Dictionnaire d'argot et des principales locutions populaires

Les auteurs qui ont écrit sur l’argot s’ac- '''^cordent pour lui donner comme origine le ^jargon du xve siècle et pour berceau la cour ^ des Miracles.

J: -Ceci demande quelques explications.

Mais d’abord disons que le jargon ou ar- ~^got, avec la signification de langage secret, > a existé dans tous les temps et dans tous les ^ pays. Toujours les classes vivant en dehors de la société, soit au-dessus, soit au-dessous "d’elle, ont ressenti le besoin d’avoir un jargon U^pécial, mystérieux et conventionnel, suscep-

3tible de n’être compris que par les initiés. En Egypte, les prêtres avaient un langage secret, jargon sacré dont la clé n’était jamais cdnnue des profanes. A Rome, la basse plèbe, les Z ruffians, les proxénètes, les affranchis et les esclaves parlaient un jargon qui a formé une 2 bonne partie du bas latin et de l’italien du moyen âge. Les sordida verba que l’on trouve dans les grammairiens latins, sont, à n’en

HISTOlkE

pas douter, des mots de ce jargon. Tous les peuples d’Europe et d’Asie ont eu et ont encore leur jargon ou argot, depuis les tribus nomades, bohémiens et tziganes, jusqu’aux parias et aux Thugs de l’Inde. Il existe en Angleterre sous le nom de slangs ou cant, en Allemagne, sous le nom de rothuelsch^ les Espagnols l’appellent les Portugais

calao, les Hollandais, bargoens, les Bohémiens hantyrka, les Indiens balaïbaian, les Chinois hiantchang.

Il existe aussi en Amérique où il a-étë importé par les tziganes ou zingari.

En France, on ne trouve, dans les textes, trace de jargon antérieurement au xve siècle et l’on en conclut qu’il date de cette époque. En outre, comme M. Vitu le fait remarquer justement dans son Discours sur le Jargon du XV® siecle, les bandes organisées pour le vol et la mendicité n’existaient pas dans, les siècles précédents. . Les Français, serfs pour la plupart, avaient la^ourriture assurée par le fait même de leur servage. Le seigneur, en effet était obligé par la loi d’assurer la subsistance de l’homme .qui dépendait de lui. Il devait, dit un capitulaire de Charlemagne, nourrir son pauvre des fruits de son bénéfice ou de ses Revenus et ne pas lui permettre d’aller ifîendier ailleurs ; tout homme trouvé en état de mendicité devait être forcé de ira-

DE L’ARGOT

vailler et il était défendu de lui faire l’aumône. S’il ne voulait pas travailler on le pendait.

De sorte que le vol et la mendicité, qui sont les conséquences d’une absence de ressources nécessaires à l’existence, ne pouvaient exister alors, comme ils existèrent plus tard, à l’état d’institution. Le brigandage restait le privilège des barons qui, du haut des tourelles de leurs châteaux, surveillaient les routes pour piller les voyageurs. Nous ne voulons pas dire, cependant, qu’il n’y avait pas de mendiants, de voleurs et d’assassins en France avant le XV® siècle. Il y en eut dans tous les temps et dans toutes les sociétés, dans notre pays comme ailleurs, mais ils étaient isolés, ils ne se rencontraient que par exception et probablement jamais à l’état de bandes.

D’ailleurs, rien n’autorise à dire qu’ils avaient un langage qui leur fût particulier.

Si, donc, les bandes ou associations de truands et de voleurs n’existaient pas, le jargon qui aurait pu leur servir pour converser entre eux sans être compris de la foule n’existait pas davantage. Même les barons pillards n’avaient nullement besoin de langage secret, car, renfermés dans les murailles de leurs castels forts, ils ne se mêlaient jamais au peuple.

Mais vint la guerre de Cent Ans, et M. Vitu, avec d’autres historiens, place ici la naissance

HISTOIRE

des classes dangereuses, ou, si l’on aime mieux, leur formation à l’état de corps organisés. Cette guerre contre les Anglais, qui dura cent seize années, ruina le pays d’une façon complète et désorganisa la société. Les paysans, pillés sans cesse par la soldatesque, réduits à la plus extrême misère, manquant de pain, manquant d’aide et de protection, se firent voleurs et brigands.

Ils s’adjoignirent les soldats maraudeurs ou déserteurs, les criminels échappés à la justice, les ouvriers paresseux ou sans ouvrage, les charlatans, les ménétriers, les baladins, les jongleurs, les déclassés, les écoliers ^et les clercs chassés de l’Université et de l’Église, toute la clique, en un mot. Des bandes s’organisèrent. Vivant en dehors de la société, continuellement en guerre avec elle, les hommes qui les composaient sentirent vite la nécessité de se donner des lois, une organisation et des chefs, et de posséder un langage à leur seul usage afin de pouvoir s’entretenir entre eux sans être entendus des profanes. ,

Parmi les nombreuses corporations, jurandes et maîtrises qui existaient alors avec leurs règlements spéciaux et leurs privilèges, il yen ^âvait une dont l’organisation répondait parfaitement aux besoins des Gueux, c’était la corporation des merciers ou colporteurs. Elle

DE L’ARGOT

formait une sorte de franc-màçonnerie assurant aux initiés, soumis à l’obéissance de chefs élus, aide et protection partout où les conduisait leur yie errante^ et elle possédait un langage secret.

Ce fut cette organisation des merciers et ce langage secret qu’adoptèrent les gueux, et la confrérie ou royaume des Gueux se créa.

Les merciers ou colporteurs menaient une vie très dure, portant la balle sur le dos' toute la journée et couchant la nuit dans les granges ou dans les champs. Leur métier ne leur procurait qu’un bien maigre bénéfice. Il est vrai que beaucoup d’entre eux y adjoignaient la maraude et le vol. Quelques-uns même étaient uniquement voleurs, ainsi qu’en témoignent les livres du temps. Villon, le fameux poète-voleur, était mercier ; il le dit dans une ballade de son Grand Testament ;

Moy, pauvre mercerot de Renes.

Le passage suivant d’un livre publié au XVII® siècle, £e Jargon de Vargot réformé , donne quelques renseignements sur les motifs qui les obligèrent à s’organiser en une sorte de franc-maçonnerie et à créer un langage secret qui devait leur servir de signe de reconnaissance :

HISTOIRE

« L’antiquité nous apprend, et les docteurs de l’Argot nous enseignent qu’un roi de France ayant étably les foires à Niort, à Fontenay et autres lieux du Poictou, plusieurs personnes se voulurent mêler de la mercerie; pour remedier à quoi, les vieux merciers s’assemblèrent et ordonnèrent que ceux qui voudroient à l’advenir estre merciers, se feroient recevoir par les anciens, nommans et appellans les petits marcelois Péchons, les autres blèches et les plus riches mercier coesmelotiers-hurés. Puis ordonnèrent un certain langage entr’eux, avec quelques ceremonies pour être tenues par les professeurs de la Mercerie. »

Cette initiation paraît dater du premier tiers du XV« siècle. Le livre indique en^ite comment l’organisation et le langage des Merciers furent connus des Gueux:

« Il arriva que plusieurs Merciers mangèrent leurs balles, neanmoins ne laissèrent pas d’aller aux sub-dites foires, où ils trouvèrent une grande quantité de pauvres gueux, desquels ils s’accostèrent et leur apprirent leur langage et. ceremonies. Les Gueux, réciproquement, leur enseignèrent charitablement à mandier. Voilà d’où sont sortis tant de braves et fameux argotiers qui ordonnèrent un tel ordre qui s’ensuit. »

Cette ordre ou ^ hiérarchie, qui devint

DE L’AlîGOT.

commun à la corporation des merciers et à la confrérie des gueux, comprenait :

Les péchons'^ ou apprentis ;

Les blesches^ premier degré de l’initiation ;

Les coesmes^ ou coesmelotiers et les coesmeîotiers-hurés^ deuxième degré de l’initiation.

Dans la corporation des merciers les péchons et les blesches ne pouvaient vendre leur marchandise qu’au détail, portée à la ««r ^in éventaire, les coesmelotiers pouvaient porter la balle sur l’épaule, les coesmeioiiers-hurés (d’où est venu camelot^ camelote') pouvaient vendre h la grosse (en gros).

Trois autres degrés devinrent spéciaux aux Gueux: Les cagous ou chefs de province. Ils étaient chargés de la surveillance et de la police dans la partie du royaume assignée à chacun d’eux ; en outre ils instruisaient les novices.

Les archisuppôts qui marchaient de pair avec les cagous. Ils étaient les savants, les docteurs, les prêtres, les instituteurs de la confrérie. Leurs fonctions consistaient à former ou réformer le jargon suivant les be. soins, à modifier les termes qui commençaient à être connus des profanes, et à l’enseigner aux adeptes.

Enfin au-dessus de tous trônait le grand co'èsre (grand mendiant) ou roi de Thunes,

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chef suprême élu chaque année par les États généraux de la corporation et toujours rééligible. Sous son sceptre se confondaient la foule des mendiants et des malfaiteurs p rtant des noms qui différaient en raison de la spécialité qu’exerçait chacun d’eux : orphelins, marcandiers , ruffez ou rifodez, malingreux^ piètres, milliards, callots^ sabouleux^ coquillards, francs -mitoux, , hubins, polis sons, drilles ou narquois, courtauds de boutanche^ convertis.

