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de quelle manière le fluide électrique circule (l;ms les corps.

Galilée avait de-couvert la pesanteur ; Torricelli.la pression de l'atmosphère; Descartes donna l'idée à Pascal de cette fameuse expérience avec le baromètre sur le Puy-de- Dome, pour montrer que la pression diminue à mesure que l'on s'éloigne de la surface de la terre. Ce grand physicien a expliqué l'arc-en-ciel, et si son explication n'est pas complète, cela tient à ce qu'il ignorait

la composition de la lumière. Ses principaux

travaux roulent particulièrement sur la

lumière, dont il a expliqué les propriétés générales dans sa Dxoptriqut; il la suit dans sa mule ,i travers les corps ; il la voil, dans un milieu uniforme, se mouvoir en ligne droiie, se réfléchir sur la surface des Corps solides , en faisant un angle île reflexion égal à l'angle d'incidence; il la voit,

enfin, quand elle traverse les différents milieux, se déranger de son cours, et se briser d'après les lois dont l'exactitude est parfaitement démontrée par l'expérience, et dont voici l'énoncé : « Le rayon réfracté et le

■ rayon incident sont dans un plan pernen- • d i ul.iire à la surface ; le sinus de l'angle

■ d un i lence et le sinus de l'angle de ré - « fraction sont dans un rapport constant « pour la même substance réfringente,

« quelle que soit l'incidence. »

Descaries a analysé les phénomènes de la

vue, il tout ce qui tiont à l'organisation do l'œil; il a explique comment les rayons de lumière, émanes des objets extérieurs, viennent peindre l'image de ces objets sur la rétine ; pourquoi l'image étant renversée est vue droite, et pourquoi l'image qui est double e-.t toujours vue simple. Avant lui , on avait découvert les verres concaves et convexes. Ilétius, artisan hollandais, avait fait le premier télescope dont Galilée avait explique le mécanisme, en construisant luimême l'instrument sur uue simple indication. Descartes s'empara de toutes ces découvertes ; il eu donna la théorie mathématique, ajouta une infinité de vues nouvelles sur la lumière, et guida l'opticien dans l'art

de travailler le verre. Onpent donc dire qu'il jeta les bases de ladioptrique , qui est

un de SCS beaux titres de gloire. Ce fut lui

enfin qui, ayant appris à secouer l'autorité d'Arislote, donna 1 impulsion à la nouvelle

philosophie.

1> toutes parts on se mit à l'uuivre pour étudier la nature, et certes les efforts n'ont pas été sains; ceux qui essayèrent de faire prévaloir les i lées philosophiques de Descartes sur celles d'Aristote furent persécutés , jusqu'à ce qu'enfin elles régnassent seules dans la science. La philosophie d'Anstole a rendu un grand service, en annonçant que l'on no peut arriver à la connaissance des choses qu'àl'aidede l'expérience; mais ce grand philosophe ne s'' □ tint \ ts toojours malheureusement à ce principe.

Po"i- bien juger des immenses progrès que lit la phil »so| nie n iturellc depuis l'impulsion donnée par Dcscarlcs, il faut passer

en revue les travaux de Huvghens et do

Newton.

Huvghens, né en 1639, i la Baye, montra,

liés l'âge de treize BUS, lei plus heureuses dispositions pour la mécanique ; vers 1655, il s'occupa, avec son frère aine, de l'art do tailler et de polir les verres des grandes luuettes. A l'aide d'un objectif de douze pieds de foyer, qu'il construisit lui-même, il découvrit un des satellites de Saturne ; Galilée, qui avait trouvé l'isoebronisme des petites oscillations du pendule, était mort avant d'en avoir fait l'application aux horloges; lluyghens, en 1i>j7, lit connaître cette heureuse application , qui fait époque dans l'histoire de l'astronomie et de la physique.

