CHROMATIQUE

ANNEAUX PRISMATIQUES. Voy. Phare.

ANNÉE. — Le temps que le soleil emploie pour parcourir le tour entier du ciel, ou plutôt le temps que la terre emploie pour tourner autour du soleil, forme l'année; mais ce mol a quelquefois une signification plus étendue. Le sens primitif du mot latin annus était cercle, comme l'atteste son dérivé annuius, petit cercle ou anneau (Court de Gébelin). C'est pourquoi généralement toute période astronomique, après laquelle se reproduit une même suite de phénomènes, a pu être appelée année; comme aussi on l'appelle cycle, du mot grec kOxAo?, qui signifie également cercle. Le langage humain exprime par là une sorte de similitude que l'intelligence perçoit entre des faits relatifs au temps cl des faits relatifs à l'espace : année ou cycle , c'est-à-dire succession des mouvements qui, une fois épuisée, se reproduit identique à elle-même, tout comme un cercle dont on aurait parcouru la circonférence.

Année se peut donc appliquer aux révolutions de toutes les planètes comme à celle de la terre, et aussi à d'autres phénomènes. Nous verrons par exemple que les conjonctions de Saturne et de Jupiter se renouvellent tous les 20 ans, mais ne se reproduisent dans les mêmes points du ciel qu'après 800 ans ; de là une grande année fameuse parmi les astrologues. Les équinoxes, c'està-dire les points dans lesquels le soleil rencontre l'équateur, ne sont pas (ixes dans le ciel; ils ont un mouvement très-lent, et ne reviennent aux mêmes étoiles qu'après 25,808 ans ; et plusieurs auteurs appellent ccite période la grande année. Mais la période ijui mériterait ce nom par excellence

est celle qui ferait revenir tous les corps du système planétaire à une même situation ; c'est ce que Cicéron exprime très-bien dans ce passage du Songe de Scipion : « Quand tous les astres seront revenus aux points d'où ils sont partis d'abord, et auront rendu au ciel entier son aspect primitif, alors ce sera véritablement le renouvellement de l'année (tum ille vere verlens annus uppellari p'otest); mais, ajoute le philosophe romain, je ne saurais dire combien cette année-là ren-' ferme de milliers de siècles. » — Et en effet il serait impossible aujourd'hui de le calculer rigoureusement. Lalande, ayant voulu avoir un aperçu du retour des planètes principales à une même position relative, n'a pas trouvé moins que dix-sept mille millions de millions d'années pour le temps d'un pareil retour ; et encore il supposait les durées des révolutions autour du soleil composées d'un nombre entier de jours.

« Que serait-ce, s'écrie-t-il, si j'avais tenu compte des heures et des minutes ! » — Que serait-ce, ajouterons-nous à notre tour, si on cherchait à supputer la période encore plus générale indiquée ci-dessus 1

Le mouvement annuel de la terre produit la vicissitude des saisons, comme son mouvement diurne produit l'alternative du jour et de la nuit. Ces deux mouvements règlent donc l'un et l'autre tous les travaux des hommes; de sorte que le jour et l'année sont deux unités que la nature nous impose, avec une nécessité égale, pour servir à la mesure du temps. Or ou ne saurait, sous peine de confusio.i, employer deux unités distinctes à mesurer une même grandeur, si ces deux unités n'ont pas ensemble un rapport simple ; et comme la terre, pour achever son tour, n'emploie pas un nombre exact de jours, l'année dont on se sert pour le comput du temps ne peut pas coïncider d'une manière absolue avec la véritable année, c'est-à-dire avec le temps de la révolution de la terre. Ainsi il y a lieu de distinguer ici le fait physique de l'institution sociale, l'année astronomique de l'année civile. Occupous-uous premièrement de l'année astronomique.

Année astronomique. — Les moyens dont la science dispose permettent de déterminer avec beaucoup de précision l'instant où le soleil se trouve dans l'équateur. Si donc on observe exactement le nombre de jours et fractions de jours que cet astre aura employés pour revenir au même équinoxe, on aura la durée de l'année ; mais, pour plus de précision, il faut employer les observations Irès-distanles, et diviser le temps qui les sépare par le nombre d'années qui s'csl écoulé entre elles. Ainsi on atténuera presque indéfiniment l'effet des petites erreurs dont toute observation est susceptible : par exemple, si l'observation de l'équinoxe comporte une erreur de deux secondes, le temps compté entre deux équinoxes pourra ôîre en erreur d'une seconde, ce qui deviendra insensible étant réparti entre cent ou deux cents années. Mémo on conçoit qu'il