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ley. Elle était alors d'une faiblesse extrême. Si l'on n'avait pas cru devoir dire quand \& Comète deviendrait visible, sa position par rapport aux uloiles était au contraire mar- Ollée jour par jour, dans Iesepli6ni.ru!'-. et dans diverses caries. Or, c'est en dirigeant leur lunette vers le point du ciel où les calculs | I .eaienl la comète du S août, qqa I I astronomes de Home la découvrirent. Cet accord eût été jadis considéré connue une merveille. Aujourd'hui on a le droit de se montrer plus exigeant. On veut <)ue les éléments paralioliques de l'orbite d'une 0 été,

donnes d'avance par le calcul, correspondent avec ceux qu'indiquent les observations, l-.h bien ! voici les éléments paraboliques de 11 comité de I83.">, calcules d'avance:

Inclinaison 17" 4'»

Longitude du nœud. . . o>° 30 Longitude du périhélie, . 3<>V '■'!

Di-iance - périhélie. . . 0*58 Sens du mouveiuent. . Rétrograde.

Les voici tels qu'on les a déduits de premières observations d'août et de septembre.

Inclinaison 17 i7

Longitude du nœnd. . . .'i S 06 Longitude du périhélie. . aW' 30 Dislance - périhélie. . 0° 58'

Sens du mouvement. . .Rétrograde.

Ces valeurs étaient une vérification sembla! le à celle que Halley employa pour la comète de 1750. Le lecteur en sentira toute la portée s'il prend la peine de les comparer.

Pendant sa dernière apparition, la comète de Halley a éprouvé des changements physiques au<si remarquables par leur étendue que par leur promptitude, et qoiont apporté quelques (ails nouve iux i l'élude de la constitution physique des comètes.

le 15 octobre 1835, sur les sept heures du ioir, la grande lunette de I Observatoire de Paris , armée d'un fort grossissement , lit apercevoir dans la nébulosité do forme circulaire qui porte le nom de thevrlure. quelque peu au sud du point diamétralement opposé à la queue, un secteur compris entre deux lignes sensiblement droites, dirigées vers le centre du noyau. La lumière M ce secteur surpassait notablement celle de tout le reste de la nébulosité. Les deux rayons limiles étaient nettement déduis.

I e lendemain 16, après le coucher du soleil, on reconnut que le secteur du 16 avait disparu ; mais sur une autre partie la I i chevelure, au nord, celle fois, du point diamétralement oppose à Taxe de la queue, il l'était forme un secteur nouveau. On n'hésita pas à lui donner M non» à cause de la place qu'il occupait, de son eclal vraiment extraordinaire , de la parfaite netteté des rayons qui le terminaient et de sa grande

ouverture angulaire, laquelle dépassait 90. Le 17. le secteur de la veille existait encore ; sa forme et sa direction ne paraissaient pas notablement changées, mais la lumière était beaucoup moins vive. Le 18, l'jiïaiblisse-

menl a> il lut de nouveaux progrès ; le 11, OH apercevait dans la nébulosité trois secleurs lumineux distincts. Le plus faible cl le moins ouvert él • i t situé sur le prolongement de la queue. Le 23, il n'existait plus que des traces à peine sensibles des secteurs. La comète avait tellement changé d'aspect , le noyau, jusqu'à celle époque si brillant, si

net, si bien défini, était devenu tellement tarse, tellement diffus, qu'on necrojaitâla

réalite d'une variation aussi grande, aussi subite, qu'après s'être assuré qu'aucune humidité ne couvr.nl ni l'oculaire, ni l'objeclil des lunettes employées dans les observations.

Parmi les observations faites par M.

Si Iivv abc, de Doisan, sur la comète de 1835, il en est une qui mérite une attention spéciale : suivant cet astronome, la nébulosité, geni calcinent circulaire, aurait toujours offert une dépression, un enfoncement local très-sensible dans la partie tournée du côté du sohi!.

Les singuliers changements de forme dont nous venons de rendre compte ajoutent de nouvelles complications à un problème, qui, par lui-même, riait déjà bien assez difficile. Quand on voudra les expliquer, il faudra ne pas oublier que ces secleurs, si subitement détruits et si subitement renouvelés, n'avaient pas moins de deux cent mille lieues d'étendue.

Ces changements de forme semblent être un des caractères distinelifs de la comète de II ille\. Le 16 août 1681, le noyau ressemblait à une étoile de seconde grandeur; lu 11 septembre, à peine pou\ ait-on le distinguer, tant la comète était diffuse, dit l.ahire.

D'après un premier aperçu, presque tous les astronomes s'étaient habitués à dire que la romèle de Halley allait sans cesse en s'affaiblissant.