Tous, lui payaient chaque année une redevance variant de cinq sols à deux écus — sauf les capons ou voleurs qui ne payaient rien parce qu’ils ne mendiaient pas. Comme un roi véritable, il avait sa bannière et ^es armoiries : un chien crevé porté au bout d’une perche ; il avait aussi sa cour de ducs, d’archisuppôts, de dignitaires de l’empire de Galilée.

Le royaume des Gueux ne se composait primitivement que de mendiants, de faux infirmes pour la plupart, et de gens dissimulant leur profession de voleur sous le manteau de la mendicité. Les narquois, ou soldats mercenaires licenciés, en firent aussi partie, njais ils ne tardèrent pas à s’affran-

DE L’argot.

chir de l’autorité du roi ou grand co'ésre. ils formaient un des éléments les plus redoutables de brigandage qu’il y eût alors en France. Sous le nom de routiers ils se répandaient dans les provinces, se livrant au pillage et à toutes leâ violences. En 1435, les troupes de Champagne, licenciées par suite de la paix d’Arras, formèrent les bandes connues sous le nom à' écorc heurs qui, à la tête des capitaines les plus illustres (Chabannes, La Hire, Xaintrailles, etc.) ravagèrent longtemps la France, < dépouillant hommes, femmes et enfants jusqu’à leur chemise ». Du Guesclin, avant d’être connétable, était un routier.

Plus tard, la monarchie des Gueux reçut dans son sein les capons, ou voleurs ; mais ce ne fut pas sans opposition. Témoin ce passage du Livre de V argot :

« Une chose qui a beaucoup gasté et presque renversé la monarchie, c’est que tous ceux du doublage, les casseurs de hane, les rabatteurs, les sabrieux et autres doubleux du serment de la petite flambe, ne pouvant vivre de leurs -états, et, d’ailleurs, mouchaillans les argotiers avoir tousiours de quoi morfier, voulurent lier le doublage avec Par got ; c’est en un mot ioindre les larrons avec ceux qui mandient leur vie; à quoi s’opposèrent les bons râbles archisuppôts avec les

HISTOIRE

cagous, ne voulant pas permettre un si grand* malheur. Mais on a été contraint d’admettre les sus-dits doubleux en la monarchie, excepté les sabrieux cju’on n’a pas voulu recevoir, tellement que pour être parfait argotie'r, il faut sçavoir le iargon des blesches ou merciers, la truche comme les gueux et la subtilité des coupeurs de bourse. »

Les sabrieux (voleurs des bois) étaient les brigands des grands chemins ; ceux du doublage étaient les voleurs et filous ordinaires.

Les Truands et les Gueux, on le sait, vivaient dans une sorte de communauté, sous l’autorité du grand co'èsre^ dans la cour des Miracles, cité étrange située entre la rue Montorgueil, la rue Saint-Sauveur et le couvent des Filles-Dieu. Ce lieu jouissait du droit “ d’asile, soit en vertu de privilèges spéciaux accordés jadis à la corporation, soit, ce qui est plus probable, seulement par suite d’une tolérance des prévôts de Paris. Là, la police n’avait plus de droits et le scélérat se trouvait en sûreté. Quand^ très rarement, les soldats du guet étaient obligés d’y pénétrer, ils ne le faisaient qu’avec la plus vive répugnance, car ils savaient qu’ils couraient les plus

DÈ L ARGOT

grands dangers. Et puis un truand veilleur donnait l’alerte quand il apercevait un soldat du roi. Alors truands et gueux s’avertissaient mutuellement et tous disparaissaient soudainement. Leur poursuite au milieu de cent ruelles sombres devenait impossible, et le guet, assez pacifique en général, préférait se retirer. Aucun profane ne pénétrait jamais dans cette enceinte, et l’imprudent qui aurait eu la témérité d’en franchir l’entrée eût été immédiatenient mis en pièces.

C’est dans cette cour des Miracles, royaume du grand co’èsre^ que se fabriquaient les faux infirmes, que se tenait école de mendicité et de vol, et que les professeurs ou archisuppôts enseignaient l’argot aux néophytes. Pour sa description, nous renvoyons à Victor Hugo.

On s’étonne généralement que l’autorité ait toléré aussi longtemps l’existence d’un pareil repaire de malfaiteurs, sorte de défi jeté à la société des honnêtes gens. Car ce ne fut qu’en 1656 qu’il fut détruit par une armée d’archers qui l’envahit à l’improviste et qui dut presque livrer bataille pour se rendre maître de ses habitants. Cela s’explique cependant.

La Confrérie portait officiellement l'étiquette de la mendicité. Les truands et les gueux se défendaient bien d’être des voleurs.

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On a de bonnes raisons pour douter de leur sincérité, car un bon nombre d’entre eux, et même un de leurs rois périrent sur la roue, ce qui indique qu’ils se livraient à de tout autres actes que la mendicité, mais la police, soit par impuissance (i), soit pour d’autres motifs, fermait les yeux et ne voulait voir en eux que des mendiants. Et puis une autre cause contribuait à maintenir leur étrange privilège : iJs jouissaient de la protection secrète du clergé.

C’était parmi eux que les moines recrutaient le persônnel de leurs miracles. Souvent, daps les rues de Paris, alors que passait une procession de religieux portant spr leurs épaules la châsse contenant les reliques du saint patron, on voyait un lépreux, un boiteux, un

(i) « Encoré du temps du cardinal de Richelieu, dit Voltaire, les grands chemins n’étaient ni réparés^ gardés, les brigands les infestaient, les rues de ParisJ’ étroites, mal pavées et couvertes d'immondices dégoûtantes, étaient remplies de voleurs ; on voit par le registre du Parlement que le guet de cette ville était réduit à quarante-cinq hommes mal payés et qui, même, ne servaient pas. »

M. Fr. Michel cite ce passage de XEnjer des chtca» neurs publié en 1622 : « Les 'sergents courent partout pour trouver des coupables ; mais s'ils prennent des voleurs, ils les relaschent aussi tost que c«ux-oi 4eur donnent de l’argent. »

DE L ARGOT

épileptique ou un paralytique se traîner dévotement sur les genoux jusqu’à la châsse, la toucher et se relever subitement guéri. Alors, on criait au miracle, et malheur à qui en eût douté, car . le Gueux simulait son infirmité depuis de longues années, et il était connu de la foule comme incurable. Chacun, dans cette petite supercherie y trouvait son compte : le clergé ravivait la foi des fidèles, et les Gueux, outre le profit pécuniaire qu’ils en retiraient, pouvaient ainsi se débarrasser d’une infirmité dont la longue simulation devenait fatigante, sans exciter l’étonnement de ceux qui les connaissaient. Les moines étaient les négociateurs de ces sortes de marchés. En échange du service qu’ils recevaient, ils promettaient protection à la confrérie des Gueux^Eux seuls, on l’a toujours remarqué, pouvaient pénétrer librement et impunément dans cette cour des Miracles dont le nom évidemment, provenait du grand nombre de guérisons « miraculeuses » qui s’opéraient de la façon que nous venons de dire.

A côté des Gueux et des merciers, il faut placer les tribus nomades connues sous le nom de Bohémiens et d’Égyptiens, qui firent

r8 -HISTOIRE

leurâpparition en France à l’époque de Ja formation de la "Confrérie de la Gueuserie.

Des travaux récents, en Allemagne et en France,, ont jeté quelque lumière sur les origines de ce peuple mystérieux. Il proviendrait des Lûrys, l’un des groupes des plus importants de la race des Gâts dont la descendance peuple encore aujourd’hui le Pendjab, contrée du nord-ouest de l’Inde, dans le bassin de l’Indus. .

L’an 420, rapporte Firdousi, Behrâm-Goûr, prince très sage et très bon de la Perse, voulant distraire et reposer ses sujets de leurs durs travaux, fit venir de l’Inde douze mille Lûrys, qui étaient tous des bateleurs, des jongleurs, des musiciens et des chanteurs. Il leur donna d’abondantes provisions ; mais les Lûrys les ayant trop rapidement gaspillées le prince, furieux, leur imposa l’obligation de gagner eux-mêmes leur vie en allant de village en village montrer leurs talents. Telle est, dit l’auteur persan, l’origine des tribus nomades qui parcourent la Perse.

Au X® siècle, les Gâts ayant eu l’audace de piller les convois de l’armée du sultan Mahmoud, furent cruellement châtiés par ce prince. Ce fut alors qu’une partie d’entre eux émigra ; d’Asie Mineure ils passèrent en Grèce. Là, ils prirent le nom d’une secte religieuse qui prétendait descendre de Simon le

DE l’argot.

Mage et^qui se conservait pure en évitant tout contact avec les étrangers. Ce nom, en s’altérant, devint Athin^ani et Acingani, dont on a fait Tziganes et Zingari.

