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APSIDES (d'avec, cercle). Voy. Perturbations DES PLANÈTES-

ARACO (Dominique-François), — né le 26 février 178G, dans la petiteville d'Estagel, près de Perpignan. Son père occupait dans celte dernière ville l'emploi de payeur à l'hôtel des monnaies. Nous n'avons à juger ici que le savant ; nous emprunterons à cet égard les appréciations d'un biographe anonyme qui nous a paru assez impartial.

« Les sciences exactes, ainsi que les autres branches des connaissances humaines, comportent généralement deux soties de travailleurs : les uns , intrépides chercheurs de problèmes, descendent dans les profondeurs de l'abioie pour en extraire le métal brut, c'est-à-dire les lois mystérieuses de l'univers à l'état de formules abslraites ; les autres, moins puissants, mais plus sngaces peut'élre, s'emparent de ces formules, les tournent et les retournent, les soumettent à l'action épuratrice et vivifiante de l'analyse, et les assouplissent à la pratique. Ceux-là, pour me servir d'une comparaison empruntée aux arts mécaniques, je les appellerais volontiers les mineurs, et ceux-ci les forgerons. Il semble que M. Arago est jusqu'ici plus spécialement un de ces derniers ; car ses travaux sont bien plutôt des déductions larges et fécondes que des découvertes originales, à part toutefois la découverte du magnétisme développé par la rotation, qu'on a cherché à amoindrir, en lui reprochant de l'avoir faite par hasard, comme si ce n'était pas aussi par hasard que la chute d'une pomme révéla à Newton les lois sublimes de la gravitation, et par hasard aussi qu'une bulle d'eau savonneuse mit Young sur. la voie de sa belle théorie des interférences.

a Celle découverte du magnétisme par rotation , qui constitue aujourd'hui une des branches importantes de la physique, a valu à son auteur la médaille de Copley , qui fut décernée en 1829 par la Société Royale de Londres , distinction d'autant plus (laiteuse, remarquent plusieurs écrivains, qu'elle n'avait jamais été accordée à aucun Français, et que M. Arago, qui s'est toujours montré assez rebelle aux prétentions des savants anglais, renaît encore tout récemment de leur enlever l'invention des machines à vapeur, pour la restituer à Papiu.

« Je ne puis qu'énumérer ici l'invention de plusieurs appareils ingénieux que l'on doit à M. Arago, pour déterminer avec toute la précision possible les diamètres des planètes , en obviant aux causes d'erreur produites par l'irradiation, c'est-à-dire l'écarlcmcnl des rayons que lance le corps lumineux. Je passe également sous silence les travaux de M. Arago sur la question des réfractions Comparatives de l'air humide et de l'air sec, sur la scintillation et la vilesse des rayons des étoiles, et beaucoup d'autres travaux précieux dispersés dans le journal de l'Institut et dans un grand nombre de recueils scientifiques.

« Entre toutes les parties de la science, ç'eil lu physique, et surtout l'optique, qui pa-

raltavoirexercé plus particulièrement l'espril pénétrant et investigateur de M. Arago. On sait que de tout temps les savants se sont occupés d'expliquer le phénomène de la vision. Depuis Newton, le système de l'émission avait prévalu, malgré les efforts opposés de Descarles,d'Eiilerelde plusieurs autres partisans &çl' ondulation, et l'on considérait généralement la sensation de la vue comme produite par l'action directe des rayons émanés des corps lumineux, lorsque Malus, en observant les modifications diverses subies par la lumière à son passage à travers un milieu cristallisé, découvrit le phénomène de la polarisation, et mit sur la voie plusieurs savants qui détruisirent par sa base le système de l'émission, et remirent en honneur, en la fortifiant par des expériences nouvelles, la théorie de l'ondulation, qoi consiste à expliquer le phénomène de la vision comme produit, non plus par une émanation directe du corps lumineux, mais par la mise en mouvement d'un fluide subtil, l'éther, qui entoure ce corps et reçoit de lui des vibrations successives qu'il transmet à l'organe de la vue, de la même manière que l'air transmet les sons à l'organe de l'ouïe. M. Arago fut un de ceux qui adoptèrent ce dernier système avec le plus d'ardeur; il se livra à de nombreuses recherches destinées à le corroborer ; ii publia dans ce même but un mémoire du plus haut intérêt, dont le monde savant attend malheureusement depuis 30 ans la seconde partie, et il livra maints combats à armes souvent peu courtoises contre son collègue M. Biot, parlisan de l'émission. La théorie opposée est restée maîtresse du champ de bataille, en attendant mieux.

« C'est vers la même époque que M. Arago, en se livrant à ses recherches d'optique, fut couduil à observer les singulières propriétés de la substance nommée tourmaline, qui scinde en deux parties tous les rayons lumineux qui latraversent. M. Arago s'aperçut que quand la lumière passant par la tourmaline émanait d'un corps opaque, elle était identique dans le double rayonnement produit par celte même tourmaline; si au Contraire la lumière était envoyée par un corps gazeux, elle se réfléchissait , en passant par la tourmaline, sous deux couleurs différentes. En soumettant ainsi à l'action de la tourmaline les rayons émanés des corps célestes, M. Arago a été conduit à conclure par induction que le soleil n'était qu'une grande masse de gaz aggloméré dans l'espace. Si cette donnée se confirme, on conçoit quels immenses résultats elle peut avoir pour la science.

« Outre ces travaux et bien d'autres encore, qui rentrent plus ou moins dans le domaine de l'optique, M. Arago s'est livré à de nombreuses recherches sur les lois de l'aimantation de l'acier par l'électricité, sur le magnétisme en général, et sur les perturbations de l'aiguille aimantée. Je ne parlerai ici que pour mémoire des dangereuses et intéressantes expériences de M. Arago sur la force élastique de la vapeur d'eau à des