DAVID (JtcouKS-Loi'is

Les biographes ne sont pas d'accord sur l'époque

de la naissance du grand peintre que l'école française reconnut pendant vingt-cinq ans pour son maître, qui fut ensuite discuté, raillé, méprisé, abandonné pendant dix ans environ, et qui, depuis cette époque des ardentes injustices et des vaines tentatives pour renverser sa statue , s'est relevé plus grand , plus fort , plus admiré qu'autrefois. Quelques-uns des critiques qui ont écrit sur David l'ont lait naître en 1750; Bouille! leur a emprunté celte date. L'auteur d'une Vie de Daçid (Paris 1826), petit ouvrage fait avec soin et qu'ont mis largement a contribution, pour la Biographie - Michaud, MM. M.-t et P.-ot, dit: c Jacques-Louis David na- » qtiit à Paris en 1748 » . MM. M-t et P-ot ont précisé davantage et ont dit que « le célèbre peintre français naquit a Paris le trente et nu août 1748.

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M. Vitlot {Notice des tableaux du Louvre, 1855) n'a point hésité à adopter celle nnîrmatinn , qui manque pourtant un peu d'exactitude , comme on va voir. M, A. Th., dans sa Vie de David, dit que David i perdit son père dès l'âge de neuf ans (p. 2) » ; la Biograph. univers, dit : « Son père, mercier sur le quai de la Mégisserie, fut tué en duel t; M. Villot s est abstenu de ces menus détails qu'a négligés au si Bouillet. Feu mon respectable ami I.. II. Delécluiie, d'abord élève de David et qni de bonne heure quitta la peinture pour se faire romancier, historien et critique , a donné au public , sous ce titre : t Louis David, son école et son temps, souvenirs, par... » (Paris, Didier, sans date), un volume très-intéressant, mais qui n'est pas exempt d'erreurs. Il a parlé de la carrière politique de David , jugée avec une sévérité très-grande, mais, hélas! trop légitime, par la Biographie unirerselle , appréciée avec plus de complaisance par M. A. Th., et il l'a fait avec une grande modération; il s'est peu occupé de l'homme privé, sur les premières années duquel il fut assez mal renseigné. Ainsi , il a dit que David < est né à Paris en 1748 i , sans en dire plus ; il a avancé que • dix ans après, son père, qui faisait le commerce du fer, fut tué en duel i ; que * Sedaine était le parrain de David t ; que i le peintre Boucher était lié de parenté avec la famille de David »; que ce fut pour cela que le jeune Jacques- Louis fut confié à Boucher, et que celui-ci se déchargea sur Vicn de la tâche de donner a son parent l'éducation pittoresque que Boucher • appesanti par l'âge i ne se sentait plus la force de lui procurer par ses soins assidus. Cette dernière assertion se retrouve chez M. Villot, qui l'emprunte à M. A. Th., comme a fait M. Delécluse lui-même; elle manque de vérité. — La famille de François Boucher et celle de Jacqucs-I^ouis David étaient tout à fait étrangères l'une à l'autre. J'ai vu les actes civils et religieux qui les intéressent toutes deux, et, de leur examen attentif, j'ai été amené à conclure qu'aucun lien de parenté n'unissait les auteurs de Boucher à ceux de David. Si la mère de David et M. Buron, son oncle, prièrent Boucher de se charger du futur peintre, c'est que Boucher était le maître à la mode et que son atelier était celui où, selon certains amateurs, on