Nous devons dire ici que cette filiation n’est pas acceptée par tous les historiens de ce peuple. Sans doute, il, est bien établi aujourd’hui que le pays d’origine des Tziganes est l’Inde, leurs différents dialectes étant incontestablement semblables aux idiomes néo-Hindous, et leur ressemblance physique et ethnographique avec les Hindous des basses classes (le crâne notamment) étant complète. Mais M. Bataillard, qui a fait de longues études sur ces nomades, nie que l’on puisse, dans l’état actuel de la science, suivre la trace de leurs premières migrations et’ découvrir aucun indice de leur apparition dans le sudouest de l’Europe. Ce savant ethnographe soutient, même, qu’ils sont établis depuis un temps immémorial dans l’Europe orientale, le Caucase, l’Asie Mineure. Il est convaincu que les Sigynnès d’Hérodote et les Sinti du temps d’Homère étaient les ancêtres de nos Bohémiens. Il se demande, en outre, si ces ancêtres n’étaient pas ces métallurges nomades qui ont introduit graduellement en Europe l’industrie de l’âge du bronze, cette industrie qui, on le reconnaît communément ^^ujourd’hui, a pris son origine dans l’Indç.

HISTOIRE

Mais ce n’est là qu’une hypothèse. Le fait certain est que tousJes Tziganes d’Europe, qui se divisent en douze groupes, ont eu un pays grec pour centre originaire, ainsi que le témoigne leur lexique qui renferme des éléments grecs. Ceux qui ont émigré au delà des pays slaves et de la Roumanie ont conservé dans leur idiome des mots de ces contrées qui furent leur route de migration vers l’Occident.

L’histoire ne fait pas mention de ces migrations avant le XIV® siècle.

Au milieu de ce siècle on signale des Tziganes à Corfou, puis en Vàlachîe et à Nauplie.

En 1417, une bande, munie, paraît-il, d’oin sauf-conduit de Sigismond, empereur d’Allemagne et alors-roi de Bohême, apparaît tout à coup sur la Baltique et aux embouchures de l’Elbe. Bientôt chassées par les populations, leurs hordes déguenillées, ne vivant que de maraude, et à la tête desquelles cavalcadaient fièrement deux de leurs ducs et deux de leurs comtes, se rabattent sur l’Allemagne du centre.

Elles arrivent à Zurich en 1418. Là, elles se séparent. Un détachement franchit les Alpes, passe en Provence et jette l’effroi parmi les habitants de Sisteron qui, disent les historiens, les prennent pour des Sarrasifti^

DE L’ARGOT

Un autre détachement prend la route de Paris, oh régnait alors un roi d’Angleterre et parvient sous ses murs en 1427. Le gros de la bande visite Strasbourg, puis la Bavière, passe en Italie et parvient jusqu’à Rome où on le perd de vue.

En 1437, diverses causes, spécialement les conquêtes des Mahométans sur le bas Danube où les Acingani s’étaient établis en grand nombre, déterminèrent une nouvelle migration beaucoup plus nombreuse que la précédente. Des bandes de milliers d’individus se présentèrent en Allemagne, en France, en Italie, en Espagne. Ce fut alors qu’on leur donna le nom de Bohémiens, sans doute parce que l’on croyait qvi’ils arrivaient de Bohême; de mêpie que les Anglais les appelèrent plus tard Gypsies^ les croyant originaires d'Égypte,

N’exerçant d’autres q)rofessions que celles de jongleurs, baladins, chanteurs, diseurs et diseuses de bonne aventure, vivant presque uniquement de rapines, ils répandaient la terreur partout où ils se montraient. Ils ne tardèrent pas à devenir les plus redoutables et les plus cruels malfaiteurs, pillant sans relâche, assassinant souvent, volant ou tuant les enfants. Beaucoup d’entre eux furent pris et pendus.

En 1539, un arrêt du Parlement les expulsa de France. En 1560, les États-Généraux

HISTOIRE

réunis à Orléans leur ordonna , de quitter le royaume sous peine des galères, et, finalement, en 1622, un nouvel arrêt du Parlement les obligea à quitter immédiatement le pays avec défense de revenir.

Ils revinrent cependant dans là suite, et, aujourd’hui, on rencontre quelquefois dans les campagnes leurs caravanes déguenillées,. On les appelle Bohémiens, Tzî^nes, Romanichels, Rotnanigos. Ils se donnent eux^ mêmes le nom de rom^ c’est-à-dire hommes. Leurs mœurs et leurs coutumes sont restées les mêmes que jadis, avec cette différence qu’ils s’abstiennent maintenant de commettre des crimes, car ils savent qu^ils sont étroitement surveillés par la police qui ne leur laisse faire que de courtes haltes auprès des villes Ils vivent pour ainsi dire en dehors de la loi et ne reconnaissent d’autre autorité que celle du capitaine qui conduit la bande. Ils ont cependant en France quelques résidences fixes. Les hommes sont le plus souvent chaudronniers ou maquignons ; il y a aussi des bandes de chanteurs et de musiciens, Les femmes disent la bonne aventure ou .pratiquent diveré^s escroqueries. Les jeunes filles sont danseuses; quelques-unes sont d’une grande beauté. Mais ils tirent le plus clair de leurs revenus de la maraude à laquelle ils se livrent continuellement Les femmes, surtout

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celles qui sont mariées, passent pour avoir des mœurs incorruptibles.

Actuellement les Tziganes vivent dans presque tous les pays d’Europe, mais spécialement dans la région du bas Danube (Roumanie, Hongrie) où ils sont au nombre d’environ six cent mille. La plupart d'entre eux sont forgerons ou chaudronniers Ils ne vivent pas tous à l’état nomade. C est en Hongrie que s’organisent ces bandes qui vont faire en Occident des tournées de deux ou trois années etreviennent généralement ensuite dans leur pays.

Les Acingani, ou Bohémiens, dont l’arrivée en France, ainsi qu’on l’a dit plus haut, coïncida avec l’organisation de la confrérie des Gueux, ne se mélangèrent pas avec ceuxci, quoique vivant de la même vie et exerçant les mêmes professions.

Les uns et les autres se bornèrent à vivre côte à côte, se prêtant au besoin aide et assistance, s’instruisant mutuellement dans l’art de mendier et de voler, se réunissant quelquefois pour profiter d’une aubaine, ou s’associant pour exécuter une affaire plus ou moins criminelle, mais se séparant après le partage du butin.

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Ces bohémiens parlaient — et parlent encore — un jargon nommé romany^ qui a de grandes analogies avec les dialectes aryens en usage au sud de l’Himalaya ; il est mélangé de mots persans, grecs^; roumains, plus ou moins défigurés, empruntés aux peuples chez lesquels ils ont séjourné.

Leurs fréquents rapports avec les Gueux devaient nécessairemept introduire dans le jargon' de ceux-ci des mots de leur langage, c’est-à-dire du sanscrit, du persan, de l’indien, du slave . On en retrouve, en effet, mais en petit nombre. Cela suffit néanmoins pour établir scientifiquement le contact et pour que leur histoire prenne place à côté de l’histoire des classes qui ont parlé l’argot.

Ce rapide historique terminé, passons au sujet qui est spécialement le but de cette étude : le jargon ou argot.

Le langage secret que les Gueux empruntèrent aux merciers constitue ce qu’on appelle le jargon du XV® siècle. Une question ici se pose : les merciers créèrent-ils le jargon de toute pièce ou bien l’empruntèrent-ils en tout

DE L’ARGOT. 25

OU en partie au peuple chez lequel il existait peut-être déjà ?

La première trace authentique et historique du jargon que nous possédions date de l’année 1426. C’est une lettre de rémission dans laquelle le mot duppe (qui n’était pas français alors) est donné comme appai tenant au jargon des filous de Rouen. Rien dans les textes avant cette date qui coïncide avec l’organisation des merciers en franc-maçonnerie et la création de leur langage secret.

Si le jargon a existé avant le XV® siècle, il ne pouvait être qu’à l’état d’embryon, car il serait étonnant qu’il n’eût laissé aucune trace dans les écrits du temps.

Le mot jargon est ancien dans la langue. Marie de France l’a employé dans une de ses fables, au XIII® siècle, Charles d’Orléans l’a également employé . Il signifiait langage ini ntelligible. Littré, sans rien décider, donne trois opinions sur l’étymologie : l*le radical roman qui est dans gargouiller, gargoter (fonction de la bouche comme instrument de phonation) ; 2® le Scandinave jarg^ bavardage ; 3® le jars^ vu qu’on dit : lejars jargonne, pour exprimer le cri de ce volatile. M. Vitu donne également le radical jarg, et il ajoute que le sens du mot s’est spécialisé par une ressemblance accidentelle avec un deuxième radical qiji est la ressemblance du jargon parlé avec

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le ramage guttural et fortement articulé de Voie mâle ou jars. « Ils jargonnent comme ' les jars », dit Ambroise Pare.

« C’est par une assimilation aisée que le langage impénétrable employé par certains affidés a été qualifié de jargon. Et comme pour lever le dernier doute sur l’identité du jargon avec le langage du jars, il se trouve que Ig. langue a gardé ce proverbe : « Il en- « tend le jars^ il a mené les oies », qui donne cette- équation : entendre le langage des oies c’est comprendre le jargon. L’argot modernedit : Démder le jars^ pour parler argot. »

Le langage créé par les merciers et adopté par les Gueux fit rapidement fortune, et il ne tarda pas à conquérir sa place dans la littérature.

