PARIS

LIBRAIRIE J.-B. BAILLIÈRE et FILS

19, me Hantefeoille, prèi dn boulevard Saint-Germain

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INTRODUCTION

Notre époque est particulièremeot avide de renseigoements. A mesure que Tobjet de la connaissance humaine devient plus étendu, il semble que, loin de décourager la curiosité des esprits, la multiplicité des notions à acquérir, à pénétrer, à classer, ne fait que l'aviver davantage et que la capacité de nos mémoires, déjà si éprouvées, s'accroît complaisamment en proportion des faits et des idées nouvelles que nous voulons à toute force y loger. Jamais on n'a lu autant qu'aujourd'hui ; jamais les cours et conférences de toute espèce n'ont été plus multipliés. Est-ce vraiment le désir de la jouissance matérielle poussée à l'excès, n'est-ce pas plutôt un irrésistible besoin de savoir qui tourmente et dirige à leur insu nos sociétés modernes?

Peu de matières scientifiques ont le privilège d'exciter la curiosité générale au même degré que l'électricité et ses applications. C'est qu'ici l'inattendu, le merveilleux, qui nous séduit malgré que nous en ayons, se retrouvent partout jusque dans les objets de l'usage le plus prosaïque ; c'est aussi que les appels à cette curiosité se multiplient journellement autour de nous et jusqu'à nous obséder .

L'électricité nous poursuit partout : dans la rue, où elle lutte avec le gaz pour nous éclairer et avec la vapeur pour nous conduire {tramways électriques) ; en chemin de fer où elle a spécialement la charge des signaux et nous protège en cas d'accident; dans l'usine et dans le petit atelier, où elle distribue la force motrice, dans les gorges des montagnes où elle l'emprunte aux chutes d'eau inutilisées ; au bureau de poste, au théâtre, jusque dans les accessoires de ballet et dans les cheveux des danseuses {bijoux électriques) ; à la maison même, où l'électricité devient notre commensale et notre plus précieux serviteur. A notre gré, elle transporte au loin les plus puissants efforts comme les moindres vibrations de la parole humaine : un fil de métal la conduit, inerte en apparence ; une couche de vernis, un peu de paraffine ou de gutta-percha suffit à la détourner ; à la faveur d'actions chimiques convenables, on emmagasine cette foudre disponible comme une simple denrée {accumulateurs)^ ou