{toovait le mieux apprendre les grands secrets de 'art. — Je ne sais si la famille de David était . aisée*, ainsi qu'on l'a dit; elle était très-bourgeoise et, je crois, très-honnétc. Les David étaient marchands merciers à Paris dès la fin du dix-septième siècle. Louis-Maurice David , père de Jacques-Louis , avait boutique ouverte sur le quai de la Mégisserie ; son frère Jean-Baptiste David était établi rue Saint-Denis , sur le territoire de Saint-Sauveur. Les merciers n'étaient pas alors ce que nous les voyons être ; la mercerie était le troisième des six corps marchands et a'étendait an. commerce de mille choses utiles â l'ameublement et à l'habillement; elle comprenait les marchands d'étofTcs de soies brochées ou non d'or et d'argent , les marchands de galons et dentelles d'argent et d'or, les marchands d'objets de mode*, de dentelles de fil, les marchands de lainages et anssi les marchands de matelas , de draps de lit, etc. Quelques merciers étaient en même temps joailliers. Les peintres s'allièrent plus d'une fois à ht mercerie. Ainsi, Alex. Boslin épousa la fille d'un mercier, et Vincent prit sa femme dans la boutique do mercier Lobille. Les merciers étaient de la meilleure bourgeoisie de Paris, et leurs représen-

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tants avaient le droit de porter la robe consulaire dans toutes les cérémonies publiques où figuraient les corps des marchands. — Louis David avait épousé Madeleine Touzé, qui, en 1725 ou 1726, lui donna un fils qu'on nomma Louis-Maurice David, (le garçon , » âgé de dix-neuf ans sept mois i et marchand mercier, successeur de son père, alors défunt, épousa à Saint-Paul, le 26 mai 1746, t .Marie-Geneviève Buron, âgée de dix-huit ans huit mois, fille mineure de Jacques Buron , mr maçon, et de Jeanne- Marguerite Le Mesle » . I n des témoins du mariage fut ■ J" Baptiste David, rn'1 mercier, rue S'-Dcnis, oncle de l'époux » . Louis- Maurice David amena sa jeune femme au quai de la Mégisserie , où il demeurait » depuis sa naissance * , dit l'acte que j'ai sous les yeux. L'unique fruit de l'union de David avec M. Geneviève Buron fut un fils dont voici le baplislairc : • Du vendredi trentième août 1748, fut baptisé JACQUES-LOUIS, fils de Louis-Maurice David , m" mercier, et de Marie-Geneviève Buron, sa femme, dem* quai de la Mégisserie ; le parrain Jacques Prévost, m'1 potier d'étain ; la marraine Jeanne-Marguerite Le Mesle, femme de Jacques Buron, m" maçon. L'enfant est né aujourd" hui , et ont signé , excepté la marraine qui a déclaré ne savoir signer : Prcuot, David (avec paraphe), L. Perrault, vicre » . (Sainl-Germ. PAuxcr.) Ainsi, plus de doute, le

(ici utre David est né en 1748 et non en 1750, e 20 août, et non le 31. Son parrain ne fut point Sedaine. (Ju'arriva-t-il dans la fortune et dans la maison de Louis-Maurice David? Pourquoi et

2uand quitta-t-il sa boutique de mercier? Pourquoi lla-t-il en province exercer un emploi dans une administration financière? Voilà ce que mes recherches n'ont pu m'apprendre. 11 mourut le 2 décembre 1757, à Beaumont-cu- Auge; fut-ce d'un coup d'épée, ou d'une balle de pistolet? l'acte qui constate son décès ne ledit pas. Cet acte, qui fut produit par Jacques-Louis David, parmi les pièces nécessaires à son mariage, déclare seulement que le i 3 décembre 1757 fut inhumé à Saint-Sauveur de Beaumonten-Augc , Louis David , commis aux aydes du département de Beaumont, âgé de trente-cinq ans ». Trente-cinq ans est une erreur. Louis-Maurice David n'avait en effet que trente ans, sa femme en avait vingt-neuf, et Jacques-Louis, leur fils, neuf et demi. Maric-Gencviévc Buron avait un frère, François Buron (architecte qui deviut le tuteur de Jacques-Louis), et un beau-frère, Jacques-François des Maisons, architecte aussi. Il était assez naturel que ces deux oncles de l'enfant inclinassent pour l'architecture dans le choix à faire d'un état pour celui-ci. On dit que les études de J. Louis David achevées, Fr Buron insista pour que son neveu prit le crayon, l'équerre et le T , mais que madame David voulut que son fils embrassât l'état militaire. Le jeune garçon se laissa faire , bien qu'avec répugnance , et fut engagé dans les gendarmes de Luné vil le. Je n'ai pu virificr cette tradition recueillie par la Biogranhte- Micbaud, et que n'ont point admise M. A. Th., et M. Delécluse. Je n'ai ni la prétention, ni l'intention de donner ici une biographie complète de David ; je rassemble seulement les actes authentiques et les informations sérieuses que j'ai pu réunir pour l'histoire de l'artiste qui , â mon sens , est le plus grand des peintres modernes, de l'homme dont on s'est beaucoup occupé , sur les ouvrages et les actes publics duquel on a beaucoup écrit, et sur qui l'on n'a pas encore tout dit. Puisqu'on France la mode se mêle de tout ,