Au commencement de la deuxième moitié du XV® siècle, Villon, qui était ui^ grand poète et aussi un assez fameux gredin, composa ses deux Testaments et onze ballades en jargon. Ces ballades, assez médiocres d’ailleurs, et mutilées^ par les copistes, étaient restées longtemps inintelligibles. M. Vitu, dans sa savante étude sur le jafgon dr XV® siècle, a entrepris de rétablir les textes et d’en donner une traduction. Il y est parvenu en partie.

Nous avons en outre diverses pièces dans ce langage, notamment : la Légende de

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Pierre Faifeu, par l’argotier Bourdigué, et des Mystères.

Au commencement du XVI® siècle, le jargon se modifia et prit le nom de langage blesquin (c’est-à-dire parlé par X^Mesches') ou narquois (parlé par l^s narquois'). Il était, comme le jargon du XV® siècle, parlé concurremment par les Gueux et par les Merciers. « Votre langue est semblable à la nôtre », dit le grand co'èsre à un jeune mercier qui se présentait candidat parmi les Gueux.

Le xvr® siècle fut une époque brillante pour le jargon ou langage blesquin. Henri Estienne leconstateainsi : «Aussi est*il certain que le jargon par le moyen duquel les larrons s’entretiennent et leurs bandes s’entrecorrespondent ne fut jamais en si grande perfection. » Un précieux petit ouvrage sur les Gueux fut publié alors. Il porte ce titre : « Vie des Mercelots, Gueux et Boémiens, contenant leur façon de vivre, subtilitez et gergon, mis en lumière par Pechon de Ruby ». Il contient un court dictionnaire (une centaine de mots à peine, dont quelques-uns très obscènes) en blesquin, le premier recueil de ce genre qui ait été publié, et il est daté de 1-596

En 1634, parut le petit livre dont nous avons extrait les citations que l’on a lues dans les premières pages de ce travail : Le jargon ou langage de l* argot réformé.^ tiré et recueilly des

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plus fameux argotiers de ce temps^ compose par un piilier de boutanche qui maquille en molanche en la vergne de Tours, Il était accompagné d’un dictionnaire d’argot beaucoup plus étendu que le précédent et qui différait autant du jargon du XVI® siècle que celui-ci différait du jargon de Villon et de ses compagnons.

Qq« jargon de l’argot réformé » que, depuis, on a simplement appelé « l’argot » était le langage blesquin qui avait subi de nombreux changements pour dérouter ÏQsmarpaux qui entervoient (les non-initiés qui comprennent), car <ïes indiscrétions avaient été commises et le peuple commençait à comprendre nombre d’expressions du langage secret des merciers et des Gueux.

■ Il paraît que la publication de ee liyret jeta le trouble dans la confrérie argotique qui ne se crut plus en sûreté en voyant ses secrets et surtout son langage connus.

Dans une pièce intitulée : Responce et complaincte au grand co’ésre sur le jargon de l* argot réformé,^ on voit qu’il fut alors question de changer une partie et même la totalité du jargon. On y voit aussi que l’argot, dont le secret avait été soigneusement gardé par les Gueux jusqu’à la fin du XVI« siècle, s’était fort rapidement répandu parmi le peuple — sans doute en raison delà publication

DE L’ARGOT

du dictionnaire. « Il n’est, dit l’auteuf du livre, si chestive cambrouse qui ne rouscaille le iargon », il n’est si petite chambrière qu ne parle jargon.

Bien des opinions ont été données sur l’étymologie du mot argot, Grandval et Furetière veulent qu’il vienne de la ville d’Argos en Grèce ou du nom du navire qui transporta les Argonautes allant ravir la Toison d'or — ce qui est aller chercher un peu loin une étymologie. Roquefort le tire du nom de Ragot, fameux truand du XVI® siècle, capitaine des Gueux, qui fut un des grammairiens de l’argot. Le Duchat donne la même opinion ou bien le fait venir du verbe ragoter. Ch. Nodier crut d’abord rencontrer soa étymologie dans narquois^ nargot, la lettre n se retranche en effet souvent quand elle est voyelle initiale et cette synthèse arrive par échange avec l’article apostrophé avec lequel elle se confond aisément ; puis il arriva à penser qu’il devait venir de jargon par zergo^ mot par lequel les Bohémiens se désignant souvent eux-mêmes et qui est une contraction de zingaro. Suivant Génin,il viendrait du grec ié^'os (sacré), l’argot étant en quelque sorte la langue sacrée des Gueux. Victor Cousin le fait vQmx à' ar gâterie^ arguite

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tandis que Clavier soutient qu’il a été tiré du terme d’école ergo donc, — les écoliers ayant pour une grande part contribué à sa formation. Littré propose l’ancien français argu (querelle) d’où est venu argoter et arguer.

ancienne forme à! argutie^ aurait fait arguche\ ce qui est inexact, arguche^ a été formé directement à'argot par substitution de suffixe, l’emploi du suffixe uche^ moyen artificiel de déformation est très fréquent en argot.

M. Larchey, comme Littré, fait venir le mot à^argu qui, en même temps que querelle, injure et reproche, signifiait ruse, finesse, subtilité. Au XVI® siècle, argoter voulait dire railler, dire des sottises. bigo7'ne^

synonyme à^argot^ serait tiré de l’ancien verbé liguer (changer, troquer). Parler bigorne ou argot signifierait donc parler ùn langage de railleur, de sottisier.

M. Vitu fait remarquer quW^^i/ est un mot de vieux français qui signifiait éperon du coq. C’est avec cette signification qu’il aurait servi à désigner non pas le langage des Gueux, mais seulement la profession qu’éxerçaient ceux-ci, « les Gueux vivant sur la richesse sociale comme le coq qui, sur son fumier, extrait sa nourriture en grattant avec ses-ergots. » Il propose aussi argutus^ qui signifie aigu, et, par extension, délié, subtil, ingénieux.

Citons enfin une explication curieuse —

DE l’argot.

quoiqu’elle prouve une assez grande ignorance de rhistoire et si toutefois le livre dans laquelle elle se trouve n’est pas une facétie — que donne un archisuppôt sur l’origine du mot argot. Elle se lit dans la pièce citée plus haut : Response au grand

coësre sur le jargon de l argot réformé. Après avoir dit que la monarchie d’argot remontait à la destruction de Troie, le dignitaire de la confrérie des Gueux ajoute : « Elle fut gourdement (considérablement) augmentée du temps d’Attila, dasbuche (roi) des Gots ; car il y eut de ces narquois (soldats) qui, ennuyez de la grive (guerre), - se prirent à trucher (mendier), ballader (danser), et faire jouer la mine et autres subtilitez qüel’on nomma l’art des Gots, d’où est venu le mot argotiers. »

Ce mot argot, dans lequel il ne faut peutêtre voir qu’une déformation artificielle du mot jargon (par un procédé très employé, chute de la consonne initiale et substitution du suffixe got à la dernière syllabe) servit longtemps à désigner la corporation des truands et le métier que ceux-ci exerçaient. Le livre cité plus haut intitulé : le jargon ou langage de l’argot réformé^ en fait foi. En voici quelques citations :

« La nécessité qui est l’inventrice des sciences et des arts, a fait inventer un moyen

HISTOIRE

et invention à ces bons pauvres, propres pour ?ivoir de quoi frire, lequel métier s’appelle trucher ou argoter.» O argot admirable, puisque tu es l’azille et le refuge de tous ceux qui ne savent plus de quel bois faire flesche, les émulateurs et envieux de l’argot disent qu’il y a un arrêt par lequel les Argotiers sont obligés d’endurer beaucoup de froid pendant l’hiver... Les archi suppôts sont les plus savants et les plus habiles de toutime l’argot... » Ce métier de l’argot, que les cagous étaient chargés d’enseigner aux apprentifs^ l’auteur du livre va nous dire en quoi il consistait.

« Premièrement leur enseignant à aquiger (faire) de l’amadouë de plusieurs sortes, l’une avec de l’herbe qu’on nomme éclaire pour servir aux Francs-Mitoux^ l’autre avec du coulant, du sang et un peu de grenue pour servir aux Malingreux et aux Piètres, Après leur enseignent à aquiger de certaine graisse pour empêcher que les hubins (chiens) les grondent et ne mènent du bruit quand ils passent par les villages. Après leur apprennent à faire dix mille tours... »

Est-ce le langage qui donna son nom aux Gueux et à la profession qu’exerçaient ceuxci, ou bien comme l’affirme M. Vitu, et, avant lui, Vergy,' füt-ce le langage qui emprunta dans la suite son nom d’argot à la corporation des gens qui le parlaient ? C’est ce qu’il

DË l’argot.

est assez difficile de dire. La seconde hypothèse semble plus vraisemblable. La question n’a qu’une importance secondaire d’ailleurs.