La comète de Halley est, dit-on, la mémo que celles de l'an 13V et de l'an 59 avant no're ère ; el celles de •'»<><) après .lesus-Chrisl.

de 855, de ;i.io. de 189$, de 1130, de l3o:, . de 1380, seraient des apparitions de la comète de Halley. Celte identité n'est rien moins que prouvée; mais le lùl-elle, qu'en recourant à ce qu'ont dit les rhroniquiurs cl les historiens de ces différente! comètes , on n'arriverait pas aussi netlemeut qu'on le suppose à l'idée d'une diminution graduelle d'intensité.

La comète de llab y ne présente d'identitécomi lèle qu'avec celles des années 14.Ï6, 1531, 1607, 1688* 17. .'.», 1835. L'élude de celte dernière, Comparée à celles faites lors des apparitions anlcrieuies, avait un grand intérêt. Bile pouvait confirmer la déduction que l'on avait tirée d'observali >ni vagues , elle pouvait nous apprendre que les comètes ne sont pas des corps éternels; qu'après quelques révolutions successives autour du ■oleil . Imites les ninlerul ■- dont M composent leurs queues, leurs nébulosités et même leurs noyaux, se dispersent dans i pour] devenir un obstacle au mouvement des planètes, ou bien des éléments de quel-

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ques nouvelles formations. Ces conjectures ne se sont pas réalisées. En effet, si l'on compare les observations faites sur l'éclat du noyau et le développement de la queue de la comète de 1835, avec les circonstances de ses anciennes apparitions , on ne trouvera certainement pas dans l'ensemble des phénomènes la preuve nue la comète de Halley ait diminué. On doit même dire que si, dans une matière aussi délicate, des observations faites à des époques de l'année très-différentes pouvaient autoriser quelques déductions positives, ce qui résulterait de plus net des deux passages de 1759 et de 1835. ce serait que la comète a grandi dans l'intervalle.

Aucune comète, nous l'avons dit plus haut, ne s'est présentée jusqu'ici avec une phase évidente ; de là le doute dans lequel les astronomes ont dû rester sur la lumière de ces astres. M. Arago avait espéré pouvoir résoudre la question par de simples mesures d'intensité. Les moyens d'ohservation étaient tout prêts ; ils n'exigeaient même pas que la constitution physique de la comète restât constante, que la nébulosité n'éprouvât ni dilatations , ni condensations ; il fallait seulement que les changements , ainsi que cela arrive à l'ordinaire , s'opérassent par gradation avec une certaine régularité ; or, il est malheureusement arrivé qu'en 1835 la comète de Halley se trouvait dans un cas tout exceptionnel. Sa nébulosité subissait brusquement des transformations si inattendues, si bizarres, qu'il y aurait eu une grande témérité à s'appuyer en pareille circonstance sur des observations pholométriques. Il était donc nécessaire d'avoir recours à un autre moyen d'investigation, aux phénomènes de polarisation. Les expériences eurent lieu le 23 octobre, et il en résulta que la lumière de l'astre n'était pas, en totalité du moins, composée de rayons doués des propriétés de la lumière directe, propre ou assimilée; il s'y trouvait de la lumière réfléchie spéculairement ou polarisée, c'est-à-dire définitivement, de la lumière venant du soleil.

Comète de 1770. — Cette comète fut découverte par Messier au mois de juin 1770. Les astronomes s'empressèrent, comme d'habitude, de calculer ses éléments paraboliques. Ces éléments ne ressemblaient pas à ceux des comètes déjà observées. La comète resta fort longtemps visible, et l'on ne tarda pas à reconnaître que ses positions différentes no pouvaient rentrer dans une parabole.

Lexell trouva qu'elle avait parcouru eu cinq ans et demi une ellipse dont le grand diamètre n'était que trois fois celui de l'orbite terrestre.

On fut étonné, d'après ce résultat, qu'une comète qui , avec une révolution aussi courte, aurait dû se monlier fréquemment , n'eût point encore été aperçue avant Messier, et l'elonnemcnl redoubla lorsqu'on ne la vit pas retenir, après des intervalles de cinq and et demi, aux différents points de l'orbite elliptique du Lexell.