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puisque, tlans sa mobilité, le goût ibtinc cl relève, sans motif raisonnable, ce qui était grand ou petit, haut ou bas , on peut prédire que David et une petite partie de son école — je ne prévois pas que son école tout entière puisse avoir cet honneur — redeviendront à la mode. Déjà la réaction, eu ce qni touche au maître, est faite dans les esprits sensés

(>our qui le beau et l'idéal ont plus de charnu s (pie e laid et le grossier réalisme. Il faut donc s'occuper sérieusement de David.

On sait qu'il ne fut pas heureux dans se* concours pour le prix de peinture. Il se présenta, dit-on, en 1771 ; on prétend qu'il réussit et que l ien fit causer le jugement , parce que son élève avait concouru sans sa permission. L'anecdote me semble peu vraisemblable, l'n corps ne réforme pas une de ses décisions, par une complaisance pour un de ses membres, quand celte complaisance devient uue injustice publique. Au reste , les registres de l'Académie ne mentionnent pas David parmi lesconcurreulsde 1771 , et cela suflit à juger la question. Le 28 mars 1772, David fui admis à concourir et ne réussit pas. L'Académie donna le premier prix ù Pierre-Charles Joubert , de Paris , élève de du Rameau , âgé de v iugtqualreaus,ct n'accorda pointde second prix. Ko 1773, même insuccès pour David, auquel on préféra Pierre Peyrou, d'Aix, alors âgé de vingt-sept ans. (Rcg. de l'Acad. à l'Ecole des Beaux-Arts.) On sait que Peyron n'est pas allé bien loin au chemin de U gloire ; il n'a pu dépasser la première borne sur laquelle est écrit le mot fatal : > Médiocrité » . — David fut pris, dit- .a , d'un accès de désespoir cl voulut se laisser mourir. Doyen cl Scdaine lui rendirent le courage de vivre, et, en 1774, il obtint le prix qui l'envoyait en Italie, lien, nommé à ce moment directeur de l'Académie de Rome, l'emmena avec lui eu 177.). Les débuts de David furent donc difficiles. Avant de partir, le jeuue lauréat acheva le plafond de l'hôtel de madllr Guimard , la danseuse maigre, qui ne s'engraissait pas, disait Sophie Arnould , quoiqu'elle vécût sur une bonne feuille (la feuille des bénélices). Fragonard avait commencé cette peinture qu'il n'avait pu terminer.

