VI INTRODUCTION

plutôt on la convertit en une valeur représentative comme un vrai capital que Ton peut réaliser à volonté, ou transformer de cent manières différentes. Des milliers de savants, d'inventeurs épuisent leur génie à en analyser les propriétés, à en poursuivre les applications ; c'est déjà un sujet si complexe et si touffu dans sa richesse que les traités généraux ne suffisent plus à l'embrasser dans toutes ses parties. Il y faut déjà des dictionnaires.

La science de l'électricité s'est en effet développée avec une rapidité surprenante par la collaboration des ingénieurs et des physiciens; parfois les applications y ont devancé la théorie, mais plus fréquemment elles l'ont suivie, apportant à chaque nouvelle découverte due à la recherche désintéressée des savants quelque consécration brillante et inattendue. Le siècle dernier ne connaissait que les actions électrostatiques : la loi fondamentale en fut découverte par Coulomb, leur étude eut pour corollaire l'invention du paratonnerre. La pile ne date que d'un siècle, mais pour porter ses fruits pratiques la découverte de Volta devait être fécondée par celles d'Cïlrsted et d'Ampère qui trente ans plus tard créaient la science de l'électrodynamique, et de Faraday, qui, après une nouvelle période de dix ans, créait celle de l'induction. Les actions mécaniques des courants une fois mises en évidence, les applications ont surgi pour ainsi dire d'elles-mêmes; en premier lieu la télégraphie électrique qui, imaginée par Ampère, et bientôt rendue pratique par les soins de constructeurs et de spécialistes, est devenue une des nécessités de la vie des nations modernes. Pour parer aux exigences d'un service toujours plus compliqué, les télégraphistes à leur tour ont dû devenir des savants, créer des méthodes, des instruments de mesure d'une délicatesse infinie : on doit à la justice de dire que c'est entre leurs mains que se sont préparées de longue date les inventions dont la multiplication presque subite a rendu possible la brillante Exposition d'électricité de 1881 et nécessaire le Congrès international des électriciens Téunï 'k cette occasion. C'est dans ce congrès qu'ont été arrêtés les noms nouveaux des unités électriques et que, par un élan de reconnaissance unanime, les représentants autorisés de la science et de l'industrie du monde entier ont rendu à jamais populaires les noms de Coulomb, de Volta, d'Ampère et de Faraday, auxquels on a joint celui plus modeste de Ohm, auteur de la découverte des lois numériques de la conductibilité électrique [ohnij volt^ ampère^ coulomb et farad) .

Une science qui n'est pas encore en pleine possession d'elle-même; des notions d'origine très diverse, quelquefois sans lien théorique sérieux; une langue nouvelle à laquelle les nécessités de l'atelier, la fantaisie ou la vanité