Avant eriie découverte, et depuis cille de Galilée, une personne comptait exactement les oscillations d'un poids suspendu à une corde a laquelle on imprimait un mouvement d'impulsion. Iluy ghens suppléa .i celte manœuvre pénible, en imaginant l'échappement qui est susceptible d'une perfection presque indéfinie , et ne larda pas à appliquer ses horloges à la détermination des longitudes. On lui doit encore celle observation curieuse , que deux pendulea situés à peu de distance l'un d«» I autre s'influencent de telle manière que leurs oscillations sont ramenées à une uniformité rigoureuse et durable, lors même que l'on a troublé leur coïncidence!

Huyghens étant parvenu à construire un objectif de vingt-deux pieds de foyer, étudia tout le système de Saturne. Galilée, à la vérité, avait déjà remarqué les aspects singuliers que présente celle planète ; mais la lunetle dont il se servait n'avait pas un assez fort grossissement pour en découvrir la véritable cause. Huyghens reconnut que ces différents aspects étaient dus à un anneau très-mince qui entourait la plinète, et dont les | ositionS diverses, par rapport à la terre, en altéraient la forme apparente au point de la faire disparaître. On doit à Huyghens des expériences intéressantes sur la forte adhérence que conservent dans le vide deux laines de métal polies , bien planes et qui ont

été frottées quelque temps l'une contre l'au- Ire. H soupçonna dès lors que celte adhérence elail due à des forces qui agissent à de petites distances, et qui produisent la cohésion. C'est lui qui le premier eut l'idée, comme on le voit dans une lettre qu'il écrivit i William Jones, de la possibilité de trouver la hauteur d'une station, au moyen de la pression de l'air en ce lieu.

Huyghens a dote encore la société des montres ordinaires : avant lui, outre qu'elles étaient d'un grand prix , elles n'étaient susceptibles ni de simplicité ni de régularité. Il adapl i à ces munir s grossières I ■ ressort spiral pour n-:lcr les oscillations du pendule.

En 1690, il publia - nTr iif< del '•. dans lequel se trouve I i théorie mal tique de la double i du rr's; il de

roche, i t;i lui doit aussi le

tlissement de la flgurc de U terre ;

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pour le déterminer, il partit du raccourcissement du pendule observé par Richer près de l'équateur, et en conclut que la pesanteur y était diminuée par l'action de la force centrifuge ; il découvrit ensuite que la combinaison de cette force, qui varie en raison de la latitude et de la sphéricité de la terre, ne devait pas laisser aux corps graves une tendance perpendiculaire à la surface du globe. Après avoir reconnu que la terre était aplatie vers ses pôles, il calcula la longueur des deux axes, qu'il trouva être dans le rapport de 577 à 578, rapport trop faible de près de moitié ; et cela parce qu'il n'avait pas adopté comme Newton la loi de la gravitation.

Comme Descartes , Huyghens admettait que l'espace , ainsi que tous les corps, était rempli d'un fluide subtil et impondérable, ou matière éthérée. Suivant lui, les corps qui paraissent lumineux doivent celte propriélé à ce que leurs parlicules, étant mises dans un mouvement de vibration très-rapide, transmettent ce mouvement à la matière éthérée, et y produisent des ondes analogues à celles des ondes sonores, avec celte différence que leur propagation est plus rapide à cause de la plus gr;inde élasticité du milieu : ces ondes , en frappant la rétine, produisent la sensation de la lumière.

On voit que Huyghens , pour expliquer les phénomènes de la nature, imagina, comme Descartes, des combinaisons artificielles, au lieu de déduire par les mathématiques , comme Newton le fit, les forces qui agissent, en s'appuyanl sur les faits connus. C'est ainsi qu'il voulut expliquer l;i pesanteur, en admettant la pression d'une matière subtile, répandue autour de la terre dans une splicre d'une étendue limitée, et qui, étant douée d'un mouvement circulaire très-rapide, et , par suite, d'une force centrifuge très-grande, tend à pousser les corps vers le centre de la terre. Huyghens, comme on le voit, peut être considéré, à juste litre, avec Descartcs et Galilée, comme un des fondateurs de la physique ; mais à Newton appartiint la gloire d'avoir coordonné tous les faits trouvés avant lui ; eu découvrant et mesurant la force productrice, il enrichissait lui-même la physique d'admirables découvertes.