Je fais un graud pas et j'arrive au mariage de Duvid. 11 A. Th. dit que le peintre de Im peste de Marseille fil à Home la connais-sance de Pécoul , architecte, dont il devint bientôt l'ami. Ce Pécoul, — ce que m'ont appris des actes authentiques, — était filsdcCharlcs-Picric Pécoul, entrepreneur des bàlim. du R., qui de « Marie-Louise Lalouette avait eu, oulre le compagnon de David à Rome , une fille , t Marguerite •Charlotte », bien jeune encore lorsqur son frère, parlait! ù David de leur avenir, lui disait : « Louis, je veux q<ie lu épouses ma sœur i . Marguerite- Charlotte, née le 20 nov. 176V, me de Richelieu , fur la paroisse de Sainl-Roch, avait seize aus seulement lorsque, en 1780, David quitta Rome pour Paris. N'otre artiste ne pressa pas beaucoup l'affaire de son mariage; il était sans biens patrimoniaux et le succès ne lui avait pas encore amené la fortune. M. Pécoul lit, dit-on, toutes les avances, et David se décida, vers la lin de 1781. Il chercha alors à plaire a sa future, que la renommée déjà grande de son prétendant Huilait plus que ne la satisfaisait probablement son visage singulièrement défiguré par uue sorte de loupe qui grossissait sa lèvre supérieure d'un coté , et rendait sa parole lourde cl peu intelligible. On prit jour pour le mariage, et le 10 mai 1782, le vicaire de Saint-Germain l'An verrais unit

t S* Jacqucs-I<ouis David , peintre du Roy el de son

Académie • (il était Agréé, mais pas encore Académicien), et i damoiselle Marguerite-Charlotte Pécoul » . — Parmi les signatures qui valident l'acte du 16 mai , el dont quciqiies-uucs appartiennent à des personnes étrangères aux deux familles qu: s'alliaient , je cherche en vain celles de V ien cl de Sedaine Par quelle singularité ne figurent-elles point li? Sedaiue nous est représenté par la légende comme un ami qui sauva David d'une mort volontaire en 1773, comme celui qui le décida à se marier; Vien était sou maître, il l'aimait, il en était aimé , sou affection pour lui ne se démeutit jamais, et s'il avait fait de Sedaine le portrait que nous a fait connaître une gravure assez fine, il fil celui de l ien et le plaça dans un de ses plus importants ouv rages , le tableau du Couronnement ; pourquoi donc ni l'un ni l'autre u'assista-t-il à la cérémonie nuptiale ?

Quatre enfants sortirent du mariage de David. Le 15 février 1783, naquit au Louvre » Charlcs-lAJuis- Jules » . David songeait à ce moment ù prendre uue position définitive a l'A'adémie qui l'avait admis au nombre de ses Agréés sur la présentation de son Hclisairc; il préparait un tableau de la Mort d'Hector; il l'acheva vers la fin de juillet 1783, et l'envoya à ses juges; cet ouvrage lui valu! une houorable admission le 23 août suivant. L'envie de rev oir Rome le pressait; il voulait partir, mais sa femme était enceinte , et il était loul simple qu'il attendit ses couches. Madame David mit au jour Eugène, le 27 avril 178V. Quand la jeune mère eut célébré religieusement ses releva. Iles, le peintre, qui avait fait la composition de son Serment des Horace, el aspirait à la fixer sur la toile , prit la roule d'Italie, emmenant sa femme et Germain-Jean Drouais, son élève , garçon de vingt et un au , à qui son tableau de Jésus et la Cananéenne venait de valoir le grand prix de peinture. Arrivé à Rome , David ne perdit

Jias de temps et jeta eu moule , pour ainsi dire , ce ►eau groupe des Horace dont l'cfli'l fut immense, cl au bas duquel l'auteur écrivit : • /,. David facitlat, Bomet, anno 1784 ». Le séjour de David en Italie ne fut pas très-long. Parti vers la fin de juin 178V, il revinl probablement a<i commencement d'octobre 1786; car sa femme, grosse pour la troisième fois, était prés de son terme Kilo accoucha, eu efTet, le 26 octobre 1786, de • Pauline-Jeanne ». David eut un quatrième enfant, une fille dont le baplistaire m'a échappé ; peul-étre uaquil-elle à Rome.