L’argot ne fut guère en usage que parmi les Gueux et les merciers jusqu’au milieu du xvii® siècle. Vers cette époque, les voleurs s’en emparèrent et l’adaptèrent à leur pro . fession. Ayant des besoins nouveaux et des choses nouvelles à désigner, ils créèrent des mots nouveaux et la langue des truands ue la Cour des Miracles se trouva de ce fait considérablement enrichie. Au XVIII« siècle, Grandval en a publié un dictionnaire. Les mémoires de Vidocq, imprimés en 1828-29, et son livre sur les voleurs ont contribué grajidement à faire connaître l’argot au peuple, Les œuvres d’E. Süe, émaillées de mots d’argot, ont achevé de le populariser dans toutes les classes de la société. On sait que V. Hugo et Balzac l’ont employé. Le premier en a fait une magistrale description. De nos jours, les écrivains, les poètes, les chansonniers, les académiciens même en font un usage très fréquent et il est devenu comme une annexe de la langue française que personne ne doit plus ignorer.

histoire

Depuis le dix-septième siècle, -- on peut' même dire depuis sa création, — -l’argot est ' allé en se décomposant et en se recomposant sans cesse. Le secret de la signification de ses mots étant la raison même de son existence, il était évidemment indispensable que les termes ou les phrases qui commençaient à être entendus par les profanes.

fussent remplacés par d’autres façons de parler. C’étaient, du temps de la cour des Miracles, les archi suppôts qui opéraient ces changements. Ils formaient une sorte d’aca-' démie dont les decisions étaient aveuglement suivies par les adeptes. Plus tard, lorsque l’autorité s’avisa enfin d’interdire les réunions de malfaiteurs, ce fut dans les bagnes que les académies d’argot se réfugièrent, ce fut là que s’opérèrent les changements et modifications des termes d’argot vieillis ou divulgués. Maintenant que les bagnes sont supprimés en France, les centres d’argot se retrouvent dans les maisons centrales.

Il existe des malfaiteurs connus sous le nom de poteaux qui semblent avoir reçu la tradition du langage, qui le maintiennent et qui le perpétuent. Us sont, comme leur nom l’indique, les soutiens de l’argot, comme

DE l’argot.

l’étaient jadis les archtsuppôts^ que l’on appelait aussi les archi- boutants ou arcs-boutants (i). Successeurs de ceux-ci, ils sont les grands' maîtres de l’Université argotique. Une lutte perpétuelle de ruses et de finesses se livre entre eux et la police qui a le plus grand intérêt à posséder la clé de leur langage secret. Les modifications qu’ils font subir à l’argot sont incessantes. Ils créent cependant peu de mots nouveaux ; ils remettent de préférence dans la circulation des mots qui ont vieilli ou ils inventent des acceptions nouvelles. De là un perpétuel mouvement dans cet étrange et insaisissable langage, de là des variations et des travestissements continuels qui font de l’argot une véritable langue-protée.

, C’est en raison de ces considérations que l’on a tenu à conserver, dans le recueil de mots que contient ce livre, un certain nornbre d’expressions qui sont aujourd’hui un peu surannées mais qui, pair le fait même de leur ancienneté, constituent pour ainsi dire le fond, le noyau de l’argot. Elles sortiront un

(i) On remarquera que le « Jargon de l’argot réfor mé » est l'œuvre d’un pilier de Soutaficke.

Tous ces mots poteau, pilier, arc ou archi-houtant^ archisuppôi sont synonymes, et on peut les rapprocher du mot moderne souteneur.

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jour ou l’autre de l’oubli et reviendront en faveur, tandis que des termes nés d’hier, aujourd’iiui à la mode, seront oubliés demain.

Le jargon qui nous a été légué par la cour des Miracles et qui, depuis, a été considérablement enrichi et perfectionné par les voleurs constitue ce que l’on appelle Vargot des classes dangereuses. U se confond ce dont il faut grandement s’attrister — avec l’argot de la rue, langage vif, alerte, gai comme le peuple qui le parle, spirituel nteme dans ses crudités, né dans le ruisseau, (^éé par tout le monde et on ne sait par qui.

On s’étonne de cette confusion de deux langages si dissemblables l’un de l’autre cependant et qui mériteraient tant d’être séparés. Elle est, hélas ! la conséquence de la confusion des basses classes sociales. La misère côtoie de si près le vice !.. Et puis le voleur et la prostituée coudoient sans cesse l’homme et la femme honnêtes — la rue est à tout le monde. Au cabaret, l’ouvrier du faubourg, souvent sans le savoir, il est. vrai, boit à la même table que le rôdeur des barrières, le pegri, l’escarpe ; au spectacle, la fille perdue s’ai'sied à côté de la jeune fille

DE L’ARGOT

respectable et laborieuse — contact désolant auquel le peuple a tout à perdre et qu’il devrait s’efforcer d’éviter. Les mots prononcés par les uns sont entendus par les autres ; ils sont retenus, car, par le fait même de leur violence ou de leur énergie, ils frappent fortement l’esprit ; ils sont répétés, car on les a trouvés drôles et cela d’autant plus aisément que chaque individu affecte de se singulariser, de ne pas ressembler à tout k monde, de se distinguer par un terme ou une phrase qui n’appartienne pas au vocabulaire général afin de se constituer une espèce d’originalité. On croit faire preuve de crânerie en émaillant sa conversation de mots empruntés au vocabulaire des bagnes. Que l’on ajoute à cela l’influence de la chanson et du roman feuilleton populaire, remplis l’un et l’autre aujourd’hui de vocables spéciaux aux classes dangereuses, et l'on ne s’étonnera plus de cette promiscuité du beau et du laid, du bien et du mal, du vice et de l’honnêteté, du superbe et du hideux dans la langue populaire qui est devenue ce langage parisien charriant tout, or et boue.

Outre l'argot du peuple et des classes dangereuses, il existe encore, sous le nom

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d'argots de métiers ou ateliers , des langages spéciaux à chaque profession ou à chaque classe d’individus. Ils sont nés de la nécessité de désigner des choses qui n’ont pas de nom dans la langue générale, ou qui n’ont qu’une dénomination sans caractère de précision. Ou bien ils ne doivent leur existence qu’à la fantaisie ^ toujours ce besoin de se distinguer du çommun des mortels en affectant de parler un langage que lés profanes ne comprennent pas.

Ils sont nombreux. Chaque . corps de métier, chaque atelier, chaque collège, chaque caserne, chaque école possède le sien, plus ou moins étendu. L’argot des ouvriers du fer est assez riche, de même l’argot des typographes. Les marbriers, les ouvriers du bâtiment, les mariniers, les revendeurs et revendeuses du Temple, le monde des saltimbanques et des forains- parlent leur argot. Celui des chiffonniers, cés clients du ruisseau, est naturellement fort étendu. Le soldat parle argot dans sa caserne comme le marin sur son navire. grecs ^ qui sont les plus intel-

ligents des voleurs, ont un argot sinon très étendu du moins fort bien composé.

L’École polytechnique a aussi son argot, comme l’école de Saint-Cyr. Il existe^ dans les bureaux de rédaction de journaux^ dans les ministères, au Palais, chez les notaires,

DE L’ARGOT. 39

les avoués, les huissiers, à la Bourse, dans les magasins de nouveautés, partout.

Il existe aussi dans les coulisses des théâtres, mais là, contrairement à ce que l’on serait tenté de croire,' il est assez pauvre. Au siècle dernier, au dire de Mlle Dumesnil, il était fort riche, absolument inintelligible pour les non-initiés et il comprenait à, peu près tout ce qui peut se dire en français. Quant aux prostituées, elles n’ont paî à'^proprement parler de langage particulier — à peine quelques expressions plus spécialement propres à leur profession, et qu’elles ne sont pas seules, d’ailleurs, à employer. Elle'S se servent de l’argot de leurs souteneurs qui est le même que celui des voleurs.

L’argot n’^a pas de syntaxe. Ce n’est pas une langue proprement dite, pas même un patois. C’est la langue vulgaire dans laquelle une partie des mots (environ la moitié) (i),

(i) Les phrases qu'on lit quelquefois dans les romans et qui sont uniquement composées de mots d’.axo»t ne doivent être regardées' que comme des

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est remplacée sôit par des termes qui n’existent pas dans la langue ou qui ont été déformés par différents procédés, soit par des mots français, mais détournés de leur signification usuelle et reçue, ou pris dans un sens allégorique. Sa caractéristique est d’être inintelligible à tous autres qu’aux initiés et de déguiser sous des métaphores de convention les idées qu’on ne veut communiquer qu’aux- adeptes. L’allégorie et la métaphore en forment l’élément principal.

Ses procédés de formation sont les emprunts au vieux français, aux langues et aux idiomes étrangers anciens ou modernes ; la mutilation ou transformation des mots français par addition, retranchement, substitution, transposition de lettres ou de syllabes’^prothèse, épenthèse, mélathèse, apocope, syncope), avec une préférence marquée pour certaines diphtongues sourdes et

exercices ou des fantaisies littéraires. Dans le véritable argot des classes dangereuses tel qu’on le parle, il entre au moins la moitié des mots de la langue commune et souvent bien davantage.

Profitons de cette remarque pour, mettre le public en garde contre les fantaisies de certains écrivains qui font réellement preuve de trop d'imagination en forgeant des mots qu'ils donnent comme appartenant à l'argot véritable, mais qui, en réalité, ne lui ont jamais appartenu et ne lui appartiendront sans doute jamais.

