V SER

Séraphin, y donna des représentations qui attirèrent l'attention du jeune François, et lui fait naître le désir de tenter la fortune du théâtre. L'amour est ordinairement sous ces vocations suintes. Séraphin s'éprit peut-être d'une des actrices de cette bande de Ragotin campagnards ; ce qu'il y a de certain , c'est qu'au départ de la compagnie dramatique , où il s'était fait des amis , il suivit les comédiens, avec ou sans le consentement de son père, je ne sais, mais poussé par le désir de voir du pays. Lu petite troupe visita les villes du nord de la France, passa en .Allemagne et de là en Italie. Soit que Séraphin eût été frappé en Italie de la perfection du jeu des marionnettes, soit qu'il eût entrai u des jeux de ligures, présentéesde profil, imitant, dans quelques-uns de leurs mouvements, ces personnages de bois qui sout si charmants et si aimés à Gênes, à Milan et à Rome, où j'ai eu quelquefois pour voisins aux Burattini des prélats, voire des Cardinaux, Séraphin conçut dans ses voyages la pensée de se faire directeur d'un tbéàtre d'Ombres chinoises. Il quitta les comédiens nomades, qu'il avait aidés de son talent, avec qui il avait souffert sans doute quelquefois, et dont quelquefois aussi il avait partage les joies et les triomphes: il se composa un personnel d'acteurs de bois, et une troupe de grotesques, découpés dans du carton; ouvrit une loge à quelque foire, et fit si bien, que de ville en ville, il arriva a Versailles, où la cour appelait une grande population de fonctionnaires, d'employés de toutes sortes, de marchands, etc. Il y avait là matière à succès , si l'on frappait un grand coup en commençant, ('/était en 1772. Cette date m'est donuéc par une inscription qui se lit sur le cadre d'un portrait où Séraphin , poudré à blanc , et vêtu d'un iiabit rouge , est représenté âgé d'environ quarante ans. Cette inscription est simple, courte, mais elle résume l'histoire des plus beaux moments de la vie de Dominique-François ; la voici : • Séraphin, Versail- » les 1772, Paris 1784. » .Vus pères et nos mères grands ont vu Séraphin dans toute sa gloire; ils ont vu dans sa nouveauté la fameuse pièce de Dorvigny, /.- Pont cassé . qui n'était pas très-nouvelle quand Dorvigny la présenta à Séraphin ; mais Séraphin et son public n'étaient pas érudils, et ne connaissaient pas les éléments originaux qu'avait mis à contribution l'auteur moderne. Le Pont casse est resté la meilleure pièce du théâtre, qui, du Palais-Royal, est venu dans un sous-sol , connue on dit aujourd'hui , dans une cave, comme on disait autrefois, au passage JoufTroy. On joue rarement cet ouvrage, mais il en est là comme dans tous les autres théâtres : les ebefs-d' ouvre anciens sont délaissés, et Dieu sait par quoi le besoin du nouveau les remplace !

Séraphin ne se maria point , il resta tout entier à ses devoirs de directeur de théâtre dont l'auraient infailliblement distrait des deioirs sérieux de père et d'époux. Sa petite-nièce , qui le remplace aujourd'hui , m'a dit qu'il était mort avec le dix-huitième siècle . nu mois de décembre ; elle est bien informée. V oici , en effet , l'acte de décès que je lire du Registre de l'ancien 2'* arrondissement de Paris :

• Du quatonième jour du mois de frimaire an IVevif d<* la république trauçaine ■ Ç> décembre 1800) • Acie de déce» de Séraphin-Dominique François , décédé ce jourd'huy à iepl heure» du matin, artiste àjjé de rinquanfiquatrean» . (il n avait que cinquante-trois an», moiti* dii jour») - né à Loagfty, département de U Muselle, demeurant an Pliait du ribunal • île l'alais-Boyal J , - paierie de pierre, n» 121, lila de pére et de mi re dont le* témoin» ignorent le» prénom» • (je comble cette lacuur), . mr la