Je passe sur la vie politique du peintre de Marat ; elle est assez connue. A la création de l'Ordre de la Légion d'honneur (mai 1802), le premier consul envoya la croix de légionnaire à David , qui la reçut avec plaisir, en même temps que Vien recevait celle de Commandant. Au salon de 1808, le 22 octobre, l'Empereur donna la croix d'or des Officiers de l'ordre à David, el celle des légionnaires a Gros, Girodet , Carie Vernet et Prudhon. Pendant les Cent jours (6 avril 1815), David fui visité par l'Empereur à son atelier où il achevait sou tulilea i de Isonidas, et a cette occasion , Xapoléon lr' lui conféra la croix de Commandant de la Légion d'honueur David avait accepté le titre de Chevalier de l'Empire, a la créalion de la nouvelle noblesse; il était revenu de ses anciennes répugnances. Le Moniteur, à propos de la visite dont je viens déparier, le nomme : le chevalier David (p. 392). Celte visite n'était pas la première dont 1 Empereur avait honoré son peintre ;

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le V janvier 1808, en compagnie de l'impératrice Joséphine, il était allé voir lé tableau du Couronnement, dans lequel , parmi les témoins de la cérémonie , Sa Majesté reconnut et remarqua avec plaisir • le bon Monsieur Vieil i . (Moniteur.) .Napoléon était allé une autre fois à l'atelier de David , voir le tableau des Sabine*.

Les biographe* de David n'ont pas su que le grand artiste, quand l'Empereur lui eut demandé de

f teindre son couronnement — car alors c'était bien e sien qu'il voulait voir représenté — conçut tout un poème dont il fit accepter le scénario par Sa Majesté. Ce programme fut développé par Daiid dans une lettre très-curieuse que je lais reproduire. Je l'emprunte aux Archives de la Muison impériale ; la voici : t A Monsieur l'intendant général de la maison de l'Empereur » (c'était alors le célèbre M. Duru) « conseiller d'El it, l'un des Commandants de la Lésion d'honneur, etc., David, premier peintre de Sa Majesté l'Kmpereur ». (Kn marge, de la main de M. Daru : Faire un rapport ù S M.) * Monsieur l'Intendant général. Je réponds aux deux lettres que vous m'avés fait l'honneur de m'éerire , la première datée du lti avril et la seconde du 9 juin, dans lesquelles ions nie demandés de vous faire COttOoltre ce (pie je crois qu'il est juste du m'accorder pour les quatre tableaux que j'exécute, les dimensions qu'ils doivent nioir, l'époque à laquelle ils doivent être terminés, et d'y joindre une notice de leur composition. Je vais satisfaire , Monsieur l'intendant général, à \os justes demandes, dons l'ordre que je crois le plus clair pour amener naturellement au

rrix que je crois juste de m'accorder, ce qui fait objet de votre première information. — D'après le choix honorable que Sa Majesté a dai;[iié faire de moi, je me suis chargé de quatre tableaux les plus caractéristiques «te son couronnement , sravoir* : le Sacre, l'Intronisation, la Distribution des aigles au Champ de .Mars, enfui son Arrivée à l'hôtel de ville. J'en ai bien un cinquième eu tète, même un sixième; mais je me ré>ervc d'en conférer avec vous, quand ceux-ci seront finis.

t Le Sk:hk . lrr tableau. Après la tradition des ornements de rKmpereur pur le l'ape, Sa Majesté montée à l'autel prend la couronne , lu place de la main droite sur sa tète puis de la gauche il serre étroitement son épéc sur son cn*ur; ce grand mouvement rappelle aux spectateurs étonnés cette vérité si généralement reconnue : Que celui qui a srn la conquérir, saura bien aussi la défendre. L attitude, le geste, les regords de la foule attendrie, tout indique le sentiment d'admiration dont chacun est pénètre. L'Impératrice, à genoux au pied de l'autel, les mains jointes, attend la couronne que son auguste époux vu lui placer sur la tète. Son Altesse Impériale Madame, dans une tribune à part avec le

