CHEVAL-LÉGER

L'Académie française dans son dictionnaire (1814) a donné un article sur les Chevau-légers oui finit par ces mots : « On disoit aussi un Chevau-lèger au singulier • . Il paraît qu'on ne l'a pas dit toujours. Je vois que * Guichard Rcgnault, sieur de Liberany, premier nuissier du cabinet du Roy i en 1618 , est qualifié : » cheval léger i des compagnies de Sa Majesté ; par le vicaire de Saint-Sulpice , dans l'acte du baptême d'un des enfants du miniaturiste Richard Masson de La Richardièrc.

' CHEVAUX (lks) dk Vkxisk, dits dbCorixth».

Leur origine est incertaine ; leur histoire n'a pas été faite. A quelle époque furent-ils descendus de l'arc de triomphe du Carrousel ? A quelle époque les y avait-on montés? Quand avaient-ils été pris a Venise? Quand y retournèrent-ils? Quelles furent les vicissitudes de leur séjour 1 Paris? Quels événements marquèrent leur existence pendant l'antiquité et le moyen âge? C'est ce qu'ont ignoré Dulaure, trop vanté , et les historiens de Paris venus après lui , copistes paresseux et mal renseignés par leur maître.

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Je dis que l'origine des Chevaux qu'on nommait les « Chevaux de Venise * est incertaine. Codinos (Origines de < lonslantiuople , dans la Byzantine,

Fige 29) dit que quatre Chevaux dore* , placés sur hippodrome de Conslantinoplc , y avaient été apportés sous le règne de Théodose le jeuue. Le comte Cicognara , antiquaire estimé , pensait que ces Chevaux étaieut un ouvrage romain contemporain de Néron. Francesco Sansovino (l'enitia ciffà nobilissima et singolare) parle deux fois de ces Chevaux célèbres , la première à propos de l'église de Saint- Marc , la seconde à propos du doge Henri Daudolo. Voici , traduit , le premier passage île l'historien de Venise qui , pour le dire en passant , écrivait au milieu du seizième siècle, et dont Giustiniano Murtinioni a donné, en 1663, une édition augmentée (StefTano Curti , in-'»",'. * Eu avant du couloir, sur le plat de la grande voûte » (du portail de l'église) « se voient quatre cheiaux antiques de bronze, si beaux t (cosi rari) t que jusqu'ici on n'en a trouvé de pareils dans aucune partie du moude. Ils furent laits par ordre du peuple romain , alors que IVm-

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pereur Xéron vainquit les Partîtes; on les lui dédia et ou les plaça sur un are élevé en son honneur. Ils tiraient le char du soleil, çomme ou le remarque sur le revers de quelques médailles, où ils sont représentés, dans les mêmes mouvements de tète et de jambes que nous leur voyons. Lorsque Constantin établit le siège de l'Empire a Byzance, il emporta les chevaux qu'il fit mettre dans l'Hippodrome, ainsi que l'a écrit le Crée Xicetas Chômâtes. Ils restèrent là jusqu'à ce que la République de Venise s'emparât de Constanliuople. L'Hippodrome faisant partie de la moitié de la ville qui était devenue la part des Vénitiens « (les Français avaient l'autre), • .Marino Zcno , qui fut le premier Podesta établi dans la ville conquise , au uom de la Seigneurie , les envoya k Venise avec de «[randes pièces de porphyre, de serpentin et d'autres riches marbres. Les Chevaux furent déposas dans l'arsenal, où plusieurs fois ils coururent le risque d'être détruits. Mais, à la fin, leur beauté ayant été reconnue par tous, on les monta, pour qu'Us gênassent moins qu'ailleurs et pour leur propre sûreté, sur l'église de Saint-Marc » ; ainsi :

Kieetas, dont Sansovino allègue le témoignage, parle des Chevaux de l'Hippodrome à l'occasion de jeux du Cirque ordonnés par Manuel Comncnc ; mais il n'avance point que ces quatre figures équestres furent apportées à Couslautinople par Constantin. H ne dit pas un mot de leur origine, grec pic ou romaine; il se contente de les décrire, et les montre • sur la tonr au pied de laquelle sont les prisons, tour qni sert de borne pour le départ des cncia-ix dans les courses » . Il ajoute : • Ces chevaux, dorés, sont a ix cols recourbés, tournés l'un vers l'autre > (obrersi silii imicem), dit le traducteur latiu de Xicetas; c'est-à-dire les deux de gauche, tournant la tète à gauche, et les deux de droite tournant la tête à droite • et vifs à la course • {alacritatis ad cursum pleni). Ce dernier trait du peintre manque à la vérité; les chevaux sont fiers, vifs, prêts ù courir sans doute, mais marchant seulement au pas. Venons au second passage de Sausovino (p. 561 de l'édition dr 1663) : • Les Vénitiens eurent dans leur part du butin quatre Chevaux de bronze qui , selon quelques