SÉR

dé- laration ainsi faite par le citoyen Jo»eph Françoi». dem» rue d'Arflenleuil n» 268, division de la Bulle de» Moulin», profcision, tailleur, neveu duil. défunt, et par le citoyen Jean-Dominique Bor;iheti, dem' rue St-Deni». n" -\6. arlificier ami du délont. (Sitfiié) J. Françoi». Dl»« Bor- •jheli. »

Ce Borghcti était , à n'en pas douter , l'artificier du théâtre , celui qui faisait ces belles pluies de feu qui ravissaient les enfants quand elles ne les effrayaient pas. — Le 27 thermidor an v (14 août 1797) Séraphin avait présenté à la mairie du ^'arrondissement de Paris un fils de son neveu Joseph François, et lui avait donné pour prénom - Séraphin Dominique > . L'acte que j'ai sous le» yeux dit que l'enfant, né le 2(>dud. mois, cloître \icolas du Louvre (sic , les saints n'étaient pas encore revenus de l'exil prononcé contre eux en 1793), était lils de Joseph François, tailleur d'habits, et de Marie- Jeaune-Elisahclh Huby. » Séraphin est dit artiste , âgé de cinquante et un ans, dem1 Maison-Egalité , (c'est-à-dire au Palais-Royal). Séraphin , quand son neveu signait : J françois , signait : françois, sans majuscule et sans addition d'initiales de prénoms. Son écriture était bounc.

Lu auteur modeste, et qui garda l'anonyme, publia sous l'Empire un ouvrage fait à bonne intention, dout, en 1S1G, il donna une édition; cet ouvrage a pour titre : Théâtre de Séraphin. Vous allez croire que les deux petits volumes contiennent les pièces dont se composait le répertoire de» acteurs de Séraphin, il n'en est rien. Au lieu du texte qui se débitait chaque soir derrière le théâtre des Marionnettes et des Ombres chinoises, on a dès dialogues dont le prétexte est toujours Polichinelle , Madame Gigogne , ou d'autres personnages de la comédie. Ces dialogues sont moraux, et leur succès dit du reste qu'ils ne furent pas jugés inutiles par les pères de famille ; mais ils ont le tort de n'être guère amusants. La prose, bien que médiocre, vaut mieux que les gravures qui l'accompagnent. La vocation du livre est de « faciliter la lecture aux enfants » ; l'auteur eut le dessein , il le dit en propres termes » , » de semer le Plaisir sur les pas de l'Instruction » . U dut être fort content quand il eut trouvé cette phrase d'un tour académique du plus bel effet; mais sa joie dut être plus grande encore lorsqu'il eut formulé cette grande pensée : » Les ouvrages de Berquin, et ceux qui lui ressemblent, ont accélère d'une manière étonnante les progrès de la science. » Cela est très-fort assurément, et plus remarquable par la hardiesse de la proposition que par la correction du style. Les enfants un peu grands auront dù demander à leurs parents, comment des » ouvrages » peuvent ressembler à Benjoin, et les parents fort empêchés auront rejeté sur l'imprimeur l'incorrection de l'écrivain. Ce qu'il y a de meilleur dans le Théâtre de Séraphin . ce sont quelques vers sur Janot, Jocrisse et Polichinelle , à propos de la gravure qui représente le plaisant bossu. L'éditeur les signa : t d'Arnault » quand il aurait dù les signer A. V. Arnaud. Ils sont, en effet, d' Antoine- Vincent Arnaull, cet homme d'esprit, ce caustique un peu brutal, plus connu aujourd'hui par son ingénieuse comparaison de l'Egoïste avec le Colimaçon , et par sa Feuille d< ssechée, nue par ses tragédies de Marius. vie Lucrèce et vie tiermanicus. On ne se souviendrait plus de tiermanicus, si le combat qui eut lieu dans le parterre entre les amis de l'auteur, alors en exil comme bonapartiste, et les royalistes ardents qui