' On lil, il. m» la Relation ile$ férimomes du tacre et du couronnement dt S. M. t Kmjtereur Xopolton. outrage infut., p. 16 [dimanche '2 décembre 1*01). • Ensuite I Kmpereur c»l monte à l'autel , a pris !■ ronronne rl l'a pl.irée sur ta téle ; il a prit ensuite relie <lr l'Impératrice , ctl retenu ce mellre auprès d'elle et l'a couronnée ■ Un mu que. pour »<• ronronner rigoureusement au fait, David aurait du pour le second état de sou tableau, relui que nous counaiMom. tcpiéscnlrr l'Empereur, couronné déjà, rourounaul Joaépbine. Dans le quatrième tableau (grarurrtdrla Itrlatwii) , Isihoy a repiésenté l'Empereur »o ronronnant de laurier . la couronne impériale étant sur l aulel derrière le Souverain qui se niotilre a nous presque en fare.

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corlégc qui lui convient, est présente a un é\éncment aussi glorieux qu'attendrissant pour le cœur d'une mère. Les princes ses frères, les grands dignitaires, les maréchaux de l'Kmpirc, occupent les places qui leur sont désignées, et remplissent les fonctions qni leur sont attribuées. — Ce tableau est plus d'à moitié fait ; il sera terminé dans six mois , j'aurai été par conséquent une année à l'exécuter, ne l'ayant commencé qu'au 21 décembre 1805, parce que l'espace de temps depuis que Sa Majesté nie l'a ordonné s'est passe à construire d'abord mon atelier, puis à faire les machines propres à ces sortes d'ouvrages.

t L'hTROYisvrtoN. 2° tableau. L'Empereur assis, la couronne sur la tète, et la main le H e sur l'Evangile, prononce le serment constitutionnel , en présence du président du Sénat, du président du Corps législatif, de celui du Tribunal, du plus ancien des présidents du Conseil d'Etat, qui lui en a présente la formule. Le chef des hérauts d'armes, aierti par l'ordre du grand maître des cérémonies , dit ensuite d'une voix forte et élevée : « Le très-glorieux et i très-ouguste Empereur Xapoléon, Empereur des > Français, est intronisé : Vive l'Empereur! Les assistants répètent le cri de : c Vive rKmpereur, vive » l'Impératrice ! • Les portes du temple sont ouvertes; on aperçoit, au travers, le peuple par son altitude exprimer le même cri , au bruit d'une décharge d'artillerie. Le clergé attend auprès du trône Sa Majesté pour la reconduire sous le dais.

> DtsTRiBi Ttox drsaigld. 3e tableau. Le troisième jour des fétcj du couronnement est consacré a la valeur, ù la fidélité. C'est la Distribution des aigles à l'armée et aux gardes nationales de l'Empire. Le lieu de la scène est dans (tic) le Champ de Mars couvert de députations qui représentent la France et l'armée, les aigles portées par les présidens des collèges électoraux pour les départements, et par les colonels pour les corps de l'armée , sont rangées sur les degrés du trône. Au signal donné , toutes les colonnes se mettent en mouvement, se serrent et s'approchent du trône. Alors se Ici ont, l'Empereur prononce : t Soldats , voilà vos drapeaux, ces Aigles vous serviront toujours de point de ralliement; ils seront partout où votre Empereur les jugera nécessaires pour la défense de son trône et de son peuple. Vous jurez de sacrifier votre vie pour les défendre, et de les maintenir constamment, pur votre courage, sur le chemin de. la victoire : Vous le jurex. — Xous le jurons, t

i Jamais serment ne fut mieux observé : que d'attitudes différentes, que d'expressions variées! Jamais sujet de tableau ne lut plus beau .' Que de ressources il offre au génie du peintre ! C'est l'avattt-courcur des batailles immortelles qui ont signalé l'anniversaire du couronnement de Sa Majesté; aussi la postérité étonnée, en regardant ce tableau, s'écriera : quels hommes et quel Empereur1 ! • (Que nous voilà loin du temps où David peignait avec attendrissement le portrait de Marat!)