DE l’argot.

étouffées ofiy oUy ou des syllabes dites chuintantes, y, chy ou des suffixes, mare^ muche ochgy go y etc. ; la substitution de sens dans les mots non déformés ou le remplacement d’un mot par un autre pris plus ou moins arbitrairement ; l’emploi de mots-images et de tropes (métonymies, métaphores, allégories), les anagrammes, les jeux de mots, les ironies, les abréviations, enfin la création' de mots.

11 y a de toutes les langues dans le jargon, même de l’hébreu, de l’arabe^ de l’indien, mais le fond même, le noyau appartient à la langue d’oïl, à la langue d’oc, au vieux français très proche des origines et souvent reforgé directement sur le modèle latin. On compte un dixième de mots de langue romane et autant de la vieille langue gauloise de Rabelais. On compte aussi des mots grecs, mais ils sont infiniment moins nombreux. Qu’on ne s’étonne pas de cette origine un peu savante d’un langage parlé par les plus basses classes, les créateurs ou réformateurs du jargon étaient, on le sait, les archisuppôts, tous gens instruits, écoliers et clercs ayant fait leurs études à l’Université. Le latin leur était familier' et ils n’ignoraient pas le grec. L’espagnol, l’italien, l’allemand se retrouvent sous quelques formes ; on rencontre aussi de rares mots bretons ou des différents dialectes de la France.

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Quelques mots hybrides, fabriqués de l’an, glais, sont des souvenirs de rinvasion. Nous avons dit plus haut que les bohémiens avaient importé des mots slaves et laissé des traces de romany sous la forme de vocables sanscrits, indiens ou persans.

Carotte (tromperie) et claquer (mourir) sont du celtique. Battre (mentir) et batterie (mensonge) viennent du vieux mot baster (tromper) ; vieille branche (ami), de branché (compagnon associé) ; bille (argent), de pille (même sens) ; pelure^ de pelé (habit fourré) ; gober ^ gobeur^ de ^<73<?,^vain, orgueilleux); arpion (pied), à'harpion (griffe), caner (reculer, avoir peur), de faire la cane ^ qui se trouve dans Rabelais avec le même sens, et également morfiaillé dont on a fait mor^ üer et morjiler (manger). L’ancien verbe abécher a donné abéquer^ et harnacher (tromper) a formé arnacle (tromperie) ;

(prendre et perdre) vient àe paumoier (saisir) et de paumer (tomber en défaillance). Se ficher^ se rencontre dans les chroniques du XIV® siècle. Ah / malheur / est cité par Jaubert dans son Glossaire du centre de la France. Brimer se retrouve dans le patois du Poitou, biffin et harpe (grille), dans le patois de Champagne; (frapper) est

du normand ; hosto., lousteau (prison) se retrouve dans le flamand ostiau*

DE L>RGOT.

Le Midi hous a donné bobme (figure), de hobin (moue, grimace); conni (mort), de caunit (trépassé) ; pâlot (rustre, paysan) ; pich’net (petit vin) de pichoun (petit) ; rapiat^ de rapateou (qui enlève tout) ; tourtousine (corde), de tour tour as (tordu).

Bagou vient du catalan bagoi. Abouter, estrangouiîler, bousin, micket, cadene, turne, pécune (argent) et un grand nombre d’autres sortent du latin. Pioneer, crie ou crigne (viande), a7'tie, arton (pain), ornie (poule), guibolle viennent du grec.

Boulotter (manger), caruche (prison), chic chouriner, gaupe, marlou, rigoler, rupin, roupiller , faire suer (assassiner), suif (réprimande), troubade (fantassin), tuner (mendier), vadrouille ont le sanscrit pour origine. Berge (année) est formé du romany «berch ».

Quelquefois les mots empruntés au vieux français, aux langues étrangères ou à leurs idiomes (car l’emprunt se faisait aussi bien aux jargons qu’aux langues des pays voisins) se sont déformés en se francisant au point d’être méconnaissables, et le sens dans lequel on les emploie semble absurde. En voici des exemples que donne M. Toubin : Les soldats de Charles VIII et de François avaient probablement rapporté d’Italie les locutions de mezzo, non ce mezzo (il y a moyen, il n’y a pas moyen).

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francisées par eux sous la forme il y a mezze^ il n’y a pas mezze ; le peuple dit aujourd’hui : il y a meche^ il n’y’a pas mhhe.

Les courtisanes de Rome allaient sous les portiques faire leur percilum^ c’est-à-dire lancer des œillades. Les nôtres font leur persil.

Les Francs décomaient leurs rois pour les déposer (de coma,^ chevelure) ; nous dégommons nos fonctionnaires.

La déformation des mots paraît au premier abord avoir été faite au hasard, mais quand on étudie l’argot avec soin on ne tarde pas à s’apercevoir que ses créateurs ou réformateurs ont suivi certaines règles fixes qu’il n’est pas difficile de découvrir. Un premier procédé employé par eux consiste à remplacer la première lettre du mot par un l, à la rejeter à la fin et à la^ faire suivre d’un suffixe ique ; èmeyUche^ etc. Ce procédé est encore employé aujourd’hui, c’est le îargonji ou , argot des bouchers. Quelquefois le suffixe tombe ; il peut même entraîner avec lui la syllabe finale du mot qui reste déformé. Ainsi fou donne loufoque^ puis touffe ; larantequé (formé' de quarante) donne hrante (pièce de deux francs). Marque (femme, jargon de ViU

DE L’ARGOT

Ion) donne largue ou larque après avoir donné larquemé. Le suffixe peut aussi s’ajouter purement et simplement à la fin du mot, la déformation est alors sommaire et grossière : préfectanche pour préfecture. Ou bien il s’intercale entre les syllabes du mot (il est vrai qu’alors ce n’est plus à proprement parler un suffixe) : brodancher et dorancher^ colliger et cribler pour broder, dorer, colleter et crier. Ce suffixe est variable et mobile ; il n’est pas spécial au mot et se change sans autre règle que la fantaisie ; ainsi on dit indifféremment houtogue et boutanche (boutique).

Le suffixe s’ajoute aussi au mot d’argot lui-même, soit pour le rendre plus incompréhensible, soit pourétendre sa signification, soit pour en faire un augmentatif, un diminutif ou un péjoratif. Trimer (cheminer) a donné trimancher \ picter (boire) a fait pictancher. Le suffixe quiner a étendu la signification du mot lance (eau) : lancequiner^ pleuvoir, pleurer.

Moche^ mouche (laid) est le mot « mal » transformé, la finale al a cédé la place au suffixe ocke ou puche. Il a formé moucher (faire mal) ; un deuxième suffixe iqite s’est greffé sur le premier et l’on a eu mouchique, -doublet de mouche. Deux et même trois suffixes peuvent ainsi se greffer sur un pre-

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mier, ex: chique (chic).^ chiquoque^ chiqué^ quand, chiquoquandard.

Le suffixe go, got a aussi été très employé, et il l’est encore de nos jours : parigot (parisien), (sergent). Il remplace la dernière syllabe ou bi'en il s’ajoute à la fin du mot comme dans icigo (ici), lagot (là). Meche (moitié) a formé mêchego puis mégo (moitié ou bout du cigare.)

MM. Schwob et Guieysse qui ont fait sur le rôle des suffixes une étude qui ne nous a pas été inutile pour écrire cette page, -se demandent si le mot argot ne vient pas d’une déformation de cette nature. La Cour des Miracles, disent-ils, était divisée en quatre sections: Egypte, Boëme, Argot, Galilée. Le rapprochement de ces noms de pays orientaux suggère l’explication par Arabie.

Le mot n’est pas fait autrement que Saint-Lago pour Saint-Lazare ou Italgo pour Italien. De l’adj ectif arabe nos zouaves ont fait arbico.

Le suffixe peut prendre la place des deux dernières syllabes du mot comme dans connobr er {connsâtre)^ valtreuse (valise), ché (galonné). Quelquefois la première syllabe même est dénaturée et il ne reste plus que la première ou les deux premières lettres du mot comme dans^ trèfle (trou), trepe (troupe), Brutus (Bretagne) La Mine (Le Mans).

C’est par ce procédé des suffixes qui peut

DE l’argot.

s’étendre à l’infini qu’ont été déformés les mots demi-stroc (demi-setier), vioque (vieux), bouscaille (boue), pastiquer (passer), ratnas^ tiquer (ramasser), séziere {so\)^ mé zière (moï)^ Canelle (Caen) et; tant d’autres.

Les suffixes sont nombreux en argot : mont dans gilmont (gilet), cabermont (cabaret), promont (procès) ; in dans paquecin^ orphelin (orfèvre), etc. ün les reconnaîtra aisément dans le dictionnaire.

Les déformations de mots se créent encore par la réunion ou fusion de deux mots en un seul : ainsi jacter signifie parler, crier et tapette signifie bavard. En fusionnant les deux mots on obtient jaquette^ bavard.