Newton naquit en 1C42, l'année même de la mort de Galilée. Descaries régnait à cette époque dans la philosophie, soit spéculative, soit naturelle. L'autorité de ses systèmes de métaphysique avait succédé à l'empire qu'exerçaient auparavant ceux d'Ari-lolc En partant des lois de Kepler, et à l'aide du calcul des fluxions qu'il créa pour expliquer le système du monde, Newlou trouva que l'attraction solaire, comme l'attraction terrestre, décroit en raison inverse du carré de la distance. Aussitôt après la découverte de celle loi, Newton l'appliqua à la lune, c'està-dire à la vitesse de ses mouvements de rotation autour de la lerre, d'après sa dislance déterminée astronomiquemenl, puii à la force d'attraction do la lerre, sur les corps qui tombent à sa surface. Une de ses gran-

des découvertes est la composition de la lumière ; en étudiant sa réfraction à travers des prismes, ce grand homme trouva que la lumière , telle qu'elle émane des corps rayonnants, n'est pas une substance simple et homogène, comme on le pensait, mais qu'elle est composée d'une infinité de rayons doués de réfrangibilités inégales. Le calcul des fluxions, qui a de si grands rapports avec le calcul différentiel dont la découverte est due à Leibnitz, la théorie de la pesanteur universelle et la décomposition de la lumière sont les grandes découvertes qui immortalisèrentNewlon; il n'avaitque vingtquatre ans quand il les fit. Toutes les parties de la physique furent successivement l'objet de ses investigations, et il apposa à chacune d'elles le sceau de son génie.

Quiconque examine toutes les particularités de la vie de Newton reconnaît facilement les difficultés qu'il dut rencontrer pour faire prévaloir ses nouvelles idées sur la lumière. Fatigué des objections qu'on ne cessait de lui adresser, il écrivit à Leibnitz qu'il était résolu de ne pas s'exposer davantage en public, s'accusant d'imprudence d'avoir , pour une vaine ombre, perdu son repos. Il s'occupa des intermittences de réflexion et de réfraction qui s'opèrent dans les lames minces, et peut-être, suivant lui, dans les dernières parlicules des corps.

En cherchant à expliquer les phénomènes de coloration qui s'observent dans les plaques épaisses de tous les corps, lorsqu'elles sont convenablement présentées à la lumière incidente, Newton ramena ces phénomènes à se déduire des mêmes lois que les phénomènes des lames minces ; puis il réunit le tout en une propriété unique qui peut s'exprimer ainsi : chaque particule de lumière, depuis l'instant où elle quitte le corps d'où elle émane, éprouve périodiquement, et à des inlervalles égaux, une continuelle alternative de dispositions à se réfléchir ou à se transmettre à travers les surfaces des corps diaphanes qu'elle rencontre. Tel est l'énoncé du principe des accès de facile réflexion et de facile transmission, que l'on trouve dans sou Optique, publié en 17Ui. Dans un autre travail , publié eu 1675, il chercha à lier ces propriétés à une hypothèse relative à l'existence d'une matière éthérée, afin de pouvoir en déduire la nature de la lumière, celle de la chaleur et l'explication de tous les phénomènes de combinaison ou de mouvement qui semblent produits par des principes intangibles cl impondérables.

Suivant Newton, et comme l'avait dit avant lui Descartes, il existe dans la nature un fluide imperceptible à nos sens, très-élastique, qui s'étend dans tout l'uuivers, et pénètre les corps avec des degrés de densité divers , et qu'on appelle élher. Ce corps étant très-élastique, il en résulte que, par l'effort qu'il fait pour s'étendre, il se refoule lui-même, et presse les parties matérielles des autres corps avec une énergie plus ou motus puissante, selon su densité actuelle,

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