1 Dans l'ciérulioii du tableau. David développant son programme assit sur le trône l'Impératrice Joséphine , et c'était auiai naturel qu'indispensable. Celle figure, importante et d'un bon effet, disparut plut tard., pour une raison

3ue j'ignore, ai bien que le prince Eugène, a moitié caché abord par Joséphine , ocrupe daui le groupe de gauche toute la place remplie par l'Impératrice. Quand on y regarde de prèa . il est évident qu'il y a U un trou, et qu'en- I tre le prince Eugène et la Reine Ilorlçusc asseï gênée

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i L'aRRIVKK UK l'EiIPKRKIR A l'hÔTKI. DR VILLE. 4e tableau. Je désigne pur ces tableaux les différens ordres de lu société. Celui-ci est pour le peuple. C'est le premier acte d'obéissaucc cuver» son souverain; c'est le gouverneur de Paris qui remet les clefs de la ville entre les tuaius de sou Empereur. Voici comme je l'ai senti : L'Empereur, l'Impératrice et ses frères (sic) descendent de la voiture qui les ont (sic) emmenés, précédés de la pompe et suivis du cortège usité dans les grandes cérémonies. Le gouverneur de la ville, accompagné du préfet du département et des douze maires, présente à Sa Majesté, dans un plat, les clefs de la ville de Paris. Déjà l'Empereur a franchi les degrés de l'hôtel, lorsque des citoyens de toutes les classes , pressés par la reconnaissance , se précipitent aux pieds de Sa .Majesté , la remercient des grâces qu'ils ont rf'aratice obtenues pour des fautes graves que leurs enfants ont commises. In autre groupe voyant l'Impératrice, semblable au soleil bienfaisant , descendre de la même voiture, se précipitent (sic) également à ses pieds; ils la remercient des secours qu'ils en reçoivent pour le soulagement de leur famille, et pour l'acquittement des mois de nourrice. Le peuple, spectateur de cette scène imposante et attendrissante en môme temps, témoigne son ravissement par un cri général de : l'ire f Empereur, vire f Impératrice, cire la famille impériale ! Les chapeaux, les bonnets élevés en I air, expriment les sentiments d'admiration dont ils sont animés.

» Voilà, à peu près, la description rapide des quatre tableaux que je traite, sauf les chongemens

Îuc l'exécution amène, et que l'élude améliore. La imciision pour chacun est égale ; elle est de trente pieds de largeur sur dix-neuf de bailleur. Je mettrai à les exécuter dix-huit mois pour chacun , ce

3 ni fera six ans pour les quatre. J'en conduis deux e front, un est déjà bien avancé, cl le second est commencé. Je serai exact ù remplir les engagemensque j'ui contractés envers Sa Majesté. Je sens trop bien l'importance de purcils ouvrages! Quel peintre, quel poète fut jamais mieux placé que moi ! Je me (/lisserai A la postérité à la suite de mon héros. — Il me reste actuellement, Monsieur l'intendant général , à vous entretenir du prix que je crois juste de m'accorder pour chacun de ces tableaux qui entraînent dans leur exécution tant de frais de détail, toujours renaissait». On counoit le soin que je mets à mes oui rages , pu sait que je ne me conlenle pas facilement. Je me propose enliu de répondre à l'attente de l'Europe. Je serai satisfait de la somme de cent titille francs pour chacun. — mais il y a un autre prix que j'ambitionne et que je mets bien au-dessus de l'argent ; c'est celui (sic) de répoudre à la conliaucc dont in'houorc notre Auguste Souverain.

Je suis avec respect , Monsieur l'intendant général , votre très-humble et très-obéissant serviteur,

David. Le 19 juin 1800,

— Deux seulement des quatre tableaux commandés au premier peintre de l'Empereur furent exécutés, ou lésait: le Couronnement , ce magnifique ouvrage au-

iêmt »» pose, il manque quelque chose. Au re»le . D.niil el M. G< or>{ei ltou;|el. «on élève cl < olluboratenr. oui laissé uu morceau ilu manteau de Joséphine »ur lei première* inaube» du Irùuc. Ce rrptnlir IMMC e»t uu renie du premier état du Uhlcau, qui eu eut dcui fournie le Sitte. Ici, la Iij|urc de l Empercur ne fui poiul mocliGéc, elle c.t fort belle.