Les causesde cettedisparition mystérieuse, qui donna lieu à tant de plaisanteries bonnes ou mauvaises sur la comète perdue, sont aujourd'hui parfaitement connues. C'est une conséquence à la fois et une confirmation nouvelle du système de l'attraction. Si la comète n'a pas été vue tous les cinq ans et demi avant son apparition en 1770, c'est qu'elle décrivait alors une orbite tout à l'ait différente de celle qu'elle a décrite depuis ; et si elle n'a pas été aperçue une seconde fois, c'est qu'en 1776 son passage au périhélie eut lieu de jour, et qu'aux retours suivants son orbite avait éprouvé des altérations telles que la comète n'eût pu être reconnue si elle eût été visible de la terre. C'est l'action de Jupiter sur cette comète qui l'approcha et l'éloigna de nous tour à tour, en s'exerçant en sens inverse.

Comète d'Encke ou à courte période. — Celle comète fnlîdécouverte à Marseille le 26 novembre 1818 par M. Pons. Ses éléments paraboliques, déterminés par M. Bouvard, la firent reconnaître pour celle observée en 1805, et M. Encke démontra qu'elle ne met que douze cents jours , ou trois ans trois dixièmes environ , à parcourir son orbite. Les apparitions postérieures sont venues confirmer ces calculs.

Comète de six ans trois quarts- — Elle fut découverte à Johanoisberg, le 27 février 1826, par M. Biéla ; M. Gambert , qui l'aperçut quelques jours après à Marseille, en détermina les éléments paraboliques, et reconnut qu'elle avait déjà été observée en 1805 et en

Celte comète est celle qui effraya si fort quelques personnes , parce qu'on avait annoncé qu'elle viendrait choquer la terre à son retour en 1832. 11 est vrai que le 29 octobre elle perça l'orbite terrestre en un point où la terre se trouva un mois après, mais dont elle était alors éloignée de plus de vingt millions de lieues, puisqu'elle parcourt , vitesse moyenne , six cent soixantequatorze mille lieues par jour. En 1805, celle comète passa dix fois plus près de nous , c'est-à-dire à la distance d'environ deux millions de lieues. Nous parlerons plus loin de la possibilité du choc de la (erre par une comète.

Comètede 184-3. — La comète qui devint subitement visible dans le mois de mars 1843, excita au plus haut degré la curiosité du public. A certains égards, celle curiosité était légitime : le nouvel astre se distinguait de la plupart des comètes dont les annales astronomiques ont conservé le souvenir par l'éclat du la télé et surtout par la longueur de la queue.

La nouvelle comète se montra à Parme, à Bologne, au Mexique, à Porlland (Etats- Unis, Massachusetts), le 28 février; à Copiapo (Chili), à Cuba, à Akaroa (Nouvelle- Zélande), à la Téte-de-Bnch, à Montpellier (France), à Nice, du 1" au 12 mars; à Paris, Marseille, 'l'ours, Hcims, Brest ; à Genève et Neufcbâlel (Suisse) le 17 cl le 18 mars ; à Berlin le 20 mars, etc.

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Les observations faites en ces différend endroits soulèvent diverses questions à examiner.

Ainsi, il est certain que la grande comète de lH't'f a été aperçue en plein jour el trèsprè. du soleil, le 28 février. Les a pp;i ritiuus de comètes en plein jour sont asseï rares ; cependant il ne faudrait pai croire qu'il nous ail élé donné d'être témoins, en 18V3. d'un phénomène sans analogie dans l'histoire de la science.

La comète de l'an V3 avant notre ère, la comète que les Romains considérèrent comme une transformation de l'Ame de César, immole peu de temps auparavant, M voyait île jour.

L'an 1V02 après Jésus-Christ fut remarquable par l'apparition de deux comètes très brillantes.

Bo 1532, la curiosité du peuple de Milan fut vivement excitée par un astre que tout le monde pouvait observer en plein jour, et qui ne pouvait être qu'une comète.

'l'y ho découvrit la belle comète do 1577 avant le coucher du soleil.

En »e plaçant de manière à ne pas être éblouies par la lumière solaire, plusieurs personnes aperçurent à une heure aprèsmidi, el sans secours de lunettes, la eomèle célèbre par ses queues multipliées de 1744.

Les comètes changent quelquefois notablement d'aspect el d'éclat dans le court intervalle de trois à qu lire jour*. Leur chevelure et leur queue varienl surtout considérablement avec la distance de l'astre au soleil. Les circonstances physiques île grandeur et d'intensité ne semblent donc pas pouvoir conduire catégoriquement à reconnaître, les comètes dans leurs retours successifs. Néanmoins, si tel de ces astres a élé une fois remarquable parla vivaciiédu noyau, l'étendue delà nébulosité, la longueur ou la forme delà queue, on peut présumer, sans prétendre à une ressemblance parfaite, que pendant un certain nombre de ses apparitions le noyau a dû rester brillant, la nébulosité épanouie, la queue développée.