Les substitutions ou remplacements de mots par d’autres pris arbitrairement sont faites en général par des procédés raisonnés. x\insi on substitue la partie au tout : tricorne pour gendarme, cadran paur montre, ce qui constitue en somme une métonymie ; ou bien l’effet à la cause : tremblante pour fièvre, cassegueule pour pleurant Qt raide pour oignon et eau-de-vie. A l’objet lui-même, on substitue sa couleur, sa fonction ou son aspect :àu.rouge (du sang), bleu (vin de cabaret), notr (café), avaloir (gosier), ligottante (corde), moussante (bière), palpitant (cœur), trouée (dentelle), calaàasse^ boule ^ etc. (tête), ce qui constitue des métaphores.

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Les substitutions se font aussi par ana- logies, soit matérielles, soit végétales, soit animales. Dans la série matérielle, chapeau donne capsule tX tuyau de poele\ main donne fourchette et cuiller ; bras, anse de panier ; la pioche est le travail ; le raisiné est le sang. Dans la série végétale le clou de girofle est une dent gâtée, le gazon est la perruque ou la chevelure, le chiendent^ de la difficulté, ün^ cœur d’ artichaut désigne un inconstant, des noyaux de l’argent, une pelure^ un habit, La série animale donne daim^ buse^ dindon, serin., huître., mollusque pour imbécile, niais; papillon pour inconstant ; mouche pour agent secret ; vautour pour propriétaire, usurier, et les nombreux noms d’oiseaux ou de quadrupèdes dont on a baptisé les femmes de mœurs légères, biche., cocotte., gyue, chameau, etc. A cette dernière série on peut rattacher les animalismes qui font dire lard et couenne pour son propre corps, sa peau ; hure pour la tête humaine ; abattis pour membres.

Quelquefois les substitutions de sens dans les mots sont très arbitraires, car il arrive que l’argot puise dans la langue au hasard ou à la fantaisie. Mais cela est rare. Nous avouons ignorer, par exemple, la raison pour laquelle on a donné à rienî et à mince! la signification de beaucoup et de énormément.

MS. Schwob et Guieysse signalent et re-

DÇ L’ARGOT.

commandent, pour la recherche des étymologies, un procédé ingénieux et fertile en résultats, sur lequel nous ne pouvons malheureusement pas nous étendre faute de place : c’est la dérivation synonymique dans les séries parallèles. Chaque mot produit un mot, c’est d’abord un doublet artificiel. Ce doublet produit une métaphore, celle-ci un ou plusieurs synonymes. Cette dérivation synonymique, disent, les auteurs que nous venons de citer, résulte nécessairement du peu de choses signifiées par l’argot et de la modification continuelle qui lui est imposée pour la conservation de son existence. On peut y voir une loi propre à la langue secrète.

Marmite (femme), par défiguration artificielle, donne marmotte^ le suffixe ite a cédé la place à otte. Marmotte^ par dérivation synonymique, donne taupe. Dans la série parallèle, marmite^ considéré au point de vue métaphorique, donne par dérivation synonymique poêlon et casserole.

Bonneteau par défîguration artificielle (abréviation) donne bonnet dont l’idée fait naître bonneterie ; par dérivation synonymique on a /in^erie. Les joueurs de bonneteau sont des linges.

Les yeux ont donné naissance à une métaphore élémentaire, billes, qui, par dérivation synonymique a formé calots. Chiquer (battre

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et tromper), éveille Tidée de tabac ; il domae naissance à deux séries parallèles. Dans le sens de battre : passer un tabac ^ filer la pipe ; dans le sens de tromper : raconter une carotte^ raconter une blague^ et (argot militaire) raconter un tabac, La preuve que l’idée de tabac domine dans chiquer^ c’est que l’on dit à quelqu’un qui simule : tu chiques sans tabac.

Les harmonies imitatives ou onomatopées ont fourni de jolies expressions à l’argot ; faffe rend bien le bruit spécial du billet de banque froissé, toquante rend le toc-toc de la montre^ fric-frac est le bruit de l’effraction, toc rend le son mat du doublé.

L’anagramme à été aussi un élément de déformation : rabat a fait tabar (manteau) ; zerver^ server (pleurer) vient de verser (des larmes). Louton c’est Toulon ; arsouillé vipnt du vieux mot souillard et nibergue vient de bernique (non).

Les jeux de mots ont été fort employés. Auber (argent), d’après M. Larchey, en est un. Au moyen âge, la maille était une monnaie, b haubert était une cote de mailles. Avoir de Vauber c’était être couvert de mailles, c’est-à-dire d’argent. Habillé de soie^ cloporte (concierge), pendu glacé (réverbère), salade (réponse), tirant radouci (bas de soié), '^evre cérébrale (accusation entraînant la

DE L ARGOT

peine capitale), pincer de la harpe (être en prison), martin (eau-de-vie de marc teintie de cassis) sont des jeux de mots. De même l’expression quartiers souffrants (quartier Mouffetard et autres quartiers malheureux). Avant l’invention des allumettes chimiques les fabricants d’allumettes soufrées habitaient le quartier Mouffetard.

Les ironies ne manquent pas dans l’argot. N’est-ce pas une ironie, que d’appeler philosophie la misère et philosophes de vieux souliers percés? Ironie aussi ce nom de princes offx a été donné aux galeux.

Citons encoreles abréviation s telles que dégut pour déguisement et maqui pour maquillage.

Dans une dernière classe on range les mots spéciaux à l’argot « mots immédiats, créés de toute pièce, on ne sait où ni par qui, sans ét5rmologie, sans analogie, sans dérivés, mots solitaires, barbares, quelquefois hideux, qui ont une singulière puissance d’expression. Idiome abject qui ruisselle de fange ; vocabulaire pustuleux dont chaque mot semble un anneau immonde d’un monstre de la vase et des ténèbres. Il semble en effet que ce soit une horrible bête faite pour la nuit qu’on vient d’arracher de son cloaque... Tel mot ressemble à une griffe, tel autre à un œil éteint et sapglant» (V.^Hugo).

Ces mots sont plus rares qu’on ne croît.

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car Targot forge peu de termes, ce sont surtout les acceptions nouvelles qu’il invente, et leur liste va en diminuant à mesure que les recherches se poursuivent. Ainsi berge (année) est indiqué par tous les dictionnaires sans étymologie. Dans le romany nous avons trouvé berch qui a le même sens. C’est là sa racine évidente.

L’argot ne doit pas être parlé, mais il doit être connu. C’est une page et, en quelque sorte, un résumé de l’histoirè de l’humanité souffrante, vicieuse ou criminelle. C’est le « document humain » par excellence. C’est un monument à la fois superbe et sombre, plein de flamboiements et plein de nuit, pour l’édification duquel chaque malheureux, chaque déclassé, chaque révolté, chaque paria, ^ chaque opprimé, chaque voleur, chaque assassin a apporté sa pierre. Certains de ses recoins épouvantent l’honnête homme, d’autres excitent l’admiration des écrivains et des lettrés. Ici l’esprit pétille et la métaphore étincelle ; là le chancre et le cancer qui rongent le corps social sont mis à nu et provoquent 1^ pauséç.

DE L ARGOT

Séduits irrésistiblement par la pittoresque énergie des vocables, par la farouche et hardie vivacité du tour, par les tropes audacieux, la richesse des métaphores et la splendeui des métonymies, par la justesse des images, nos grands écrivains, Victor Hugo, E. Sue Balzac, Zola, Richepin, presque tous les romanciers populaires, se sont emparés de l’argot et l’ont mis dans leurs œuvres, lui donnant ainsi, comme l’a fait Villon pour le jargon du XV® siècle, une consécration littéraire. Montaigne avant eux l’avait admiré *et le préférait à un langage plus raffiné : « J’aimerois mieulx que mon fils apprinst aux tavernes à parler, qu’aux écholes de lâ pirlerie ». Malherbe disait qu’il apprenait tout son français à la place Maubert. Du Marsais allait chercher aux halles des provisions de tropes. Platon appelait le peuple son maître de langue. Des philosophes très érudits tels que Fr. Michel Font étudié, disséqué, en ont recherché les étymologies, et aujourd’hui il constitue un langage qu’il n’est plus permis d’ignorer.

Ces étymologies de l’argot sont du plus hant intérêt. Malheureusement les trop faibles dimensions de ce livre n’ont pas perm s, à notre grand regret, de leur donner une place dans le vocabulaire qu’il contient.

HISTOIRE

Quel langage étrange, admirable et' horrible, sublime et grotesque, poétique ou cynique et ordurier — carnaval de la pensée! L’esprit coudoie la trivialité, le sublime donne la main à la bassesse et à la grossièreté. Langue inquiétante et troublante qui, certes, a sa poésie — Hugo qui s’y connaissait l’a- déclaré — qui est pleine d’esprit, Ch. Nodier l’a dit, mais qui a aussi ses verrues et ses laideurs repoussantes.