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quel il ne manquait, en 1808, que ce qu'il a reru du temps, une puissante harmonie, uu solide éclat; la Distribution des ai ait s , grande page inférieure au Couronnement , scène théâtrale ou l'action générale et le geste de chaque personnage sentent la déclamation , mais que recommandent quelques bonnes parties de peinture, de beaux détails de dessin, et une grande vérité dans l'expression. Quant à Y Intronisation , je ne sais si David essaya jamais de filer sur la toile ou sur le papier les idées exposées à ce sujet daus la lettre qu'où vient de lire; il est probable que quelque esquisse fut faite , quelque composition teutée , mais j'ai vainement essayé d en acquérir la preuve. Pour ce qui est de V Armée de [ Empereur à l hôtel de ville, c'est différent. Trois dessius existent qui montrent que David s'en occupa : sérieusement, et que ce quatrième chant de son poeme lui tenait au cœur. Ces dessins faisaient partie ' du petit lot que M. Ed. Waltier acquit à fort bon ma rené eu 182V; ils sont chez M. Waltier, qui les conserve précieusement , les artistes et les amateurs le concevront aisément. Dans ces dessins, tout est indiqué au crayon , et les indications sont peu précises. Lu graud nombre de lignes de perspective les couvre , et ces ligues aunoncent que les croquis furent confiés à uu * metteur en perspective t afin que chaque chose prît, après l'opération, li place | que lui assignait la loi à laquelle le peintre doit : obéir, sous peine de créer des scènes de tremblement ! de terre. Dégotly, décorateur habile de l'Opéra, qui était le perspecteur — barbarisme d'atelier que je ne rejette point, parce qu'il est commode — qui était le perspecteur de David, avait, en effet , commencé ses opérations d'optique sur les esquisses en question ; mais les événements marchèrent , on oublia le tableau projeté. David se donna toul entier aux Thermopyles , ses dessins restèrent dans les portefeuilles de Dégotty, et quand celui-ci mourut , ils en sortirent pour venir sur le pavé, où ou les jeta I parmi les vieilles images sans valeur.

Ou a beaucoup parlé de l'empire absolu et de la tyrannie de David deienu premier peintre de Napoléon; j'ai dit, à l'article Bossu (ci-dessus, p. 2.YJ), ce qu'il faut penser de cette opinion répandue en France, depuis qu'une école nouvelle a prétendu substituer ses préceptes et ses oeuvres aux œuvres et aux préceptes de David ; j'ajouterai seulement ici : Quand Louis Daiid fut désigné par l'Empereur pour la charge de Premier peintre, qui lui donnait sur les arts une influence analogue à celle qu'avait eue Le I Brun sous Louis XIV, et qu'il eut signé la lettre d'ac- I ceplatiou que lui présentait M. de Kleurieu, il alla aux j Tuileries remercier Xapoléou et le supplier de le laisser absolument a ses ouvrages, eu donnant à M. Dcuou lu direction de tous les travaux d'art qui seraient exécutés pour l'Etal. L'Empereur consentit, comprenant le scutiment délicat qui dictait sou refus à David. — Comme chef d'école et professeur, Du- I vid ne fut pas l'homme que l'on croit. S'il recommanda toujours à ses élèves le culte du beau , l'observation de la nature, l'amour intelligent de l'antique, il ne prétendit jamais les enfermer dans uu cercle où ils u'uuraiciit pu se mouvoir; il ne leur offrit poiut un patron sur lequel ils dussent tuilier leurs ligures; il leur donna les grands priucipes du dessin et de la composiliou, et à chacun dit ceci : j » Quand tu sauras bien lou métier, ne fais pas ' comme moi, fais comme loi; je ne porte la livrée de j personne , je suis l'humble serviteur de la nature, ne