corps humides sont dus à la grande attraction que les molécules atmosphériques exeicent sur les molécules aqueuses et à leur tendance presque continuelle à les enlever à tous les