Envisagée ainsi, l'histoire des comètes peut fournir, non des conséquences absolument certaines, mais du moins des indications utiles, quelques faibles probabilités, surtout si l'on lait entrer en ligne de compte la comparaison des temps des révolutions. Tel (si le | oinl 'le \ ue où il faut se placer pour bien apprécier une communication faite par un astronome anglais, M. Cooper, el datée de Nice le 20 mars.

M. Cooper, croyait que la comète du mois déniais 1843, était une réapparition de celle qneJ.-l). Cassini avait vue à Hologne en M s. Cassini assimilait déjà à la comète de Hais une traînée lumineuse que Maraldi observait à Rome le 2 mars 1702, et même le phénomène qui, suivant Aristote, fit son apparition j l'époque où Aristide était archonte, a Athènes, c'est-à-dire, vers l'an 870 avant noire ère. Ces identifications con- •luisaient, pour lo temps do la révolution

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de l'astre, i des périodes de trente-quatre a trente-cinq ans et trois mois.

Des conjectures passons aux calculs :

Les comètes décrivent, noos l'avons va, ces ellipti s a gran i axe infini que l'on appelle parabole». On ne les voit guère de la

leire qu'aux époques ou elles occupent des positions peu éloignées des sommets de ces courbes les plus voisines du soleil, qu'on nomme les périhélie».

M. Plantamour, directeur de l'Observatoire de Genève, qui le premier put calculer l'orbite de la nouvelle comète, trouva que son périhélie, ou sa moindre dislauce du soleil était 0,0045, le rayon moyen de l'orbite de la terre étant supposé l'unité ; mais lerayondu soleil étant 0,0046,1a comète semblait avoir dû pénétrer dans la matière lumineuse qui détermine le contour visible du grand astre, dans ce qu'on est convenu d'appeler la photosphère solaire: ce résultat singulier ne s'e>l pas confirmé. Liés leur premiers calculs, deux astronomes de notre Observatoire, Mil. Laugier et Victor Mauvais, trouvèrent pour la distance-périhélie de la nouvelle comète, la fraction 0,0055 supérieure à 0,00i<>, ce qui écartait louic possibilité de la prétendue pénétraliou. La comète de mars 18V3 n'en restait pas moins, après la détermination des deux astronomes parisiens, relui de lous les astres connus qui a le plus approché >lu soleil. Le tableau suivant, dans lequel les comètes sont poêlées dans l'ordre de leurs distancet-périhélics, le uioutrera d'une manière évidente.

Mille lieues.

Hi^O 228

I7ti'.l 1,560

1577 G.S'iii

Il résulte de ce lableau que, le 27 février, au moment de son passage au périhélie, it rentre de la comète de 18i3 était à trentedeux mille lieues seulement de la surface du soleil. Ue surface à surface il y avait au plus treize mille lieues enlre les deux aslres.

Lu un seul jour la distance du centre de la comèle au centre du soleil varia dans le rapport de 1 à 10.

Les éléments paraboliques du nouvel astre, une lois connus, il devint possible et facile d'exprimer en lieues plusieurs données de l'observation, que jusque-la il avait fallu présenter seulement en mesures angulaires.

Le 28 mars, le rayon de lalétc de la comète (de ce qu'on appelle la nébulosité) était -le 19,000 lieues.

I.c même jour, la queue avait 00,000,000 de lieues de long. La longueur d« la queue

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SiS

de la comète de 1680, ne dépassa jamais 41,000,000 de lieues ; celle de la comète de 1769, 16,000,000; les queues multiples de la comète de 1744 allèrent à un peu plus de 13,000,000.

Ln largeur de rette même quene extraordinaire de 18'*3 était de 1,320 mille lieues.

Ces dimensions énormes en tous sens avaient fait rechercher si la terre était p issée d;ins la queue de la comète de 1843. Les calculs de MM. Laurier et Mauvais montrèrent que celle rencontre n'avait pu avoir lieu.

Le calcul de l'orbite permit à ces deux observateurs de rechercher s'il y avait quelque vérité dans les conjectures qu'on avait formées louchant l'identité des comètes de 1668, 1702 et de 1S43, en se fondant suides ressemblances d'aspect et d'éclat. Malheureusement les observations de 1668 et de 1702 sont trop inexactes pour pouvoir servir à la détermination des orbites paraboliques que parcouraient les comètes de ces deux années. Il leur a cependant paru probable que les comètesde 1668 et de 1843 constituent un seul el même astre. Depuis, M. Clauscn s'est cru autorisé à considérer la comète de 16S9 comme une apparition de celle de 1843. Le temps de la révolution serait alors de 21 ans 10 mois.

