POTENTIEL ÉLECTRIQUE

tribution n'est pas en général uniforme, et la densité varie d'un point à un autre. Cependant,

Fig. 788. — Poteaui Latimer Clark, Muirlicad and C*.

si Ton relie un point quelconque de ce conducteur par un Ûl long et un avec un électromètre placé assez loin pour éviter tout phénomène d'influence, la déviation de Taiguille ou des feuilles d*or reste la même, quel que soit le point touché de la surface ou de Tintérieur du conducteur. Si Ton double la charge totale, la déviation devient deux fois plus grande.

S*il s'agit d'un corps isolé chargé par influence, la déviation est la même, que le point touché appartienne & la région positive, à la région négative ou même & la ligne neutre. Elle est de même signe que celle produite par le corps influençant, mais plus petite.

Enfin la déviation est nulle pour tout corps

en communication avec le sol, qu'il soit chargé positivement ou négativement.

Il y a donc une propriété qui est constante en tout point d'un corps électrisé, bien que la densité soit variable; c'est ce qu'on nomme le potentiel. Le potentiel caractérise l'état électrique d'un corps, comme la température définit l'état calorifique. Le potentiel du sol est pris arbitrairement comme zéro; on ne considère donc que les potentiels relatifs. On les compte positivement lorsqu'ils donnent une déviation positive, négativement dans le cas contraire. L'échelle des potentiels est arbitraire. Le potentiel d'un corps varie proportionnellement à sa charge.

Lorsqu'on réunit deux corps électrisés par un fil long et fin, s'il ne passe pas d'électricité de l'un sur l'autre, c'est qu'ils ont le même potentiel; sinon il'passe de l'électricité du corps qui a le potentiel le plus élevé sur l'autre.

Autres définitions. — Le sol étant conducteur, le travail nécessaire pour transporter une masse d'électricité positive égale à 1 d'un point déterminé jusqu'à un point quelconque du sol est constant ^Voy. Travail). Ce travail varie seulement avec la position du point considéré. Pour la même raison, il est encore constant pour un point quelconque d'un conducteur. Si, au lieu d'une unité d'électricité, on veut transporter une masse m, le travail est évidemment multiplié par m. Le travail considéré définit donc aussi l'état électrique du corps et peut être pris comme mesure du potentiel. Cette déCnition a l'avantage de s'appliquer à un point quelconque du champ et de se prêtera des mesures absolues.

Le potentiel en un point est donc mesuré par le nombre d'unités de travail nécessaires pour transporter une unité d'électricité positive de ce point jusqu'au sol par un chemin quelconque.

Le potentiel a le même signe que le travail des forces électriques.

On démontre que :

La valeur de la forée électrique en un point est égale à la dérivée, changée de signe, du potentiel par rapport à la normale à la surface de niveau passant par ce point.

Si, dans un certain espace, le potentiel est constant, la force est nulle, et réciproquement.

Le potentiel en un point est égal à la somme algébrique des quotients obtenus en divisant chacune des masses agissantes par sa distance au point considéré.

Il résulte de là que le potentiel d'une sphère est égal au quotient de sa masse par son rayon*