auteurs, furent exécutés par Lysippe pour les Rhodiens, envoyés de Rome en Syrie, puis conduits à Rome et placés par Auguste sur son tombeau , puis ensuite dédiés à Xéron , et finalement portés à Constantinople, d'où Us vinrent à Venise. • — On le voit, grecs ou romains, emportés de Rome à Byzance par Constantin, ou transportés de Chio à Constantinople par Théodosc le jeune, les Chevaux que Venise eut dans son partage, en 120V, qu'elle garda jusqu'en 1797 , époque où la victoire les donna à la France, ont une origine douteuse. Les antiquaires, quelqucs-uus du moins , ne reconnaissent pas dans ces fiyurcs le caractère qui marque les productions de l'art au beau temps de la Grèce ; ils y voient des œuvres d'un goût médiocre, d'un style de décadence, comme ils disent. Je ne me porte point juge dans une pareille question , cl laisse aux nommes habiles qui ont fait leur étude particulière des monuments de l'antiquité, le droit do prononcer en matièro semblable; tout ce que je veux dire, c'est que les Chevaux peuvent très-bien être d'un artiste inférieur

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à Lysippc, mais cependant avoir été exécutés cl coulés au meiHcur temps de l'art antique. — Les Chevaux de l'Hippodrome de Constantinople allèrent I à Venise sous le dogat de Pietro Zaui, élu le 5 août 1205, à la place de Henri Dandolo, qui venait de mourir à Byzancc , âgé de 97 ans , et dans la treixième année de son pouvoir. Cela est certain , et Sunsovino n'en doute point. Ce que Sansovino n'a pu préciser, c'est sous quel doge les Chevaux » riposti nelt Arsenalc » , dont on finit par reconnaître la beauté (t ronosciuta la loro oelleza »), furent comme exilés sur le portail de l'église , où, il faut le reconnaître, ils font un médiocre effet, petits

Îu'ils sont, eu égard à la hauteur où on les a élevés, éplacés d'ailleurs, car rien ne justifie leur présence sur lu façade d'un temple chrétien. — Si je ne puis fixer, même approximativement, l'époque à laquelle les Chevaux furent embarqués dans l'arsenal et débarqués au quai de la Piacetta , je puis dire quel jour ils furent descendus de la tribune de Saint- Marc pour être envoyés à Paris. Roubaud, chef des mouvements du port et commandant d'armes ù Venise, en 1797, quand la ville des doges fut tombée au pouvoir des Français , écrivait au ministre de la marine Pierre Bénezech, successeur (par intérim) . de L. J. F. Troguet : * Venise, 24 frimaire an vi » (14 décembre 1797). « Hier j'ai fait descendre les , quatre fameux Chevaux qui étaient sur la porte de ! Saint-Marc. Ils n'ont souffert aucun dommage et sont embarqués sur une trabaque » (un trabaeolo, voy. mon Glossaine nautique) «qui finit décharger des pièces de cordage et qui partira de suite (sir) pour Anctuie. Cette opération, pour laquelle on avait quelque crainte, s'est faite tranquillement i. Ainsi, les Chevaux furent descendus de la tribune de : Saint-Marc le 13 décembre 1797, et, le même , jour, embarqués dans un navire vénitien , qui devait ! être assez grand , car outre les cordages pris dans l'arsenal de Venise et qu'on envoyait à Toulon , outre les Chevaux qui devaient tenir beaucoup de ■ place dans la cale du trabaeolo , il portait le Lion de Saint-Marc, descendu de sa colonne et envoyé en France avec les autres trophées de la victoire. Le bâtiment chargé de ces précieux monuments fut j expédié de Venise pour Aucune sous l'escorte d'une galère , la Mérope (Lettre de Roubaud , 17 décembre 1797). Déjà d'autres t objets de sciences et arts t avaient été envoyés a Ancone et chargés sur la frégate la Diane. (Lettre du 30 brumaire au VI — 10 novembre 1797.) Les bronzes de Venise arrivèrent sans avaries à Aucune, et M. Pagelet , lieutenant de vaisseau qui commandait la Diane, prit ù son bord les Chevaux ; le lieutenant de vaisseau Frichet , commandant la frégate le Carrèrr , prit le Lion de Saint-Marc. La Gazette nationale ou Moniteur universel du 28 germinal (17 avril 1798) publia la note que loici : < Toulon, 17 germinal (7 avril) : Quatre frégates aux ordres du chef de division Perréc arrivent d'Aucune en ce port. A boni de la Diane sont les quatre Chevaux de S'-Marc. » Le Moniteur, sous la rubrique de • Paris, 5 floréal .mu (2 V avril 1798) * , imprima les lignes suivantes : 4 Les monuments que la flotte de Venise a débarqués à Toulon consistent 1° dans les quatre Chevaux anti- J ques qui étaient placés sur l'église de Saint-Marc ; 2" en un Lion, dans le genre gothique, formant ' les armes de Venise et placé sur une colonne de granit à la petite place Sl-Marc. Tous ces objets sont partis sur une allège, de Toulon pour Arles,