Celui qui veut connaître le peuple et les classes dangereuses qui grouillent dans les ténèbres au-dessous de lui, doit les étudier dans l’argot qui en est - le reflet fidèle — comme l’objet créé est le reflet du créateur. .« Quelques-unes de ses expressions illuminent d’une sombre clarté les profondeurs de la misère, du vice et du crime » écrit M. Bru netière. Toutes les mœurs de ces individus qui, comme on l’a dit déjà, vivent en marge de la société, s’y trouvent à nu. Tristes mœurs, il faut le dire. Ce qui domine c’est la satisfaction des appétits matériels, le vbl, le crime. Très pauvre en général, relativement au petit nombre d’objets signifiés, son vocabulaire s’enrichit soudain pour désigner l’ivresse, les voies de fait, le libertinage. Il y

de l’argot.

a dix mots' pour exprimer l’action de "'“S'’'; et vingt mots signifient boire. Vingt mots également signifient eau-de-vie.

mots désignent l’ivresse ; battre se i e vingt manières. Le niais, la dupe, le fripon ont vingt mots qui les nomment Quinze mots désignent la mort ; assassiner se dit de quatorze façons et voler possède un nombre de synonymes plus considérable encore.

Quinze mots signifient s’enfuir, douze mots désignent le gendarme ou l’agent de police. L’argent, but de toutes les pensees comme de toutes les actions, possède un vocabulaire de soixante mots. On en compte quatre-vingts pour désigner la prostituée ou la femme que l’on affecte de mépriser c est une véritable pluie d’injures. A côté de cela, il n y a pas un mot pour désigner la femme honnete et digne d’estime, pas un mot pour designer l’honneur et la vertu. L’honnête homme est un simple c'est-à-dire un niais ou une dupe, et la tempérance étant chose inconnue parmi ces classes, on a ji^gé inutile de trouver un

mot pour la désigner.

Si tête se dit de dix façons différentes, s’il V a six mots pour désigner la figure, sept pour désigner l’œil, et quinze pour designer les jambes, si près de vingt expressions équivalent à beau ou bon, en revanche

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nombre de mots ont quatre, six et même huit, acceptions différentes, quelques-uns ont même des acceptions contradictoires. Ainsi battant signifie à volonté neuf, langue, cœur ou gosier, blqquh' sigm^Q acheter et vendre, plomb signifie gosier, gaz ou maladie, blague a sept significations, faire en a six, ficher en a huit. On trouve chien dans sept termes d’acceptions différentes et œil dans douze. Chic a des sens contradictoires. Un dessin fait de chic signifie mauvais, faux (qui n’est pas d’après nature;; si l’on dit qu’il est fait avec chic^ l’expression équivaudra à « fait avec distinction ». On le voit il n’est pas toujours aisé de s’y reconnaître dans ce langage tout de nuances.

L’argot est la langue des contrastes, tous les extrêmes s’y rencontrent et s’y touchent. A côté d’expressions effrayantes d’énergie, il y en a d’autres d’une grande douceur, à côté de mots cyniques et obscènes, il y a des termes charmants de grâce et de naïveté. Au milieu d’expressions qui toutes rappellent des appétits matériels, il y a des mots qui étonnent par la profondeur de la pensée. Ainsi le malfaiteur a nommé la prison le

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college^ le lycée. Tout un système pénitentiaire peut sortir de ce mot-là, a dit Hugo.

Mais aussi que de mots hideux, féroces, repoussants, impies, blasphématoires, abominables, encadrés dans des expressions sales, cyniques ou J^êtes, triviales qu brutales, crachées comme des injures^ la face de la société ! Que de vocables qui puent le vice et qui suent l’assassinat ! « vocables mâchés par Mandrin » a écrit le poète que nous avons nommé plus haut; vocables qui salissent la bouche qui les prononce et qui soulèvent de dégoût le cœur de celui qui les entend. Et que d’obscénités qui désignent des actes dont on a peine à soupçonner l’existence, qui ont monter le roüge à la figure et dont la seule lecture semble être une mauvaise action ! (i)

Cependant la bouche impure du galérien qui, dans un hoquet, expectore avec une âcre joie l’ignoble vocable, appellera fée la jeune fille. F ée ! rayon de lumière dans les ténèbres, perle dans la fange, paillette d’or qui tombe au miieu d’immondices... Oh ! ce mot-là doit faire beaucoup pardonner à cefte langue du vice et du sang.

(i) On a eu soin, et nous sommes heureux de le constater, de les éliminer, au moins pour la plupart, du petit recueil de termes qui suit cette préface.

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L’argot a eu ses admirateurs — comme nous croyons qu’il le méritait. Mais quelques écrivains, prévenus sans doute par l’indignité de ses créateurs, ont volontairement fermé les yeux sur ses beautés. M. Brunetière est sévère pour lui; il n’en voit que les vulgarités et les laideurs, et il dit qu’il ne s’explique pas l’enthousiasme qu’ont eu pour lui des écrivains tels que Victor Hugo et Balzac. H nie qu’il sait la source du renouvellement, du rajeunissement et de l’enrichissement perpétuel de la langue. Pour lui, les expressions qui en forment le fond ne sont qu’autant d’affectations du-iîiême ordre que celles dont s’amusaient les précieuses du XVII® siècle. Ceux qui les ont imaginées ne l’ont fait que pour le seul plaisir de dénaturer le sens des mots et de se distinguer eux-mêmes en leur faisant dire ce qu’ils ne signifiaient pas. Et, si on les laisse s’introduire dans la langue, non seulement elles ne l’enrichissent pas mais l’altèrent, la déforment, la corrompent. Dans' une même page cependant — est-ce une contradiction? — il dit que l’argot, par cela seul qu’il se modèle sur la nécessité, qu’il en reproduit les variations, ne laisse pas d’avoir sa logique secrète, fort difficile à définir,

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d’ailleurs, sinon impossible, quoique pourtant certaine.

Pour répondre au maître écrivain nous ne pouvons mieux faire que de citer quelques lignes de Ch. Nodier :

« Si la manie du néologisme est extrêmement déplorable pour les lettres et tend insensiblement à dénaturer les idiomes dans lesquels elle se glisse, il n’en serait pas moins injuste de repousser sous ce prétexte un grand nombre de ces expressions yives, caractéristiques, indispensables, dont le génie fait de temps en temps présent aux langues. Il n’appartient à personne d’arrêter irrévocablement les limites d’une langue et de marquer le point où il devient impossible de rien ajouter à ses richesses. »

Et M. Sarcey aussi répondra à M. Brunetière en demandant pour quelques expressions d’ùrgot, vives, animées, pittoresques, droit de cité dans le langage des honnêtes gens en faveur de leur énergie et de leur grâce.

« Y aller de ses vingt francs, de sa larme, je ne sais pas d’où vient la locution, mais comme elle est rapide, expressive, d’un tour véritablement français... ! Je fais le serment d’user, quand il me plaira, de la locution Y aller ds^ et ceux qui ne sont pas contents pourront fouiller. Mon Dieu ! je ne défends pas cette dernière métaphore. Elle est bien un

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peu grossière. Et cependant comme elle est expressive !.. . Quand un officier est promu à l’anciehneté on dit qu’il passe Y Annuaire sous le bras. Est-ce que' cela n’est pas bien Joli? Si la langue générale recueillait cette expression, j’en serais ravi pour ma ' Être

d’ attaque \ S2i\s bien que la locutipn nous

vient de l’argot des charpentiers, mais comme elle est vive ! Xomme la sonorité du mot est en rapport avec l’idée qu’il exprime!... Bêcher^ quel joli synonyme à médire ! Est-ce qq’on ne voit, pas un, homme armé d’une "biche et qui en donne des coups dans la répütation de son meilleur ami ? Mais bêcher n’est pas de bonne compagnie; tant pis pour la bonne compagnie !... Bénisseur^ en revanche, a fait son trou. Il vient des coulisses. Le bénisseur est le père noble d’autrefois qui verse des conseils, des bénédictions et des larmes sur la tête des jeunes gens. On l’appelle encore, en style de théâtre, colleur d* affiches^ parce qu’il étend les mains en avant comme s’il collait des affiches au mur... %

Lè souhait que forme M. Sarcey sera exaucé. Que nul n’en doute. Nomibre d’expressions qui, au XVIII® siècle, étaient du pur argot, figurent aujourd’hui dans le dictionnaire de l’Académie où elles ne font pas trop mauvaise figure. De même au XX® siècle bien des mots que M. Brunetière méprise aujour-

DE l'argot.

d’huî, parce qu’ils appartiennent à l’argot, .enrichiront la langue officielle des lettrés et dès académiciens. Oh! que l’on se rassure. La langue de Racine, de Bossuet et de Lamartine pour laquelle nous avons, parmi les premiers, le plus grand respect et la plus sincère admiration, n’en périra pa^ pour cela. Bien au contraire. Elle y puisera de la sève, elle s’en trouvera rajeunie, elle en r^^cevra une vigueur et une impulsion nouvelles, elle avancera^ ainsi que le veut la loi du progrès. Ce qui lui permettra de rester la première et la plus belle des langues. Nous osons le dire, c’est pne condition même de sa supériorité, peut-être de son existence, car, ne l’oublions pas, la langue latine est morte, la langue grecque est morte, la langue sanscrite aussi, et ce sont les langages populaires qui leur ont succédé à toutes les trois. Alors que tout marche, ce qui n’avance pas recule, ce qui recule vieillit, ce qui vieillit meurt et tombe dans le néant.

Clément Casciani.

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