A l'occasion de la comète de 1843, on a fait planer sur les astronomes actuels des reproches au moins singuliers. Ceux qui les ont inventés ou propagés, étaient certainement étrangers aux notions les plus élémentaires de la science. J'ajouterai que la futilité de ces reproches pouvait élre constatée à l'aide des simples lumières du bon sens.

La comète s'est montrée inopinément; personne n'avait prévu son apparition. De deux choses l'une : ou la science n'est pas aussi avancée qu'on le prétend, ou les astronomes ont été coupables de négligence et d'incurie. Examinons ces reproches l'un après l'autre. Personne n'avait prévu l'apparition de la comète de 18i3. Le fait est vrai ; je m'étonne même qu'on le cite comme une singularité. Les catalogues astronomiques font aujourd'hui mention de 172 comètes régulièrement observées. Dans ce nombre, 162 se montrèrent inopinément; aucun calcul n'avait indiqué leur apparition, ni quant aux dates, ni relativement aux positions qu'elles devaient occuper dans le ciel. La comète de l'année 1843 rentrait donc dans la règle commune. En tous cas les astronomes de 1843 n'ont pas été plus inhabiles en se laissant surprendre par l'astre à longue queue du mois de mars, que ne l'avaient été, Lacaille en 1744, Uradley en 1757, Maskelyne en 1769, Wargeutin en 1771, Hersrhell en 1795, Piazzien 1807, Olhcrs, Delambre, lîauss, Oriani.fctc. en 1811, etc., etc.

Ln s'evci tuant à déconsidérer tel ou tel astronome français contemporain, certains journalistes ne comprenaient peut-être pas qu'en cas de réussite ils frappaient d'une

égale défaveur les savants les plus illustres du xvtii" siècle; mais ne fallait-il pas remarquer au moins que les célèbres directeurs des observatoires de Berlin, de Greenwich, de Poulkova, de Kœnisberg, etc., MM. Encke, Airy, Struve, Bessel, etc., n'avaient pas non plus prédit la comète de 1843, et qu'il n'y a personne au monde qui ne dût se croire très- honoré de figurer en pareille compagnie?

Les astronomes, dit-on, prédisent avec une exactitude merveilleuse les éclipses du soleil, les occultations des étoiles el des planètes par la lune ; est-ce montrer trop d'exigence que de les prier d'annoncer au moins l'apparition des comètes ? Oui : et on tomberait dans une erreur étrange, en croyant, ainsi que le font beaucoup de personnes, que cela esl possible. Vouloir que l'astronomie comélaire marche de pair avec l'astronomie planétaire, c'est demander que l'œuvre d'une ou deux semaines soil comparable à celle de vingt siècles accumulés; c'est tout simplement demander une chose impossible.

Nous exposerons ici les causes qui nous ont empêchés jusqu'à présent de prédire le retour des comètes et d'en connaître les orbites.

1° Ces astres ne sont visibles que dans une petite partie de leur cours, qui, étant très-prochedu soleil, est parcourue avec une vitesse prodigieuse. Mais plus l'ellipse s'allonge, et plus la marche se ralentit avec l'action solaire ; de telle sorte qu'il se peut que, vers l'apogée, l'astre soit presque immobile, et ne puisse revenir à nous qu'après des milliers d'années.

2° On n'observe avec soin que depuis 200 ans ; beaucoup de comètes onl dû échapper aux yeux. Sans parler de ces quatre alomes nouvellement découverts, nageant dans l'immense sphère qui sépare Mars de Jupiter, Uranus, dont le cours esl de 84 ans, avait déjà été observé par quatre astronomes, el cependant n'a été reconnu pour une planète qu'en 1781 ; et Mercure, dont la révolution est de 88 jours, et qui est si difficile à voir sans secours optiques, que Copernic mourut avec le regret de ne l'avoir jamais aperçu.

D'ailleurs, outre qu'une comète peut n'être que sur l'horizon des régions australes , si elle est sur le nôtre duraut le jour nous ne la verrons pas, bien qu'elle soil sous nos yeux. Cette belle comète que les astronomes n'onl vue en juillet 1818 qu'après le peuple, elle était présente dans tout son éclat, mais en plein jour, longtemps avant sa découverte. Celle qui parut soixante ans avant notre ère, au rapport de Sénèque, ne fut visible qu'à la faveur d'une éclipse totale de soleil, parce qu'elle était trop voisine de cet astre.

3* Les apparences que présentent les comètes sont très-variables , puisqu'elles dépendent du lieu qu'occupe la terre lorsqu'elles se présentent, liou qui varie dans un orbite de 70 millions de lieues de diamètre.

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