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'i'm/-rr «juerre, U ne restait à U France, d'après qu'un vaisseau de ligne »; et l'his-

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pensait d'une saris examiner si elle est aussi la discuter les pièces à la

main. Les choses en étaient-elles, en effet, à ce point au commencement de l'année 1748? X'y avait-il sur les mers et dans les ports qu'un vaisseau, un seul/ Les écrivains frauçais qui n ont pas fait de l'histoire de la marine l'objet de leur étude particulière se sont étonnés que la France, si déchue qu'elle fût de sa grandeur maritime, fût réduite à ne voir flotter son pavillon que sur la poupe d'un seul vaisseau de guerre, et ils n'ont pas osé répéter une proposition pour laquelle la parole de Voltaire ne leur a point semblé une caution suffisante. ■ La marine était » anéantie, » dit M. Henri Martin ; i La marine frani çaisc était détruite par les désastres qui la frappaient » coup sur coup, > dit II. 'de Sismondi; mais ni l'un ni l'autre ne croit à ce vaisseau unique de Voltaire, trop respectueusement accepté par mon collègue , M. Cbasseriau. Sismondi et Al. Henri Martin ont eu raison, il est a peine besoiu de le dire; il est trop facile de le démontrer.

Voltaire prétend que, des sept vaisseaux commandés par Des Herbiers de L'Elanduère, six furent menés eu Angleterre par l'amiral Hau ke ; le septième fut donc le vaisseau qui survécut aux malheurs de lu guerre en 1747. Voltaire fut mal instruit. L'Estanduère était parti de I île d'Aix avec dix vaisseaux, il en avait détaché deux, le 14 octobre, pour escorter la flotte marchande de 252 voiles qu'il devait convoyer jusqu'en Amérique; il se battit donc avec huit vaisseaux, et il en ramena deux à Rrest, le Tonnant et

Y Intrépide. Voilà donc quatre vaisseaux au lieu d'un échappés au naufrage de la marine française , à savoir : les deux qui revinrent à Brest et les deux couvoyeurs de la Hotte marchande allant en Amérique. I n document ofiîciel va nous dire si le matériel naval affaibli par les combats, par les économies désastreuses du cardinal de Flcnry — c Son esprit d'écot nomie le trompa sur cet article • , dit avec justice Duclos, dont le défaut n'est pas l'indulgence — en était réduit à ces deux seuls vaisseaux de ligne.

Ce document est une • Liste générale des vaisf seaux et autres bâtiments du Roy, au Port de Brest, » le l" janvier 1748 i , on y voit figurer dix-huit vaisseaux ainsi classés : In du premier rang , Sept du second, Six du troisième et Quatre du quatrième. Voici les noms île ces navires : * Tonnant, Magnanime, Intrépide, Sceptre, Dauphin- Royal, Superbe, Espérance, Saint-Esprit. Xorthumberland , Alcide. Lys, Dragon, Saint-Michel, Alcion, Arr-cn-Ciel, Aquilon, Caribou. Aurore. Des notes qui accompagnent cette nomenclature montrent qu'aucun de ces vaisseaux n'était vieux, excepté peut-être

Y Alcion, construit en 1726, à Toulon; il avait < bct soin d'un léger radoub» . LcSaint-Michel, construit en 1739 par llélie, à Brest, était uu navire de 56 canons, c beau et bon vaisseau > , dit l'apostille du constructeur (Coulomb ; » il est a la mer, » ajoute la note que j'ai sous les yeux. Le Tonnant, qui s'était couvert de gloire sous le pavillon de L'Elanduère, était un vaisseau de 80 cauons, le combat du IV octobre 1747 l'avait mutilé; mais, réparé immédiatement après sa courte et glorieuse campagne, il avait retrouvé toutes les qualités d'un • bon marcheur, goui vernant bien et portant parfaitement la voile. Il est i très-avantageux pour le combat, - dit Coulomb. Le Tonnant était de la façon de François Coulomb, il avait été construit a Toulon en 1740. L' Intrépide ,

3ui l'avait remorqué sous le feu de l'enuemi , était e la main d'Ollivicr, autre habile homme. Construit à Brest en 1745, on disait de lui qu'il avait t de